Dall’inizio moderno delle olimpiadi nel 1896, la competizione sportiva internazionale non ha avuto due gare estive che si assomigliassero. Tra una litania di stranezze ci sono la famigerata maratona di St. Louis del 1904, dove meno della metà di coloro che iniziarono è stato in grado di terminare la gara; la partita di pallanuoto Blood in the Water del 1956 tra Ungheria e URSS settimane dopo l’invasione sovietica; e le due apparizioni del pattinaggio di figura ai giochi estivi, nel 1908 e nel 1920.
Non di rado, i paesi hanno boicottato o sono stati esclusi anche dalla partecipazione alle Olimpiadi. Ma nei suoi 125 anni di storia, i fan sono sempre rimasti presenti, cioè fino alle Olimpiadi di Tokyo di quest’anno.
Come per tante altre cose, il COVID-19 ha cambiato tutto. Il primo ministro giapponese ha stimolato la decisione di vietare gli spettatori, anche i membri della famiglia, emettendo un decreto sullo stato di emergenza a Tokyo all’inizio di questo mese in risposta all’aumento del numero di casi COVID-19 e alla diffusione della variante Delta. Il piano precedente era quello di riempire le sedi delle gare fino al 50% della capacità con spettatori locali.
Dal punto di vista degli psicologi dello sport, un’Olimpiade senza tifosi è un esperimento scientifico di vita reale che sta aiutando ricercatori e medici a distinguere il vero impatto di una folla di tifosi sui suoi giocatori e sugli spettatori a casa.
Le strane circostanze in cui si svolgono i giochi possono esercitare una pressione imprevista su alcuni atleti. Martedì, la ginnasta superstar Simone Biles ha abbandonato l’evento a squadre femminile, dicendo ai compagni di squadra e ai giornalisti che non era nello “stato mentale” giusto per competere.
“Sono stati davvero stressanti questi Giochi Olimpici”, ha detto Biles al Washington Post. “Nel complesso, non avere un pubblico. Ci sono molte variabili diverse che entrano in gioco.” Successivamente, Biles ha anche deciso di non partecipare all’evento individuale a tutto tondo.
Le lotte di Biles sono probabilmente diffuse tra gli atleti olimpici di quest’anno. “Sul campo, sui campi, ovunque sia la loro concorrenza, i giocatori hanno questa incertezza. Stanno affrontando una situazione che non hanno mai avuto prima”, afferma Louise Byrne, praticante di psicologia dello sport e dell’esercizio presso Optimize Potential, una società di consulenza di psicologia dello sport nel Regno Unito.
Parte dell’ambiguità, aggiunge, è stata causata dalla decisione improvvisa di non consentire gli spettatori, settimane prima dell’inizio dei giochi. Le Olimpiadi estive del 2020, anche il nome distorto nel tempo sottolinea la bizzarria dell’evento, presenta somiglianze e differenze con altri grandi eventi sportivi che hanno dovuto escogitare soluzioni creative per organizzare gare senza spettatori.
Sia la Premier League inglese che la Liga spagnola hanno integrato le trasmissioni di gioco con il rumore della folla dal videogioco di calcio FIFA 20, mescolato con l’audio del gioco in tempo reale. Una squadra di baseball taiwanese e una squadra di calcio tedesca hanno iniziato a popolare gli stand con ritagli di cartone di tifosi, e la tendenza ha preso piede a livello internazionale, specialmente nel baseball e nel basket degli Stati Uniti.
La pandemia ha sottolineato l’importanza di una folla attenta per la cultura dello sport. Ciò spiega perché la compensazione delle leghe sportive per la mancanza di fan dal vivo ha avuto vari gradi di successo, afferma Daniel Wann, professore di psicologia alla Murray State University nel Kentucky, che studia psicologia dello sport e comportamento dei fan.
“Non è che l’NBA abbia un comitato progettato per capire come inventare i fan se non ci sono”, dice. “Stavano solo inventando cose mentre andavano avanti e facendo il miglior lavoro possibile, ma niente di tutto questo sembrava reale per il fan occasionale o avanzato.”
Olimpiadi con tifosi di “CARTONE”
I ritagli di cartone dei fan avevano lo scopo di attenuare la delusione di vedere stand vuoti e persino di consolare gli spettatori che guardano a casa. C’è una ragione per cui gli angoli di ripresa dei giochi sportivi televisivi spesso includono una sezione degli spalti, dice Wann.
Ma le Olimpiadi, al contrario, non adotteranno nessuno di questi oggetti di scena. Non ci saranno falsi rumori di folla o rappresentazioni bidimensionali dei tifosi per i Team USA o Cina. In un certo senso, la delusione è già palpabile. Circa 17 milioni di americani hanno assistito alla cerimonia di apertura, una frazione del pubblico delle precedenti Olimpiadi. Coloro che si sono sintonizzati lo hanno descritto come “inquietante” e “tetro”.
Per uno dei migliori atleti del mondo, però, sovvertire le proprie aspettative non delude; può anche influenzare le prestazioni. Jamey Houle, lo psicologo sportivo principale per l’Ohio State University Athletics ed ex ginnasta americana, afferma che gli atleti competitivi sono addestrati alla visualizzazione, immaginando di eseguire una determinata azione o movimento, come eseguire una rotazione all’indietro durante la ginnastica.
Senza muovere un muscolo, i giocatori che utilizzano la visualizzazione possono solidificare le connessioni neurali e attivare la corteccia motoria, la regione del cervello che controlla il movimento. Per visualizzare in modo più efficace, dice Houle, gli atleti che lavorano con gli psicologi dello sport cercheranno di simulare il più fedelmente possibile le condizioni del gioco effettivo.
In preparazione per i Giochi di Tokyo, gli atleti potrebbero essersi allenati con falsi rumori della folla prima che fosse annunciato il divieto di spettatori, dice. Gli stadi vuoti possono quindi avere un impatto misurabile sulle prestazioni dei giocatori.
Questo fenomeno si basa su un concetto psicologico chiamato facilitazione sociale, riferendosi a un cambiamento nelle prestazioni di una persona che si verifica quando gli altri sono in giro rispetto a quando una persona è sola.
Gli atleti di alto livello tendono a esibirsi meglio con una folla che da soli, mentre i concorrenti minori vacillano. “Se c’è una mancanza di pubblico, in teoria, dovresti vedere un livello di prestazioni generale forse non così alto come avresti prima”, dice Wann. Secondo questa logica, a queste Olimpiadi potrebbero essere stabiliti meno record e la differenza tra i giocatori, la differenza tra i risultati più alti e quelli più bassi, potrebbe essere inferiore.
Non avere tifosi di persona influisce sul vantaggio in casa, un fenomeno statisticamente supportato e che avrebbe beneficiato i concorrenti giapponesi quest’estate. Sebbene ci siano prove contrastanti sull’effetto del rumore della folla sulla concentrazione e sull’abilità dei giocatori, Wann afferma che la sua assenza è potenzialmente più fonte di distrazione della sua presenza.
Houle dice che quando le partite di calcio casalinghe all’Ohio State si sono svolte la scorsa stagione senza spettatori, la posta in gioco era più bassa e questo sembrava avere un impatto sulle prestazioni dei giocatori. “Le chiacchiere che ho sentito in giro dicevano che sembrava una partita di football del liceo”, dice.
L’acustica di un campo, un campo o uno stadio senza tifosi ha conseguenze indesiderate, sia per i giocatori che per gli spettatori. Senza il ruggito della folla, i suoni del gioco viaggiano oltre: grugniti, prevedibilmente, ma anche chiacchiere tra arbitri e, forse in modo più imbarazzante, schiaffi che non dovevano essere ascoltati.
Wann dice che spesso osserva gli appassionati di sport durante un lento tratto di una partita, e durante la pandemia, ha preso a guardare le reazioni dei pochi fan ammessi alle partite e dei giocatori stessi: “Vedi alcune delle persone che sono proprio giù nel campo, i loro occhi spalancati durante i time-out, e riescono anche a sentire cose che normalmente non avrebbero sentito”.
