Abbiamo tutti fatto un doppio giro quando abbiamo scambiato una persona a caso per strada per qualcuno che conosciamo o di cui conosciamo, come i sosia delle celebrità Will Ferrell e Chad Smith – rispettivamente l’attore e il batterista dei Red Hot Chili Peppers.
Quante possibilità abbiamo di avere un sosia?
Tutti hanno un sosia? In realtà c’è una discreta possibilità che ciò accada, grazie al numero limitato di geni che influenzano le caratteristiche del viso.
“C’è solo un certo limite alla diversità genetica in circolazione”, ha detto Michael Sheehan a proposito di avere dei sosia, assistente professore di neurobiologia e comportamento alla Cornell University, che studia abitualmente le variazioni dell’aspetto e la genetica in specie come vespe di carta e topi domestici. “Se mescoli quel mazzo di carte così tante volte, ad un certo punto, ti verrà distribuita la stessa mano due volte.”
Detto questo, quel “mazzo di carte” è incredibilmente voluminoso, ha osservato Sheehan. Gli scienziati attualmente non hanno idea di quanti geni svolgano un ruolo nello stabilire, ad esempio, la forma dei volti umani o lo spazio tra gli occhi delle persone.
C’è un “enorme numero di geni che contribuiscono a cose come la struttura del viso e, naturalmente, il colore dei capelli, degli occhi e della pelle, che sono tutti altamente variabili”, ha affermato il dottor Arthur Beaudet sui sosia, professore di genetica molecolare e umana al Baylor College di New York. Medicina a Houston.
L’evoluzione sembra favorire un ampio grado di carattere distintivo nelle razze umane. Sheehan e un collega hanno riferito l’anno scorso sulla rivista Nature Communications che i volti umani differiscono nelle loro dimensioni più di quanto, ad esempio, le mani differiscano nella loro larghezza e lunghezza. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che è noto che più geni sono collegati all’aspetto che ad altre aree dell’anatomia umana.
“I volti umani sono più variabili di quanto ci aspetteremmo in base alla variabilità delle altre parti del corpo”, ha detto Sheehan.
Una ragione plausibile sui sosia per la varietà dei volti è che gli esseri umani, proprio come gli altri animali sociali, traggono vantaggio dalla capacità di distinguere gli individui nella loro specie. In questo modo, coloro che fungono da benefattori o che si comportano da cretini possono essere avvicinati o evitati di conseguenza. “Ti interessa chi è chi”, ha detto Sheehan.
I membri della famiglia, ovviamente, si somigliano molto di più in media rispetto agli individui non imparentati, dimostrando che i volti umani sono chiaramente ereditari. Ecco perché i cosiddetti gemelli identici – che si sono sviluppati ciascuno dallo stesso ovulo fecondato e quindi condividono tutti i geni – sono spesso difficilmente distinguibili. Si tratta però di gemelli, non di sosia sconosciuti.
Pertanto, è ovvio che gli estranei che si somigliano tra loro tanto da sembrare dei sosia – come Ferrell e Smith – sono probabilmente più strettamente imparentati (ma non lo sanno) rispetto alle persone che non si assomigliano per niente, ha detto Beaudet.
Inoltre, le persone della stessa etnia hanno tipicamente un insieme più ampio di geni in comune rispetto a quelli esterni al loro gruppo, motivo per cui, ad esempio, gli asiatici del sud di solito hanno i capelli scuri e la pelle brunastra e gli scandinavi di solito hanno i capelli biondi e la pelle chiara.
“Non è che trovi un asiatico e un europeo che sembrano quasi identici”, ha detto Beaudet. “Se torni indietro nel tempo, trovi due persone di discendenza simile che probabilmente, in effetti, hanno una discreta quantità di condivisione genetica.”
Sebbene “etnia” sia un concetto complicato , che coinvolge aspetti non genetici come la cultura e la lingua, le etnie o “razze” più grandi – un altro termine carico di significato – se considerate come gruppi di persone strettamente imparentate geneticamente, dovrebbero logicamente avere maggiori possibilità di generare dei sosia.
I gruppi etnici più grandi sono i cinesi Han (circa 1,3 miliardi di persone) e gli indostani (forse fino a 1,2 miliardi di persone, provenienti dall’Asia meridionale). Se fai parte di uno di questi gruppi, teoricamente hai maggiori probabilità di imbatterti in un sosia.
Questa nozione di persone che condividono geni e geografia, e quindi apparenze, sta diventando confusa a causa della moderna emigrazione globale. Individui i cui gruppi etnici sono stati isolati per molti millenni ora fanno regolarmente figli tra loro.
“La gente non si spostava molto”, ha detto Beaudet. “Oggi abbiamo persone che si accoppiano con persone di un altro continente.”
Nel corso del tempo, l’isolamento da altre popolazioni umane, insieme all’esposizione ad ambienti specifici – il freddo delle latitudini settentrionali o il caldo di quelle equatoriali, per fare un esempio eccessivamente semplificato – hanno portato a sorgere, a mettere radici e a caratterizzare le etnie, nuove mutazioni genetiche. Tieni presente che tutti gli esseri umani iniziarono come africani, milioni di anni fa.
Ora, con gruppi umani un tempo isolati che riuniscono tutti i loro nuovi geni, l’effetto sosia potrebbe essere sia potenziato che diluito. Dopotutto, la popolazione mondiale è esplosa da un mero miliardo all’inizio del XX secolo agli oltre 7 miliardi di oggi.
Tutte quelle persone in più in giro, anche con linee di sangue confuse, potrebbero aumentare la probabilità che le persone abbiano una strana somiglianza tanto da sembrare dei sosia .
“Se hai abbastanza persone”, ha detto Sheehan, “ti ritroverai con qualcuno che non sembra così follemente diverso”.
