Un esperimento su una spiaggia di San Diego, ha dato vita ad un fenomeno che ha reso l’acqua dell’oceano rosa in California, temporaneamente e soprattutto, in nome della scienza.
Questo gennaio e febbraio, i ricercatori della Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego e dell’Università di Washington stanno conducendo un esperimento rendendo l’acqua dell’oceano rosa in California, intitolato Plumes in Nearshore Conditions, o PiNC, per studiare come i piccoli deflussi di acqua dolce interagiscono con la zona di surf.
Finanziato dalla National Science Foundation (NSF), il progetto si concentra sull’estuario e sulla costa circostante della laguna di Los Peñasquitos, situata all’interno della Torrey Pines State Beach and Natural Reserve a San Diego, con il primo dei tre rilasci di coloranti che renderanno l’oceano rosa in California che è iniziato il 20 gennaio, mentre i restanti rilasci sono previsti per la fine di gennaio e l’inizio di febbraio 2023.
I fiumi e gli estuari svolgono un ruolo importante nel fornire acqua dolce e materiali come sedimenti e contaminanti all’oceano costiero, ma si sa poco su come questi pennacchi di acqua più vivace e fresca interagiscano con l’ambiente oceanico più denso, più salato e spesso più freddo, in particolare mentre i pennacchi incontrano onde che si infrangono.
Rilasciando un colorante rosa sicuro per l’ambiente alla foce dell’estuario, il team di ricerca del PiNC può tracciare i processi che avvengono quando pennacchi di acqua dolce su piccola scala incontrano la zona di surf.
“Sono entusiasta perché questa ricerca non è mai stata fatta prima ed è un esperimento davvero unico. Stiamo riunendo molte persone diverse con competenze diverse, in modo tale che penso che avrà risultati e impatti davvero grandiosi. Combineremo i risultati di questo esperimento con un vecchio studio sul campo e modelli computerizzati che ci consentiranno di fare progressi nella comprensione di come si diffondono questi pennacchi.”
ha detto l’oceanografa costiera di Scripps Sarah Giddings, la quale sta conducendo lo studio PiNC.
I ricercatori stanno monitorando l’oceano rosa in California dalla terra, dal mare e dal cielo utilizzando una varietà di strumenti tra cui droni, sensori fissati ai pali nella sabbia nella foce del fiume e nella zona di surf e una moto d’acqua dotata di un fluorometro, un dispositivo che misura il fluorescenza o luce emessa dal colorante.
Oltre alle onde che si infrangono, diversi ormeggi e sensori dislocati lungo il fondo marino misurano le correnti oceaniche e altre condizioni tra cui l’altezza delle onde, le maree, la salinità e la temperatura.
Quali risultati porterà rendere l’oceano rosa in California?
I ricercatori hanno affermato che rendere l’oceano rosa in California fornirà una prima visione in assoluto delle dinamiche di miscelazione pennacchio galleggiante/onda in gioco in questa particolare posizione e porterà a una migliore comprensione di come altri deflussi di acqua dolce da piccoli a moderati interagiscono con le onde in località in tutto il mondo.
I risultati di questo studio forniranno dati cruciali per quantificare la diffusione di sedimenti, inquinanti, larve e altri materiali importanti nell’ambiente vicino alla costa.
Giddings ha notato che molti precedenti studi oceanografici si sono concentrati su pennacchi di acqua dolce su larga scala con un alto deflusso, ma sono state fatte pochissime ricerche su pennacchi su scala più piccola che interagiscono direttamente con la zona di surf.
La laguna di Los Peñasquitos è stata scelta come sito dove rendere l’oceano rosa in California perché è un “primo esempio” di un piccolo pennacchio fluviale che si riversa nella zona di surf lungo un tratto di costa relativamente uniforme. La laguna è un piccolo estuario chiuso a intermittenza incastonato tra le città di San Diego e Del Mar.
“La laguna di Los Peñasquitos è un sistema molto dinamico, con diversi elementi che cambiano ogni giorno, spesso anche nel corso di un giorno. Non vedo l’ora di vedere come l’equilibrio delle forze fisiche – le onde dell’oceano che competono con il deflusso del fiume – determini il destino dell’acqua dell’estuario mentre entra nell’oceano costiero nei giorni in cui conduciamo il nostro esperimento sul campo.
Sono anche molto entusiasta di pilotare un nuovo tipo di sistema di droni con una fotocamera che ha quasi 100 volte la capacità di distinguere lo spettro della luce visibile rispetto alla fotocamera del nostro telefono.”
ha affermato Alex Simpson, studioso post-dottorato di Scripps, membro del gruppo di ricerca del PiNC.
Tutti i rilasci di colorante che renderanno l’acqua dell’oceano rosa in California sono programmati per verificarsi durante una bassa marea, la fase di marea in cui il livello dell’acqua sta scendendo, per garantire che il colorante venga trasportato dall’estuario nell’oceano costiero.
Una volta rilasciato, l’oceano rosa in California sarà visibile ad occhio nudo per diverse ore dopo il dispiegamento, con piccole tracce rilevabili dagli strumenti per circa 24 ore. Il colorante non è tossico, quindi non rappresenta una minaccia per l’uomo, la fauna selvatica o l’ambiente, tuttavia si consiglia ai bagnanti di spostarsi più a sud o a nord dell’estuario nelle date di rilascio a causa della ricerca attiva in corso.
Gli scienziati di Scripps Oceanography hanno utilizzato con successo la tintura rosa per condurre altri esperimenti vicino alla costa, tra cui uno studio internazionale che monitorava le dinamiche di inquinamento delle spiagge vicino al confine tra Stati Uniti e Messico nel 2015 e precedenti lavori basati a Imperial Beach e Huntington State Beach.
L’esperimento PiNC è sponsorizzato dal premio NSF n. 1924005. I dati complementari nello stesso sito che esaminano le dinamiche degli estuari e la sedimentazione della bocca dell’estuario sono finanziati dal California Department of Parks and Recreation Natural Resources Division, Oceanography Program.
I ricercatori hanno ottenuto i permessi e l’approvazione da tutte le agenzie necessarie per condurre questo studio, inoltre, oltre a Scripps Oceanography e all’Università di Washington, i collaboratori di questo progetto includono l’Universidad Técnica Federico Santa María in Cile, l’UC Irvine, l’UC San Diego Mechanical Engineering e la Naval Postgraduate School.
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