Il più grande dilemma nel mercato dei farmaci per l’obesità è che nessuno sa quanto sarà grande. Tutti concordano sul fatto che sarà un investimento enorme: attualmente Eli Lilly & Co. vale più di Tesla Inc. e Novo Nordisk A/S è a volte la società di maggior valore in Europa. Ma quante persone finiranno per assumere farmaci come Wegovy e Zepbound, meglio conosciuti con i nomi delle loro controparti diabetiche Ozempic e Mounjaro? Per quanto tempo i pazienti devono assumere i farmaci? Il mercato sarà semplicemente enorme o davvero gigantesco?
Il mercato dei farmaci contro l’obesità è in espansione
Queste sono domande critiche per gli investitori e per chiunque paghi i farmaci, che sono anche collettivamente chiamati GLP-1. Ciò include non solo i pazienti, ma anche i datori di lavoro, gli assicuratori e i governi statali. Questa settimana ha portato una serie di sviluppi che suggeriscono che il mercato dovrebbe iniziare ad assumere una forma più definita nel 2024.
I datori di lavoro che cercano di comprendere i costi a breve e lungo termine di questi farmaci sono alle prese con diverse importanti incognite. Primo fra tutti: con due buone opzioni sul mercato e altre in arrivo, la concorrenza ne ridurrà i costi? Per quanto tempo le persone dovrebbero assumere questi farmaci? E ci sono benefici a breve e lungo termine oltre alla perdita di peso che potrebbero aiutare i pazienti e portare risparmi inaspettati ai contribuenti?
Una preoccupazione per i contribuenti è se riusciranno a raccogliere qualche risparmio a lungo termine potenzialmente consentito dai farmaci che ora sono costosi. In un’intervista con Bloomberg questa settimana, il CEO di Novo Nordisk Lars Fruergaard Jørgensen ha sostenuto che man mano che questi farmaci vengono coperti in modo più ampio, i benefici diventano collettivi.
Prima i produttori di farmaci dovranno risolvere la mancanza di offerta. Sia Novo Nordisk che Eli Lilly stanno spendendo miliardi per aumentare le scorte. Questa settimana, Novo ha sborsato 11 miliardi di dollari per tre siti di produzione della Catalent Inc. attraverso un accordo complicato per aiutarla a pompare più Wegovy e Ozempic.
I dirigenti di Lilly, nel frattempo, martedì hanno detto agli investitori durante la riunione degli utili che si sta imbarcando in “il programma di espansione più ambizioso” della sua storia per tenere il passo con la domanda di Zepbound e Mounjaro.
Entrambe le società ammettono che quest’anno la domanda continuerà a superare l’offerta, ma dovrebbero esserci più farmaci disponibili. Lilly, ad esempio, ritiene che la produzione dovrebbe essere “almeno 1,5 volte superiore” di prodotti pronti entro la seconda metà dell’anno rispetto all’anno precedente.
Questo non è importante solo per i pazienti che lottano per la loro medicina; è importante per i contribuenti che cercano di stimare il periodo di tempo medio di cui qualcuno ha bisogno o vuole assumere uno di questi nuovi farmaci per l’obesità. Finora, i vincoli sull’offerta hanno reso quasi impossibile definire questo aspetto.
Molte persone non sono nemmeno riuscite a iniziare il trattamento, e coloro che iniziano troppo spesso faticano a trovare la dose settimanale, il che porta a pause non pianificate nel trattamento. Altri hanno interrotto la terapia perché non tollerano gli effetti collaterali, e ancora un altro gruppo sembra stia sperimentando la riduzione del dosaggio o il salto delle dosi dopo aver raggiunto il peso obiettivo.
Alla fine, significa che non sappiamo ancora quante persone assumeranno questi trattamenti in modo cronico rispetto a quelli a breve termine. Le stime sull’adesione a Wegovy, che è sul mercato ormai da quasi tre anni, sono molto ambigue.
“Non c’è un dato disponibile oggi che non sia influenzato dal fatto che abbiamo lavorato in uno scenario di scarsità di scorte”, afferma Michael Manolakis, vicepresidente senior del team di studi farmaceutici presso Aon, una società di consulenza.
Le aziende potrebbero contribuire a colmare il vuoto di dati effettuando ulteriori studi sulla fase di mantenimento della perdita di peso. Anche se sia Novo che Lilly hanno dimostrato che le persone riacquistano rapidamente chili dopo aver interrotto l’assunzione dei farmaci, finora non sappiamo se alcuni pazienti potrebbero essere in grado di impedirlo, ad esempio, assumendo una dose più bassa o assumendo i farmaci meno spesso. Lilly sta conducendo una sperimentazione che potrebbe rispondere alla prima ipotesi, ma non alla seconda.
Se questo suona come un suggerimento folle (quale incentivo hanno le aziende per dimostrare che le persone hanno bisogno di meno del loro prodotto?) considerate che i pazienti e i loro medici stanno facendo i propri esperimenti ad hoc mentre cercano una via d’uscita dal trattamento cronico. Nel frattempo, gli assicuratori, i governi e i datori di lavoro potrebbero essere più disposti a coprire un farmaco costoso se sanno che non dovranno pagarlo a tempo indeterminato.
E la prossima generazione di farmaci sta già integrando il mantenimento nelle proprie strategie. Amgen, ad esempio, ha affermato questa settimana che le persone che assumono la dose più alta del suo farmaco sperimentale per l’obesità AMG 133 potrebbero mantenere la perdita di peso di circa il 15% fino a cinque mesi dopo la fine del trattamento.
Certo, la sperimentazione era piccola e il farmaco funziona in un modo unico, consentendo un effetto più duraturo. Ma Amgen sta ora conducendo uno studio di Fase II, chiedendo cosa succede se le persone interrompono del tutto il farmaco invece di assumerne una dose più bassa o meno frequente.
Se decenni di prove derivanti dalla chirurgia bariatrica sono una guida, c’è motivo di credere che i benefici per la salute più ampi persisterebbero finché il peso rimane basso, afferma Narimon Honarpour, vicepresidente senior per lo sviluppo globale di Amgen.
E stiamo già ottenendo maggiore chiarezza sulla gamma potenzialmente ampia di benefici per la salute. Novo Nordisk lo scorso anno ha offerto dati fondamentali che dimostrano che Wegovy può ridurre il rischio di infarti e ictus nelle persone a rischio di malattie cardiovascolari.
Questa settimana, Lilly ha offerto i primi dati che suggeriscono che Zepbound potrebbe essere un trattamento efficace per una forma di malattia del fegato grasso chiamata MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica). Il farmaco ha eliminato la malattia e, nel 74% dei soggetti, sembrava aver fermato la progressiva cicatrizzazione del fegato associata alla malattia.
Al di là degli studi formali, le persone hanno finalmente assunto questi farmaci per un tempo sufficientemente lungo da poter iniziare a trovare nei dati alcuni degli effetti più sottili sulla salute. Manolakis afferma che la sua priorità nel 2024 è quella di vagliare i dati delle richieste di risarcimento dell’assicurazione sanitaria per individuare qualsiasi segno che le persone ottengano benefici oltre il numero della scala.
Ad esempio, stanno assumendo meno farmaci per altre condizioni croniche, come il colesterolo alto o la pressione sanguigna? Alla fine potremmo anche vedere meno interventi chirurgici al ginocchio e attacchi di cuore.
La concorrenza dovrebbe anche rendere il prezzo delle cure croniche un po’ meno doloroso. Lilly aveva già venduto Zepbound con uno sconto a Wegovy, e altri farmaci – una pillola di Novo Nordisk, trattamenti di nuova generazione di Lilly e Novo e molti altri dietro di loro – sono in arrivo. Quest’anno dovrebbe fornire un primo sguardo su quanto duro lavoreranno i produttori per ottenere una posizione preferenziale nei formulari degli assicuratori, l’elenco dei farmaci che sono disposti a coprire.
Siamo ancora all’inizio della rivoluzione della perdita di peso , ma ogni dato ci dà un’idea migliore di come sarà in piena fioritura.
I tassi di obesità negli Stati Uniti sono in costante aumento da oltre un decennio e alcuni dei più grandi sviluppatori di farmaci a livello mondiale stanno attingendo al crescente mercato dei trattamenti.
Novo Nordisk ha registrato un altro aumento di profitti e ricavi durante il suo ultimo trimestre grazie al grande aiuto di Wegovy, un trattamento iniettabile per la perdita di peso approvato dalla Food and Drug Administration nel 2021.
Le vendite di prodotti per la cura dell’obesità sono aumentate del 174% nei primi tre trimestri del 2023 per Novo Nordisk, trainate dal mercato statunitense. La domanda di Wegovy, che è una versione ad alto dosaggio del trattamento per il diabete Ozempic, è stata sufficientemente elevata da giustificare continue restrizioni di fornitura mentre l’azienda lavora per aumentare la produzione.
Eli Lilly è l’ultima azienda ad entrare nel mercato dei trattamenti per la perdita di peso con l’approvazione normativa per Zepbound, una nuova versione del farmaco per il diabete Mounjaro.
In particolare, ha valutato il farmaco contro l’obesità con uno sconto di circa il 20% rispetto a Wegovy di Novo Nordisk, poiché le aziende cercano di invogliare più datori di lavoro a includere farmaci dimagranti nei loro piani assicurativi.
Secondo i Centers for Disease Control, circa un terzo degli adulti negli Stati Uniti erano obesi nel 2021. Si tratta di un aumento dell’obesità rispetto a circa un quarto degli adulti statunitensi nel 2011. Alcuni esperti prevedono che la metà di tutti gli adulti statunitensi sarà obesa entro il 2030.
“Per ottenere la copertura Medicare e Medicaid, probabilmente avranno bisogno di una legislazione a livello statale e federale”, ha affermato Jeff Jonas, gestore di portafoglio presso Gabelli Funds. “Probabilmente ci vorranno anni di sviluppo del mercato per raggiungere il loro pieno potenziale, ma questi farmaci potrebbero essere rivoluzionari.”
L’aumento dei tassi di obesità potrebbe significare una forte crescita dei ricavi derivanti dai farmaci anti-obesità, progetti Goldman Sachs. Secondo le previsioni della banca, il mercato globale dei farmaci antiobesità ha raggiunto i 6 miliardi di dollari all’inizio di quest’anno e potrebbe crescere fino a 100 miliardi di dollari entro il 2030.
I trattamenti iniettabili di Novartis ed Eli Lilly dovranno probabilmente affrontare la concorrenza in futuro. Pfizer sta sviluppando danuglipron, un potenziale farmaco orale per l’obesità. Anche il gigante della biotecnologia Amgen sta sviluppando un trattamento per l’obesità.
L’effetto a catena che si prospetta potrebbe danneggiare alcuni produttori di dispositivi medici attraverso un calo degli interventi chirurgici per la perdita di peso. Anche Walmart, secondo quanto riferito, ha affermato che i clienti che acquistano prescrizioni di farmaci dimagranti acquistano meno cibo.
Il mercato è in uno stato d’animo del tipo “prima spara, poi fai domande” quando si tratta di farmaci dimagranti contro l’obesità, ha affermato Nick Anderson, gestore di portafoglio di Thornburg Investment Management. “È chiaro che si tratta di farmaci altamente efficaci e che la loro domanda è eccezionalmente forte.”
Le aziende che sviluppano trattamenti per l’obesità stanno anche cercando di mostrare i benefici sulla salute generale, nel tentativo di guadagnare più terreno sulla copertura assicurativa . Una maggiore copertura assicurativa alla fine significa una gestione della perdita di peso più conveniente.
Novo Nordisk A/S ha svelato i dettagli di uno studio attentamente monitorato che supporta l’uso di Wegovy, il suo farmaco dimagrante contro l’obesità di successo, per ridurre infarti e ictus nei pazienti obesi con una storia di malattie cardiovascolari.
I risultati, presentati sabato alla conferenza annuale dell’American Heart Association a Filadelfia, stanno “cambiando le regole del gioco”, ha detto in un’intervista Eugene Yang, presidente della sezione di prevenzione dell’American College of Cardiology. Quando sono stati presentati i dati, nella sala del Centro Congressi della città è scoppiato un lungo applauso.
Le malattie cardiache sono la prima causa di morte negli Stati Uniti e rappresentano circa un terzo dei decessi a livello globale. Sebbene sia noto che l’obesità aumenta il rischio di tali disturbi, lo studio di Novo è stato progettato per dimostrare se Wegovy potesse scongiurare futuri attacchi di cuore e ictus nelle persone con malattie cardiovascolari accertate .
Le persone che assumevano la dose più alta di Wegovy hanno notato un calo dei livelli di zucchero nel sangue e dell’infiammazione – due segnali di malattie cardiache – che aiutano a spiegare la riduzione del 20% degli eventi cardiovascolari riportata da Novo in agosto. Sebbene nessuno dei pazienti avesse il diabete, due terzi hanno iniziato lo studio con livelli di zucchero nel sangue nell’intervallo prediabetico, che è associato a un rischio più elevato di malattie cardiache e morte. I pazienti con obesità hanno anche notato riduzioni significative della pressione sanguigna.
Tre quarti dei pazienti con obesità avevano subito attacchi cardiaci prima dell’inizio dello studio e un quarto aveva avuto un’insufficienza cardiaca. In questa popolazione altamente vulnerabile, i risultati aiutano a consolidare la tesi a favore dell’uso del farmaco di Novo come trattamento cardiaco insieme alle statine e alle terapie per la pressione sanguigna. Anche i pazienti con obesità trattati con Wegovy hanno perso peso durante lo studio.
Novo ha affermato che cercherà un’approvazione estesa da parte degli Stati Uniti per ridurre il rischio di eventi cardiovascolari avversi maggiori negli adulti con un indice di massa corporea , o BMI, pari o superiore a 27 e malattie cardiovascolari accertate.
“Sempre più medici capiscono che non si tratta solo di peso e aspetto”, ha detto Lars Fruergaard Jorgensen, amministratore delegato di Novo, in un’intervista venerdì prima che i dettagli fossero rilasciati. “Si tratta di reali benefici per la salute.”
I farmaci dimagranti contro l’obesità come Wegovy, che lo scorso trimestre hanno aumentato le vendite di oltre il 700%, quest’anno sono diventati un fenomeno. Le celebrità pubblicizzano i loro vantaggi, mentre gli investitori ostacolano la misura in cui sconvolgeranno un’ampia fascia di settori che comprende aziende di abbigliamento, ristoranti e produttori di alimenti confezionati. Novo sta già lottando per tenere il passo con la domanda. E la concorrenza sta aumentando con Eli Lilly & Co. che ha appena ricevuto l’approvazione per il suo farmaco dimagrante, Zepbound.
I farmaci contro l’obesità tuttavia sono costosi. Zepbound costerà circa 1.050 dollari per la fornitura mensile, che è più economico del prezzo di listino mensile di Wegovy di circa 1.350 dollari. Il costo rappresenta un ostacolo a un accesso diffuso, ha affermato Yang. Secondo i risultati dello studio, per prevenire un attacco cardiaco o una morte cardiovascolare, 67 persone dovranno essere curate con Wegovy per quasi tre anni e quattro mesi, secondo un’analisi di Bloomberg. A prezzi di listino costerebbe 3,8 milioni di dollari.
Insieme alla riduzione del peso, il controllo della glicemia e gli effetti antinfiammatori sono probabilmente ciò che determina i benefici per le malattie cardiache mostrati nello studio sull’obesità, ha detto in un’intervista Martin Holst Lange, responsabile dello sviluppo di Novo.
Nello studio condotto su oltre 17.600 adulti sovrappeso e obesi di età pari o superiore a 45 anni, l’assunzione di Wegovy ha ridotto il peso corporeo in media del 9,4% in due anni, rispetto a una perdita inferiore all’1% nel gruppo placebo . Il gruppo di trattamento con obesità ha anche riscontrato una riduzione della circonferenza del peso e della pressione sanguigna, spesso associata alla perdita di peso.
Allo stesso tempo, la glicemia è scesa a livelli salutari in due terzi dei soggetti trattati. Ciò è stato sufficiente per scongiurare il diabete in circa il 70% dei pazienti con obesità . La proteina C-reattiva, un prodotto del fegato collegato all’infiammazione, è diminuita di circa il 40% tra coloro che assumevano Wegovy.
Solo il 28% dei pazienti con obesità nello studio erano donne e solo il 4% erano neri, il che significa che i risultati potrebbero non essere applicabili a quelle popolazioni, secondo Yang dell’ACC. Circa il 17% dei pazienti coinvolti nello studio ha interrotto l’assunzione di Wegovy a causa degli effetti collaterali. La causa più comune erano i problemi gastrointestinali, responsabili della maggior parte delle interruzioni.
