Una nuova influenza aviaria appena arrivata sta dilagando tra le popolazioni di uccelli selvatici negli Stati Uniti e ciò potrebbe significare problemi per gli allevatori di pollame che hanno fatto del loro meglio per controllare questa epidemia di influenza nei loro greggi.
Circa 24 milioni di volatili da cortile come polli e tacchini sono già andati perduti, questo perché la causa della loro morte è collegata a questa nuova influenza aviaria, sia perché portatori del virus, sia per prevenirne la diffusione, tuttavia a differenza di un simile focolaio di influenza aviaria che si è verificato sette anni fa, è improbabile che questo si esaurisca da solo.
Questo perché questa nuova influenza aviaria ha un virus particolare in quanto sembra in grado di aggirarsi nelle popolazioni di uccelli selvatici, che possono trasmettere il virus agli allevamenti di pollame, e mentre polli e tacchini con il virus si ammalano e muoiono rapidamente, alcuni uccelli acquatici possono rimanere sani con il virus e trasportarlo per lunghe distanze.
Gli scienziati ritengono che gli uccelli migratori selvatici abbiano portato questo virus in Nord America alcuni mesi fa e da allora, più di 40 specie di uccelli selvatici in più di 30 stati sono risultate positive, confermando che il ceppo di virus di questa nuova influenza aviaria è effettivamente apparso in tutti i volatili, dai corvi ai pellicani alle aquile calve.
“È in qualche modo sorprendente quanto sia già diffuso in Nord America. È chiaramente in grado di persistere e trasmettere di anno in anno in alcune parti dell’Asia, Europa, Africa e non credo che dovremmo essere sorpresi se sarà così qui.”
afferma Jonathan Runstadler, ricercatore sulla nuova influenza aviaria presso la Tufts University.
Mentre il virus della nuova influenza aviaria si sposta attraverso il Paese, e potenzialmente si insedia a lungo termine, incontrerà nuove specie animali che potrebbero essere infettate, inoltre questo agente patogeno avrà anche la possibilità di mescolarsi geneticamente con i virus dell’influenza che stanno già circolando negli Stati Uniti.
“Cosa significhi per il virus in termini di come si evolve, come cambia, non lo sappiamo davvero”
afferma Richard Webby, ricercatore sulla nuova influenza aviaria presso il St. Jude Children’s Research Hospital.
Quanto è pericolosa questa nuova influenza aviaria per l’uomo?
Finora, il rischio per l’uomo sembra basso, ma dal momento che i virus dell’influenza aviaria correlati sono entrati ripetutamente nelle persone in passato, gli esperti di salute pubblica stanno osservando eventuali segni di cambiamenti genetici che potrebbero rendere il virus in grado di trasferirsi negli esseri umani.
“Siamo interessati a qualsiasi virus dell’influenza aviaria che sta circolando nel pollame domestico o negli uccelli selvatici. Poiché gli esseri umani non hanno in genere un’immunità precedente a questi virus, se dovessero essere infettati e diffondere il virus ad altri esseri umani, potremmo avere un altro virus pandemico tra le mani.”
afferma Todd Davis, esperto di malattie da animale a uomo presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Questo virus non ha caratteristiche genetiche precedentemente associate a influenza aviaria correlata che ha infettato gli esseri umani, e l’unica persona nota per aver contratto questo particolare virus dell’influenza aviaria era una persona anziana nel Regno Unito che viveva a stretto contatto con le anatre; mentre alcune delle anatre si ammalarono e morirono, il loro proprietario non ha mai avuto sintomi.
Il CDC ha monitorato la salute di oltre 500 persone in 25 stati che sono state esposte a uccelli infetti, afferma Davis, e sebbene alcune dozzine di persone abbiano sviluppato sintomi simil-influenzali, tutti sono stati testati e nessuno è risultato positivo al virus di questa nuova influenza aviaria.
Gli esperti di fauna selvatica sanno da tempo che una nuova influenza aviaria altamente patogena come questa circolava in Europa e in Asia, e si sono preoccupati della possibile minaccia che questi virus avrebbero potuto rappresentare per gli uccelli americani, poi, nel dicembre del 2021, polli e altri volatili si sono ammalati e hanno iniziato a morire in una fattoria sull’isola di Terranova, in Canada.
I test hanno poi mostrato che il virus mortale della nuova influenza aviaria aveva attraversato l’Atlantico.
“Il primo momento in cui è arrivato in Nord America, è stato un avvertimento per noi”
afferma Bryan Richards, coordinatore delle malattie emergenti presso il National Wildlife Health Center dell’U.S. Geological Survey.
A gennaio, funzionari del governo hanno annunciato il suo arrivo negli Stati Uniti dopo che un’anatra fischione nella Carolina del Sud è risultata positiva. L’ultima volta che una pericolosa influenza aviaria è entrata nel paese, dice Richards, il numero di casi in cui abbiamo rilevato quel particolare virus negli uccelli selvatici è stato molto, molto limitato.
Al contrario, questo ultimo virus della nuova influenza aviaria viene rilevato ovunque negli uccelli malati e morenti.
“Questo focolaio nella popolazione di uccelli selvatici è molto più esteso di quanto abbiamo visto nel 2014 e nel 2015. Sembra che molti più uccelli siano stati colpiti.”
afferma David Stallknecht, ricercatore sulla nuova influenza aviaria presso l’Università della Georgia.
Gli uccelli acquatici e i rapaci che mangiano i loro cadaveri ne stanno sopportando il peso maggiore, in Florida, ad esempio, più di 1.000 anatre scaup minori hanno ceduto al virus, mentre nel New Hampshire, circa 50 oche canadesi sono morte in un unico evento, ed infine Negli stati delle Grandi Pianure, gli esperti di fauna selvatica hanno visto morie di massa nelle oche delle nevi.
“Inoltre, c’è una miriade di altre specie, inclusi avvoltoi neri e aquile calve e alcune delle altre specie di spazzini, che sono state probabilmente infettate dal consumo delle carcasse di quegli uccelli acquatici”
afferma Richards.
Resta da vedere quanto inciderà questo virus sulle specie di uccelli americani, in Israele per esempio, quando questo virus ha colpito un’area in cui circa 40.000 gru comuni si erano radunate per l’inverno, hanno perso circa 8.000 di questi uccelli nel corso di un paio di settimane, quindi, quando inizi a pensare di perdere il 20% di una specifica popolazione di uccelli selvatici, si tratta di un impatto piuttosto sostanziale.
La nuova influenza aviria e il suo impatto sugli allevamenti
Polli e tacchini allevati dall’industria avicola hanno subito il maggior numero di morti e gli agricoltori si stanno preparando ancora di più, anche perché l’influenza aviaria che ha colpito nel 2014 e nel 2015 ha provocato la morte di oltre 50 milioni di uccelli ed è costata all’industria miliardi di dollari. Allora, il maggior numero di casi si è verificato nel mese di aprile.
“Quindi penso di trattenere il respiro questo mese”
afferma Denise Heard, direttrice dei programmi di ricerca per la U.S. Poultry & Egg Association.
Il virus ha diversi modi per passare dagli uccelli selvatici al pollame, afferma Heard, e dall’ultimo focolaio, l’industria ha lavorato per educare gli agricoltori su come proteggere i loro greggi.
“Gli uccelli acquatici migratori selvatici volano sempre sopra la cima e quando fanno la cacca, quella cacca cade a terra”
dice, spiegando che il virus può quindi essere rintracciato nelle case degli uccelli con gli stivali o spostato inavvertitamente da una fattoria all’altra sui veicoli.
Heard afferma che attualmente sembra esserci una minore diffusione del virus da una fattoria all’altra rispetto a quanto si è visto durante l’ultimo grande focolaio, invece stanno emergendo casi più isolati, forse perché gli uccelli selvatici stanno portando i virus nelle fattorie e negli allevamenti di cortili.
Se questo virus persiste nelle popolazioni di uccelli selvatici, cosa che alcuni scienziati ritengono probabile, gli allevatori di pollame potrebbero aver bisogno di imparare a convivere con questo problema.
“Spero che non sia così. Spero che negli Stati Uniti questa infezione muoia presto e il virus scompaia di nuovo come nel 2014. Ma non c’è alcuna garanzia per questo, come abbiamo visto in Europa ora che questo virus è rimasto presente per diversi anni consecutivi.”
afferma Ron Fouchier, virologo presso l’Erasmus Medical Center nei Paesi Bassi.
Da dicembre, gli agricoltori in Europa hanno dovuto abbattere più di 17 milioni di uccelli, quindi la situazione qui da noi è molto simile alla situazione negli Stati Uniti, e:
“E stiamo assistendo a massicce morie di uccelli selvatici”.
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