La malaria, una malattia parassitaria trasmessa dalle zanzare, continua a rappresentare una delle principali minacce per la salute pubblica a livello globale. La necessità di strategie innovative e sostenibili per il controllo delle zanzare vettrici è quindi cruciale. In questo contesto, una recente scoperta scientifica ha aperto nuove prospettive: il nitisinone, un farmaco utilizzato nel trattamento di malattie rare, si è rivelato letale per le zanzare quando presente nel sangue umano, offrendo un’alternativa promettente all’ivermectina, il farmaco attualmente impiegato.
Nitisinone: una nuova speranza nella lotta alla malaria
L’ivermectina, un farmaco antiparassitario, è stato utilizzato con successo per ridurre la durata di vita delle zanzare che si nutrono di sangue umano infetto, limitando così la trasmissione del parassita della malaria. Tuttavia, l’uso diffuso dell’ivermectina presenta delle sfide significative. La sua tossicità per l’ambiente e il rischio di sviluppo di resistenza ai farmaci, dovuto al suo impiego sia negli esseri umani che negli animali, sollevano preoccupazioni sulla sua sostenibilità a lungo termine.
Un nuovo studio ha identificato il nitisinone come un’alternativa promettente all’ivermectina. I ricercatori hanno scoperto che quando le persone assumono il nitisinone, il loro sangue diventa letale per le zanzare, offrendo un potenziale nuovo strumento per il controllo delle zanzare e la prevenzione della malaria. Il nitisinone, già approvato per l’uso umano nel trattamento di malattie rare, presenta un profilo di sicurezza favorevole e una maggiore durata d’azione rispetto all’ivermectina, riducendo la necessità di somministrazioni frequenti.
Agisce inibendo l’enzima 4-idrossifenilpiruvato diossigenasi (HPPD), coinvolto nel metabolismo della tirosina. Questo enzima è presente anche nelle zanzare, e la sua inibizione da parte del nitisinone impedisce loro di digerire correttamente il sangue, portando alla loro morte. Il nitisinone ha dimostrato di essere efficace contro diverse specie di zanzare vettrici della malaria, comprese quelle resistenti all’ivermectina.
La scoperta del nitisinone come farmaco letale per le zanzare apre nuove prospettive per il controllo della malaria. La sua sicurezza, efficacia e durata d’azione lo rendono un candidato promettente per l’uso in programmi di controllo vettoriale. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per valutare l’efficacia del nitisinone in contesti reali e per determinare la sua sicurezza a lungo termine.
Un’arma potente contro le zanzare ematofaghe
La lotta contro le malattie trasmesse da insetti, come la malaria, richiede approcci innovativi e sostenibili. In questo contesto, una recente scoperta scientifica ha aperto nuove prospettive: il nitisinone, un farmaco utilizzato nel trattamento di malattie rare, si è rivelato letale per le zanzare quando presente nel sangue umano. Questa scoperta potrebbe rappresentare una svolta significativa nella prevenzione e nel controllo della malaria, offrendo un’alternativa più efficace e sicura rispetto all’ivermectina, il farmaco attualmente impiegato.
“Un modo per fermare la diffusione delle malattie trasmesse dagli insetti è rendere il sangue di animali ed esseri umani tossico per questi insetti ematofagi”, afferma Lee R. Haines, professore associato di ricerca in scienze biologiche presso l’Università di Notre Dame, membro onorario della Liverpool School of Tropical Medicine e coautore principale dello studio. “I nostri risultati suggeriscono che l’uso del nitisinone potrebbe essere un promettente nuovo strumento complementare per il controllo delle malattie trasmesse dagli insetti come la malaria”.
Il nitisinone è un farmaco utilizzato nel trattamento di rare malattie ereditarie, come l’alcaptonuria e la tirosinemia di tipo 1, in cui il corpo ha difficoltà a metabolizzare l’amminoacido tirosina. Il farmaco agisce bloccando l’enzima 4-idrossifenilpiruvato diossigenasi (HPPD), impedendo l’accumulo di sottoprodotti nocivi della malattia nel corpo umano. Quando le zanzare bevono sangue contenente nitisinone, il farmaco blocca anche questo cruciale enzima HPPD nei loro corpi. Ciò impedisce alle zanzare di digerire correttamente il sangue, causandone la rapida morte.
I ricercatori hanno analizzato le concentrazioni di nitisinone necessarie per uccidere le zanzare e hanno confrontato i risultati con l’ivermectina, il farmaco ectoparassitario di riferimento. “Pensavamo che se volevamo seguire questa strada, il nitisinone avrebbe dovuto avere prestazioni migliori dell’ivermectina”, afferma Álvaro Acosta Serrano, professore di scienze biologiche alla Notre Dame e coautore corrispondente dello studio.
“In effetti, le prestazioni del nitisinone sono state fantastiche; ha un’emivita molto più lunga nel sangue umano rispetto all’ivermectina, il che significa che la sua attività antizanzare rimane in circolazione nel corpo umano per molto più tempo. Questo è fondamentale quando applicato sul campo per motivi di sicurezza ed economici”.
In genere, il nitisinone è un farmaco per individui affetti da rare malattie ereditarie, come l’alcaptonuria e la tirosinemia di tipo 1, i cui corpi hanno difficoltà a metabolizzare l’amminoacido tirosina . Il farmaco agisce bloccando l’enzima 4-idrossifenilpiruvato diossigenasi (HPPD), impedendo l’accumulo di sottoprodotti nocivi della malattia nel corpo umano. Quando le zanzare bevono sangue contenente nitisinone, il farmaco blocca anche questo cruciale enzima HPPD nei loro corpi. Ciò impedisce alle zanzare di digerire correttamente il sangue, causandone la rapida morte.
I ricercatori hanno analizzato le concentrazioni necessarie per uccidere le zanzare e il confronto di tali risultati con l’ivermectina, il farmaco ectoparassitario per eccellenza (un medicinale che colpisce specificamente gli ectoparassiti come le zanzare).
“Pensavamo che se volevamo seguire questa strada, il nitisinone avrebbe dovuto avere prestazioni migliori dell’ivermectina”, ha affermato Álvaro Acosta Serrano, professore di scienze biologiche alla Notre Dame e coautore corrispondente dello studio. “In effetti, le prestazioni del nitisinone sono state fantastiche; ha un’emivita molto più lunga nel sangue umano rispetto all’ivermectina, il che significa che la sua attività antizanzare rimane in circolazione nel corpo umano per molto più tempo. Questo è fondamentale quando applicato sul campo per motivi di sicurezza ed economici”.
Un farmaco sicuro ed efficace
Per valutare come il farmaco influisse sulle zanzare, i ricercatori hanno collaborato con il Robert Gregory National Alkaptonuria Centre presso il Royal Liverpool University Hospital. Il centro stava conducendo prove con nitisinone su persone affette da alcaptonuria, che hanno donato il loro sangue per lo studio. Si è scoperto che coloro che assumevano nitisinone avevano sangue mortale per le zanzare. Il team di ricerca ha raccolto dati su come il farmaco veniva metabolizzato nel sangue delle persone, consentendo loro di perfezionare la modellazione e di fornire una convalida farmacologica del nitisinone come potenziale strategia di controllo della popolazione di zanzare.
È stato dimostrato che dura più a lungo dell’ivermectina nel flusso sanguigno umano ed è in grado di uccidere non solo le zanzare di tutte le età, comprese quelle più anziane che hanno maggiori probabilità di trasmettere la malaria, ma anche le zanzare più resistenti agli insetticidi tradizionali.
“In futuro, potrebbe essere vantaggioso alternare sia nitisinone che ivermectina per il controllo delle zanzare”, afferma Haines. “Ad esempio, potrebbe essere impiegato in aree in cui persiste la resistenza all’ivermectina o in cui l’ivermectina è già ampiamente utilizzata per il bestiame e gli esseri umani”.
Il prossimo passo della ricerca prevede l’esplorazione di una sperimentazione semi-sul campo, volta a determinare i dosaggi ottimali per massimizzare l’efficacia antizanzare in contesti reali. Álvaro Acosta Serrano sottolinea la sua versatilità, evidenziando il suo potenziale come insetticida mirato, capace di colpire specificamente gli insetti ematofagi, il che lo rende un’opzione ecologicamente vantaggiosa.
Un effetto collaterale positivo dell’ampliamento dell’uso del nitisinone come strumento di controllo dei vettori potrebbe essere l’aumento della produzione del farmaco e la conseguente riduzione del suo prezzo per i pazienti affetti da rare malattie genetiche del metabolismo della tirosina.
Lo studio è stato pubblicato su Science Translational Medicine.
