Una nuova ricerca ha dimostrato che livelli di materia grigia in due parti del cervello possono essere collegati al desiderio di iniziare a fumare durante l’adolescenza e al rafforzamento della dipendenza da nicotina. Un team di scienziati, guidato dalle università di Cambridge e Warwick nel Regno Unito e dalla Fudan University in Cina, ha analizzato l’imaging cerebrale e i dati comportamentali di oltre 800 giovani di età compresa tra 14, 19 e 23 anni.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Communications.
Nicotina: ecco quali danni può causare
Gli studiosi scoperto che, in media, gli adolescenti che hanno iniziato a fumare all’età di 14 anni avevano una materia grigia notevolmente inferiore in una sezione del lobo frontale sinistro legata al processo decisionale e alla violazione delle regole.
La materia grigia è il tessuto cerebrale che elabora le informazioni e contiene tutti i neuroni dell’organo. Mentre lo sviluppo del cervello continua nell’età adulta, la crescita della materia grigia raggiunge il picco prima dell’adolescenza.
Il basso volume di materia grigia nella parte sinistra della corteccia prefrontale ventromediale può essere un “biomarcatore ereditario” per la dipendenza da nicotina, affermano i ricercatori, con implicazioni per la prevenzione e il trattamento.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che anche la parte opposta, destra della stessa regione del cervello, aveva meno materia grigia nei fumatori.
È importante sottolineare che la perdita di materia grigia nella corteccia prefrontale destra sembra accelerare solo dopo che qualcuno ha iniziato a fumare. Questa regione è legata alla ricerca delle sensazioni.
Il team sostiene che meno materia grigia nel proencefalo sinistro potrebbe abbassare la funzione cognitiva e portare a “disinibizione”: comportamento impulsivo, che infrange le regole derivante da una limitata capacità di considerare le conseguenze. Questo può aumentare le possibilità di fumare in giovane età.
Una volta che l’abitudine alla nicotina prende piede, la materia grigia nel lobo frontale destro si restringe, il che può indebolire il controllo sul fumo influenzando la “motivazione edonica”: il modo in cui il piacere viene cercato e gestito. L’eccessiva perdita di materia grigia nel cervello destro è stata anche collegata al binge drinking e all’uso di marijuana.
Presi insieme, i risultati indicano un “meccanismo neurocomportamentale” danneggiato che può portare all’inizio precoce dell’uso di nicotina e al blocco della dipendenza a lungo termine, affermano i ricercatori.
“Il fumo è forse il comportamento di dipendenza più comune al mondo e una delle principali cause di mortalità degli adulti”, ha affermato il prof. Trevor Robbins, co-autore senior del Dipartimento di psicologia di Cambridge.
“L’inizio di un’abitudine al fumo è più probabile che si verifichi durante l’adolescenza. Qualsiasi modo per rilevare una maggiore possibilità di questo, in modo da poter mirare agli interventi, potrebbe aiutare a salvare milioni di vite”.
Si prevede che le morti annuali dovute alle sigarette raggiungano gli otto milioni in tutto il mondo entro la fine del decennio. Attualmente, solo negli Stati Uniti, un adulto deceduto su cinque ogni anno è attribuito al fumo.
“Nel nostro studio, la riduzione della materia grigia nella corteccia prefrontale sinistra è associata a un aumento del comportamento di violazione delle regole e alle prime esperienze di fumo. Potrebbe essere che questa violazione delle regole porti alla violazione delle norme antifumo”, ha affermato Robbins.
La co-autrice, la prof.ssa Barbara Sahakian del Dipartimento di psichiatria di Cambridge, ha dichiarato: “La corteccia prefrontale ventromediale è una regione chiave per la dopamina, la sostanza chimica del piacere del cervello. Oltre a svolgere un ruolo nelle esperienze gratificanti, si ritiene da tempo che la dopamina influisca sull’autocontrollo.
“Meno materia grigia in questa regione del cervello può limitare la funzione cognitiva, portando a un minore autocontrollo e a una propensione a comportamenti rischiosi, come il fumo”.
Lo studio ha utilizzato i dati raccolti dal progetto IMAGEN da siti in quattro paesi europei: Regno Unito, Germania, Francia e Irlanda. I ricercatori hanno confrontato i dati di imaging cerebrale per coloro che avevano fumato all’età di 14 anni con quelli che non lo avevano fatto, e lo hanno ripetuto per gli stessi partecipanti all’età di 19 e 23 anni.
Quelli con esperienza di fumo entro i 14 anni avevano in media una quantità significativamente inferiore di materia grigia nella corteccia prefrontale sinistra. Inoltre, coloro che hanno iniziato a fumare all’età di 19 anni avevano anche meno materia grigia nella corteccia prefrontale sinistra a 14 anni, indicando una potenziale influenza causale.
Gli scienziati hanno anche esaminato la corteccia prefrontale ventromediale destra. La perdita di materia grigia si verifica in tutti mentre invecchiano. Tuttavia, coloro che fumavano dall’età di 14 anni così come quelli che fumavano dall’età di 19 anni finirono entrambi con un’eccessiva perdita di materia grigia nel lobo frontale destro.
Per la corteccia prefrontale destra, i fumatori di 19 anni che non hanno iniziato durante l’adolescenza avevano livelli di materia grigia simili a quelli che non avevano mai fumato a 14 anni. Ciò suggerisce che una rapida riduzione della corteccia prefrontale ventromediale destra inizia solo con l’inizio del fumo.
I dati all’età di 23 anni hanno mostrato che il volume della materia grigia nella corteccia prefrontale destra si è ridotto a un ritmo più veloce in coloro che hanno continuato a fumare, suggerendo un’influenza del fumo stesso sulla funzione prefrontale.
I ricercatori hanno anche analizzato i dati di due questionari completati dai partecipanti per indagare sui tratti della personalità della ricerca di novità e sensazioni.
“Entrambi i questionari esaminano la ricerca di esperienze elettrizzanti, ma misurano comportamenti distinti”, ha affermato Robbins. “La scala di ricerca delle sensazioni si concentra su esperienze piacevoli, mentre il questionario sulla ricerca di novità include elementi sull’impulsività e sulla violazione delle regole”.
Meno materia grigia nella corteccia prefrontale sinistra era associata alla ricerca di novità, in particolare comportamenti disordinati e trasgressivi, mentre il ridotto volume di materia grigia nella corteccia prefrontale destra era collegato solo alla ricerca di sensazioni.
L’autore principale, il professor Tianye Jia dell’Università di Fudan, ha aggiunto: “Una minore materia grigia nei lobi frontali di sinistra è collegata a comportamenti che aumentano la probabilità di fumare nell’adolescenza.
“I fumatori sperimentano quindi un’eccessiva perdita di materia grigia nei lobi frontali destri, che è collegata a comportamenti che rafforzano l’uso di sostanze. Ciò può fornire un resoconto causale di come il fumo inizia nei giovani e di come si trasforma in dipendenza”.