New Horizons si è risvegliata dopo 321 giorni di ibernazione e continua a funzionare regolarmente a circa 9,5 miliardi di chilometri dalla Terra. I controllori della missione hanno ricevuto la conferma il 23 giugno 2026, dopo che la sonda aveva eseguito automaticamente i comandi caricati nel suo computer quasi un anno prima.
La distanza rende ogni operazione particolarmente lenta. Il segnale radio che ha confermato il risveglio ha impiegato circa 8 ore e 52 minuti per raggiungere il centro operativo del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, passando attraverso la rete di antenne NASA Deep Space Network.
La missione non è tornata attiva soltanto per controllare lo stato della sonda. New Horizons inizierà a inviare i dati raccolti durante il lungo periodo di riposo e proseguirà lo studio delle particelle, delle polveri e dell’idrogeno presenti nelle regioni esterne del Sistema Solare.
Perché New Horizons è stata risvegliata dopo quasi un anno
New Horizons è stata riattivata per trasmettere i dati accumulati durante l’ibernazione, verificare gli strumenti e osservare l’idrogeno dell’eliosfera esterna. La sonda può effettuare queste misurazioni da una posizione irraggiungibile per quasi tutti gli osservatori attivi, lontano dalle interferenze presenti vicino alla Terra.
Durante l’ibernazione la maggior parte dei sistemi è rimasta spenta per ridurre il consumo di energia e l’usura dell’elettronica. La sonda non riceveva comandi e non trasmetteva i dati scientifici completi, ma inviava ogni settimana un segnale sintetico sul proprio stato.
Tutti questi rapporti hanno indicato condizioni regolari. L’ibernazione non equivale quindi a uno spegnimento totale: alcuni strumenti hanno continuato a misurare senza interruzioni il plasma dell’eliosfera e la quantità di polvere attraversata durante il viaggio nella fascia di Kuiper.
Tra gli strumenti rimasti al lavoro figurano Solar Wind Around Pluto, dedicato alle particelle del vento solare, il Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation e il Venetia Burney Student Dust Counter. I dati verranno trasferiti gradualmente, perché la grande distanza limita la velocità delle comunicazioni.
New Horizons studierà l’idrogeno ai confini del Sistema Solare
Dopo i controlli iniziali, lo spettrografo ultravioletto Alice analizzerà la distribuzione dell’idrogeno nell’eliosfera esterna. L’eliosfera è la vasta regione dominata dal vento solare, il flusso di particelle cariche emesso continuamente dal Sole.
Osservare l’idrogeno da questa distanza può aiutare a ricostruire come l’influenza del Sole interagisce con il mezzo interstellare. Le misurazioni raccolte vicino alla Terra non permettono di osservare lo stesso ambiente, perché vengono effettuate molto più all’interno della bolla modellata dall’attività solare.
La missione continuerà inoltre a studiare oggetti lontani della fascia di Kuiper, una zona che conserva materiali risalenti alla formazione del Sistema Solare. Le recenti ricerche su nuovi gruppi di oggetti oltre la fascia di Kuiper mostrano quanto la struttura di questa regione sia ancora incompleta.
New Horizons rappresenta un osservatorio scientifico in movimento, non più soltanto la sonda che fotografò Plutone. La sua posizione permette di misurare polvere, radiazione e particelle in una zona visitata direttamente da pochissimi veicoli spaziali.
Da Plutone ad Arrokoth, una missione iniziata nel 2006
New Horizons fu lanciata il 19 gennaio 2006 e sfruttò un sorvolo di Giove nel febbraio 2007 per aumentare la propria velocità. Il passaggio ravvicinato a Plutone avvenne nel luglio 2015, fornendo le prime immagini dettagliate del pianeta nano e delle sue lune.
Il primo gennaio 2019 la sonda raggiunse Arrokoth, allora indicato con la sigla 2014 MU69. È ancora l’oggetto più distante mai osservato da vicino da una missione spaziale e ha fornito informazioni sulla formazione dei piccoli corpi ghiacciati.
Le analisi successive hanno continuato a produrre risultati, compresi studi sulla composizione superficiale dell’oggetto. Un approfondimento dedicato ad Arrokoth e alle molecole organiche individuate sulla sua superficie aiuta a capire perché questi corpi siano importanti per ricostruire la storia chimica del Sistema Solare.
A vent’anni dal lancio, la sonda deve affrontare una disponibilità di energia progressivamente inferiore. Il generatore radioisotopico perde potenza con il tempo, mentre la distanza rende più difficile ricevere segnali deboli e aggiornare i sistemi di bordo.
Per compensare queste condizioni, New Horizons utilizza una logica di autonomia aggiornata, progettata per lavorare più lontano dal Sole e reagire a eventuali anomalie senza attendere istruzioni immediate. Quando una risposta dalla Terra richiede quasi 18 ore tra andata e ritorno, la sonda deve saper prendere da sola molte decisioni operative.
La NASA ha confermato che New Horizons è in buona salute e che gli aggiornamenti del software di terra proseguiranno durante il 2026. La durata futura della missione dipenderà dall’energia disponibile, dall’efficienza delle comunicazioni e dal valore scientifico delle osservazioni.
New Horizons non tornerà sulla Terra e non entrerà in orbita attorno a un nuovo corpo celeste. Continuerà invece ad allontanarsi, trasformando ogni misurazione in un dato raccolto da un punto sempre più remoto. La domanda ora è quanto a lungo questa macchina costruita negli anni Duemila riuscirà ancora a raccontare ciò che accade ai confini dell’influenza solare.
