Le ragioni della scomparsa dei Neanderthal avvenuta circa 30mila anni fa, solo pochi millenni dopo la prima comparsa degli esseri umani moderni in Europa, rimangono controverse e sono al centro della ricerca.
Le ragioni dell’estinzione dei Neanderthal
L’ultima data di apparizione dei Neanderthal è comunemente citata come ca. 30mila anni fa (ka). Questa data segue di diversi millenni l’emergere dell’uomo moderno in Europa, ma la nostra comprensione del momento esatto e della durata di questo intervallo è oscurata dai limiti dei nostri metodi di datazione.
Ad esempio, i picchi nella produzione atmosferica di radiocarbonio durante questo periodo comportano un ampio grado di incertezza nelle relative date del radiocarbonio (Conard & Bolus 2008).
Le due specie potrebbero aver coesistito in Europa fino a dieci millenni, e forse si sono incontrate durante questo periodo, anche se la durata di questa coesistenza è dibattuta, così come il contatto tra i due.
La questione di cosa potrebbe essere accaduto durante questi incontri e quale potrebbe essere stato il ruolo dei primi esseri umani moderni nell’estinzione dei Neanderthal, è stata oggetto di intense discussioni e un punto focale nella ricerca.
La scomparsa dei Neanderthal è vista da alcuni come una vera e propria estinzione. Altri, tuttavia, sostengono che non si estinsero, ma furono invece assimilati nel pool genetico umano moderno.
La documentazione fossile è ambigua su questo punto: alcuni esemplari umani moderni europei del Paleolitico superiore sono stati proposti come potenziali ibridi umani moderni-Neanderthal, ma questa interpretazione è stata messa in discussione.
L’analisi del DNA mitocondriale umano moderno dei Neanderthal e del Paleolitico superiore non mostra alcuna indicazione di incroci (ad esempio, Ghirotto et al . 2011). Tuttavia, recenti ricerche sul DNA nucleare hanno trovato prove di una mescolanza limitata: una piccola porzione (fino a circa il 4%) dei genomi dei non africani finora esaminati potrebbe derivare dai Neanderthal, suggerendo che probabilmente gli incroci si sono verificati nel Vicino Oriente durante la prima dispersione degli esseri umani moderni fuori dall’Africa, ma prima del loro arrivo in Europa.
La modellazione demografica della mescolanza combinata con l’espansione territoriale, tuttavia, indica che questo livello di introgressione sarebbe prodotto con tassi di ibridazione molto bassi (<2%) e forti barriere alla riproduzione tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni, argomentando contro l’assimilazione .
In attesa del completamento del genoma e delle analisi del DNA antico dei primi europei moderni risalenti al Paleolitico superiore, e in seguito alla recente scoperta di una terza specie forse coesistente nella grotta di Denisova, è prematuro concludere che il il livello di mescolanza attualmente osservato costituisce assimilazione.
Indipendentemente da questo piccolo contributo al patrimonio genetico umano moderno, le popolazioni di Neanderthal in tutta Europa sono scomparse improvvisamente dalla documentazione fossile e sono stati proposti diversi scenari per spiegare questa osservazione.
La maggior parte invoca come fattori principali un certo grado di competizione, diretta o indiretta, con gli esseri umani moderni o, in alternativa, il deterioramento delle condizioni ambientali.
Competizione tra diversi lignaggi
Le ipotesi a sostegno della concorrenza hanno proposto diversi possibili vantaggi competitivi dell’uomo moderno. Questi includono progressi tecnologici, come 1) migliori vestiti e ripari, 2) migliori tecniche di caccia e strategie di sussistenza più diversificate, che includevano il consumo di uccelli e pesci, 3) differenze sociali, come dimensioni di gruppi più grandi e reti sociali più elaborate tra esseri umani moderni, e 4) fattori demografici, possibilmente incluse differenze nei tassi di natalità e mortalità o negli intervalli tra le nascite delle due specie .
In effetti, sono state riscontrate importanti differenze tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni nella loro storia di vita e demografia, tra cui una crescita più rapida e un’aspettativa di vita forse più breve, nonché una densità di popolazione molto più elevata tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni. Gli esseri umani moderni del Paleolitico rispetto ai Neanderthal.
Il cambiamento climatico
La rilevanza del clima in questo dibattito è stata fino a poco tempo fa sottovalutata, poiché i Neanderthal sono scomparsi nello stadio 3 dell’isotopo dell’ossigeno (OIS 3) quando si pensava che le condizioni fossero relativamente stabili. Alcune ipotesi recenti, tuttavia, ritengono che l’instabilità climatica durante i millenni fino all’ultimo massimo glaciale sia stata una forza trainante nella loro estinzione.
Un modello postula che il degrado e la frammentazione dell’habitat siano avvenuti nel territorio dei Neanderthal molto prima dell’arrivo degli esseri umani moderni e che abbiano portato alla decimazione e alla futura scomparsa delle popolazioni .
In quest’ottica gli esseri umani moderni sarebbero arrivati in aree precedentemente occupate dai Neanderthal dopo che questi ultimi erano già estinti, e le due specie non si sarebbero mai incontrate in Europa.
Un modello simile considera la loro scomparsa come solo una delle tante estinzioni della megafauna del tardo Pleistocene causate dalla perdita di un ambiente senza analoghi moderni.
Il supporto per un effetto climatico significativo proviene da recenti registrazioni paleoclimatiche dettagliate, secondo le quali l’OIS 3 era dominato da condizioni climatiche molto più instabili di quanto si pensasse in precedenza e potrebbero essere state precipitate da un’attività vulcanica insolitamente intensa.
La modellazione dello stress climatico (definito come gli effetti indiretti del cambiamento ambientale) basata su questi nuovi dati ha rilevato due picchi di stress a ~ 65 e ~ 30 ka, il secondo che sembra essere più prolungato e grave del primo, e possibilmente correlato all’uomo di Neanderthal. estinzione.
Questo potrebbe essere stato accelerato dall’eruzione coeva. Tuttavia, poiché i Neanderthal erano sopravvissuti a precedenti fasi fredde, è difficile accettare il cambiamento climatico come unica ragione della loro scomparsa.
Inoltre, non è stata trovata alcuna associazione tra le date proposte per l’ultima apparizione e i principali eventi climatici, suggerendo chr non si estinsero a seguito di un evento climatico catastrofico.
Se il clima svolgesse un ruolo significativo, quindi, sarebbe più complesso, coinvolgendo forse il deterioramento ambientale in combinazione con l’avvento dell’uomo moderno, e quindi con una maggiore concorrenza per risorse limitate.
In quest’ottica è l’interazione tra gli effetti delle fluttuazioni climatiche e ambientali e della competizione con gli esseri umani moderni che avrebbe portato alla finale estinzione dei Neanderthal.
Proprio come l’Homo sapiens, i Neanderthal organizzavano il loro spazio vitale in modo strutturato
Poiché spesso si presume che differenze comportamentali fondamentali distinguano i Neanderthal e l’Homo sapiens, la capacità di strutturare lo spazio all’interno dei siti che occupavano in aree di attività distinte viene spesso invocata come tratto distintivo chiave della nostra specie.
Questo comportamento non è mai stato valutato per entrambi i gruppi in un unico sito, il che ostacola fino ad oggi i confronti diretti. Per aiutare a risolvere questa domanda, gli archeologi dell’Università di Montréal e dell’Università di Genova hanno valutato l’organizzazione spaziale nei livelli protoaurignaziani (associati all’Homo sapiens ) e negli ultimi livelli musteriani (associati ai Neanderthal) presso Riparo Bombrini in Liguria, Italia.
Mappando la distribuzione di strumenti in pietra, ossa di animali, ocra e conchiglie marine sulla superficie del sito di Riparo Bombrini, i ricercatori sono stati in grado di produrre modelli chiari e interpretabili dei modelli spaziali del sito, identificando gruppi distinti di manufatti e materiali da analizzare. dedurre il significato comportamentale dei diversi gruppi che vivevano e lavoravano lì.
“Questa omogeneità nella distribuzione spaziale suggerisce una struttura sottostante nel modo in cui questi antichi esseri umani utilizzavano lo spazio”, ha affermato Amélie Vallerand, dottoranda presso l’Università di Montréal.
“Contando il numero di unità contigue dello stesso tipo di cluster, potremmo discernere modelli che ci aiutino a identificare le attività svolte da questi gruppi”.
“L’applicazione di metodi quantitativi e statistici ci ha permesso di ridurre significativamente i pregiudizi e di fornire prove convincenti che vanno oltre le descrizioni qualitative dell’organizzazione spaziale”.
Combinando queste analisi spaziali con studi sulla tecnologia litica, resti faunistici e conchiglie marine, gli scienziati sono stati in grado di dipingere un quadro completo delle somiglianze e delle differenze comportamentali tra queste antiche popolazioni.
Sia i Neanderthal che l’Homo sapiens mostravano un uso strutturato dello spazio, organizzando le loro aree di vita in zone distinte di attività ad alta e bassa intensità.
Questo suggerisce una capacità cognitiva condivisa per l’organizzazione spaziale.
Le principali tendenze di occupazione per entrambi i gruppi sono state stabilite attraverso migliaia di anni di rioccupazione: la posizione ricorrente dei focolari interni del sito e una fossa dei rifiuti che persiste su tutti i livelli evidenzia la continuità della disposizione.
L’organizzazione di tutti e tre i livelli è stata condizionata dalle strategie di uso del territorio e di mobilità: si articolano in base alle variazioni nella durata dell’occupazione, negli intervalli di rioccupazione, nel numero di occupanti e nella natura delle attività intraprese. Quindi la pianificazione e l’organizzazione sono state fondamentali.
Le occupazioni dei Neanderthal hanno mostrato un modello di intensità inferiore rispetto a quelle dell’Homo sapiens : le densità di artefatti erano di deposito inferiore e sono stati identificati meno cluster.
Esistono modelli di distribuzione e utilizzo dello spazio distinti per ciascuno dei livelli: i Neanderthal utilizzavano sporadicamente Riparo Bombrini come parte di un sistema ad alta mobilità nel contesto di rapidi cambiamenti climatici, mentre l’Homo sapiens alternava campi base a breve e lungo termine per adattarsi al loro nuovo territorio.
La transizione da Neanderthal a Homo sapiens nella regione Liguria è stata caratterizzata dalla rapida successione del tecnocomplesso dal Musteriano Superiore al tecnocomplesso Protoaurignaziano ( Homo sapiens ), senza che siano stati osservati contatti tra le due specie.
Questo studio sottolinea l’importanza di confrontare direttamente il comportamento spaziale dei Neanderthal e dell’Homo sapiens all’interno dello stesso sito, utilizzando parametri coerenti, per ridurre al minimo i bias analitici.
“C’è una logica di fondo su come è stato utilizzato lo spazio, indipendentemente da quale specie fosse presente in quel momento”, hanno detto gli autori.
“Come l’Homo sapiens , i Neanderthal organizzavano il loro spazio vitale in modo strutturato, a seconda dei diversi compiti che vi si svolgevano e delle loro esigenze”, ha detto Vallerand.
