Immagina un veicolo spaziale che si muove come una barca a vela, sfruttando non il vento, ma la luce del sole. Questo è il concetto alla base della vela solare, una tecnologia progettata per catturare le minuscole quantità di pressione esercitata dalla radiazione solare per spingere un’astronave a velocità incredibili. Senza bisogno di propellenti pesanti e costosi, una nave spaziale alimentata da una vela solare potrebbe viaggiare nello spazio in modo efficiente e sostenibile.
La missione ACS3: il test della vela solare di NASA
Il concetto di vela solare è stato recentemente messo alla prova con la missione Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) della NASA. Il 29 agosto, il CubeSat di dimensioni simili a un forno a microonde ha dispiegato la sua vela solare di 860 piedi quadrati in orbita bassa terrestre, dopo essere stato lanciato nello spazio il 23 aprile.
Tuttavia, resta ancora da capire se la vela stia funzionando correttamente. Nella settimana successiva al dispiegamento, la NASA ha ammesso che il piccolo veicolo spaziale ha iniziato a “oscillare” o “tremolare” in orbita. Secondo un portavoce dell’agenzia, questa era una situazione prevista, ma il futuro del CubeSat rimane incerto.
L’osservazione del fenomeno: un movimento sospetto?
Secondo un recente post sul blog del docente di Delft University of Technology, Marco Langbroek, specializzato in consapevolezza situazionale spaziale, ACS3 è stato osservato diminuire e aumentare di luminosità, suggerendo che potrebbe “oscillare o girare” su se stesso. Questo fenomeno, noto come girovagazione attorno a un asse, potrebbe essere iniziato dopo il 29 agosto, quando il satellite sembrava più stabile.
Langbroek ha sottolineato che ci potrebbero essere altre spiegazioni, ma per ora il comportamento osservato suggerisce una sorta di rotazione lenta. Anche l’azienda svizzera di tracciamento satellitare S2A Systems ha confermato osservazioni simili, notando una possibile rotazione lenta del veicolo spaziale.
NASA rimane fiduciosa
Nonostante queste osservazioni, gli ingegneri della NASA non sembrano essere preoccupati. Secondo Jasmine Hopkins, specialista in affari pubblici della NASA, il comportamento attuale di ACS3 fa parte di una sequenza pianificata per il dispiegamento della vela.
Prima del dispiegamento della vela, ACS3 ha incontrato alcune difficoltà tecniche. Durante un tentativo iniziale, la vela si è fermata quando i sistemi di bordo hanno rilevato una corrente del motore superiore al previsto, secondo un aggiornamento della NASA del 26 agosto. Tuttavia, comunicazioni, potenza e controllo dell’assetto sono rimasti normali mentre i responsabili della missione cercavano di comprendere e risolvere la causa dell’interruzione.
Il futuro delle vele solari
Anche se ACS3 non è la prima vela solare ad essere dispiegata nell’orbita terrestre, questa missione è particolarmente importante perché la NASA sta testando un materiale composito estremamente leggero, che costituisce i bracci pieghevoli della vela. L’obiettivo è quello di ridurre la massa del veicolo spaziale e aumentare la sua resistenza alle radiazioni solari, avvicinando la possibilità di missioni spaziali a basso costo alimentate da vele solari nello spazio profondo.
Con l’evolversi di questa tecnologia, il sogno di esplorare lo spazio profondo con mezzi più economici e sostenibili potrebbe diventare presto realtà. Che ne pensi? Saranno le vele solari il futuro delle missioni spaziali?
