La storia della medicina è costellata di pratiche che, se osservate con gli occhi della scienza moderna, appaiono non solo inefficaci ma spesso decisamente raccapriccianti. Tra queste, spicca l’utilizzo della mumia, una sostanza medicinale ottenuta da resti umani mummificati, che per secoli ha rappresentato una panacea per innumerevoli disturbi.
Un elisir universale: la mumia nella pratica medica europea
Dal XII al XVII secolo, la polvere di mummia era prescritta dai medici europei come rimedio universale, capace di curare emorragie interne, fratture ossee, epilessia e malinconia. Considerata un potente elisir, infuso della forza vitale degli antichi, la mumia era un ingrediente fondamentale nelle farmacie, ricercata dai ricchi e raccomandata dagli eruditi. Tuttavia, con l’avanzare della scienza medica e l’emergere di un approccio più razionale alla cura delle malattie, l’atteggiamento verso questo insolito rimedio cambiò radicalmente, portandolo a cadere nell’oblio nel XVIII secolo.
La credenza nel suo potere curativo affondava le sue radici nelle teorie mediche dominanti dell’epoca, intrecciate con superstizioni e credenze popolari. La dottrina delle segnature, ad esempio, sosteneva che le sostanze naturali assomigliassero ai disturbi che dovevano curare. La carne mummificata, conservata per secoli, appariva quindi il rimedio ideale per curare la decomposizione, le ferite e il deterioramento interno.
Un’altra teoria influente era il vitalismo, secondo cui la forza vitale poteva essere trasferita da un corpo all’altro, in particolare da un essere umano conservato a un paziente vivente. A ciò si aggiungeva il fascino degli europei per le tradizioni mediche del mondo islamico, dove l’uso della mumia era già diffuso, alimentando la credenza nelle sue proprietà miracolose.
L’uso come medicinale è avvolto da un alone di mistero e controversia. Le fonti storiche spesso non chiariscono se la sostanza fosse ottenuta da mummie egizie, saccheggiate dalle loro tombe, o da corpi umani mummificati in modo naturale o artificiale in altre parti del mondo. Inoltre, la sua preparazione e la composizione variavano notevolmente, rendendo difficile valutare la sua efficacia e alimentando un commercio macabro di resti umani.
Nonostante la mancanza di prove scientifiche, la credenza nel potere curativo della mumia persistette per secoli, alimentata dalla superstizione, dalla tradizione e dal desiderio di trovare rimedi miracolosi. Solo con l’avvento della medicina moderna, basata sull’evidenza scientifica e sull’anatomia umana, la mumia fu definitivamente abbandonata, lasciando spazio a terapie più razionali e sicure.
L’uso della mumia rappresenta un capitolo oscuro nella storia della medicina, un esempio di come la superstizione e la mancanza di conoscenze scientifiche possano portare a pratiche mediche bizzarre e pericolose. Tuttavia, lo studio di questo fenomeno ci permette di comprendere meglio l’evoluzione del pensiero medico, l’importanza di un approccio basato sull’evidenza e i pericoli di credenze infondate. La sua storia ci ricorda che la medicina deve sempre basarsi sulla ragione e sulla scienza, per evitare di ripetere gli errori del passato.
Dall’errore di traduzione al commercio macabro: un’origine Inattesa
Medici arabi di spicco, come Avicenna, avevano descritto l’uso terapeutico del bitume, una sostanza simile al catrame naturale chiamata “mūmiyā”, che aveva applicazioni medicinali nella guarigione delle ferite. Quando questi testi furono tradotti in latino, gli studiosi europei, in un errore di interpretazione, confusero erroneamente la “mūmiyā” con le mummie egizie, supponendo che i morti imbalsamati fossero dotati di simili proprietà curative. Questa errata interpretazione diede il via a un fiorente e macabro commercio di resti umani macinati, con mummie provenienti da tombe egizie, profanatori di tombe e persino luoghi di esecuzioni locali.
La mumia veniva prescritta per una sorprendente varietà di condizioni, alimentando false speranze e illusioni. I medici ritenevano che potesse accelerare la guarigione, prevenire le infezioni e persino curare l’epilessia. Ingerita in polvere o mescolata in tinture, era consigliata per emorragie interne, ictus e tubercolosi.
Alcuni suggerivano che potesse allontanare la malinconia o ripristinare la vitalità giovanile, rendendola un rimedio popolare tra l’élite europea. Gli speziali tenevano in magazzino la polvere di mummia insieme ad altri medicinali di origine umana, come il cranio in polvere (cranium humanum) e il grasso umano distillato (axungia hominis), alimentando un commercio macabro e pericoloso.
La credenza che i resti umani antichi possedessero una potenza curativa superiore alimentò un commercio macabro e privo di scrupoli, dove la domanda superava di gran lunga l’offerta di autentiche mummie egizie. Questa disparità tra domanda e offerta scatenò un’ondata di opportunismo senza precedenti, spingendo i commercianti a rivolgersi a cadaveri più recenti, senza alcuna remora morale.
Alcuni, in un gesto di estrema spregiudicatezza, giunsero persino a trafugare i corpi dalle forche, dimostrando come la sete di profitto avesse oscurato qualsiasi senso di decenza. Questo commercio macabro e sfruttatore, alimentato da una credenza infondata nelle proprietà curative della mumia, prosperò fino al XVIII secolo, quando l’avvento della medicina moderna, basata sull’evidenza scientifica, e la crescente consapevolezza dell’inutilità e del pericolo di tale pratica, portarono al suo inevitabile declino.
Il tramonto di questa pratica segnò un punto di svolta nella storia della medicina, un monito per le generazioni future sull’importanza di basare le terapie sulla ragione e sulla scienza, piuttosto che su superstizioni e credenze infondate.
Le voci discordanti: dubbi e critiche
L’uso della mumia come rimedio medicinale, sebbene diffuso per secoli, non fu esente da critiche e controversie. Nel XVI secolo, alcuni medici iniziarono a mettere in discussione sia la sua efficacia che le sue implicazioni etiche, segnando l’inizio di un declino che avrebbe portato alla sua scomparsa dalla pratica medica.
La contestazione dell’uso della mumia come rimedio medicinale trovò uno dei suoi primi e più ferventi oppositori nella figura del medico svizzero Paracelso, vissuto tra il 1493 e il 1541. Paracelso, figura di spicco del Rinascimento medico, non si limitò a esprimere dubbi sull’efficacia, ma ne contestò radicalmente la validità. Egli sosteneva che solo i resti umani freschi, non la carne antica e imbalsamata, possedessero un autentico valore medicinale. Questa affermazione, per quanto audace per l’epoca, metteva in discussione le fondamenta stesse della credenza popolare, basata sulla presunta trasmissione della “forza vitale” dai corpi antichi.
Le idee di Paracelso trovarono eco in altri medici, le cui critiche si spinsero oltre la mera questione dell’efficacia. Alcuni, con un approccio più radicale, liquidarono l’intera pratica come un’assurda superstizione, priva di qualsiasi fondamento scientifico. Questa posizione, sebbene minoritaria, rappresentava un segnale di cambiamento nell’atteggiamento verso la medicina, un’anticipazione dell’approccio razionale e basato sull’evidenza che avrebbe caratterizzato la medicina moderna.
La messa in discussione della mumia da parte di Paracelso e di altri medici rappresentò un momento cruciale nella storia della medicina. Essa segnò l’inizio di un processo di revisione critica delle pratiche mediche tradizionali, un processo che avrebbe portato all’abbandono di rimedi infondati e all’adozione di un approccio più scientifico alla cura delle malattie. Le critiche non furono solo un rifiuto di una pratica specifica, ma un’affermazione del valore della ragione e dell’osservazione nella medicina.
La crescente enfasi sulla scienza empirica nel XVII e XVIII secolo erose ulteriormente la fede nella mumia. Con l’avanzare dell’anatomia e della patologia, l’idea che tessuti conservati secolari potessero guarire i viventi sembrava sempre più improbabile. La dissezione dei cadaveri e l’osservazione diretta dei processi patologici rivelarono la complessità del corpo umano e la mancanza di prove a sostegno delle proprietà curative.
Allo stesso tempo, l’atteggiamento pubblico nei confronti dei resti umani iniziò a cambiare. L’ascesa dell’egittologia e l’interesse archeologico per le mummie le riconcepite come reperti storici anziché come prodotti medicinali, rendendone il consumo sgradevole anche a coloro che un tempo ne avevano giurato le proprietà curative. La profanazione delle tombe egizie per ottenere mummie divenne sempre più inaccettabile, sia dal punto di vista etico che culturale.
All’inizio del XVIII secolo, la mumia era ormai in gran parte scomparsa dalla pratica medica, relegata negli annali della storia come esempio del passato a volte raccapricciante della medicina. Il suo declino serve a ricordare come si evolve la conoscenza medica, abbandonando trattamenti un tempo venerati in favore di approcci basati sulle prove.
Eppure, mentre il cannibalismo medico può sembrare scioccante oggi, la ricerca di cure miracolose continua. Dalle terapie con cellule staminali agli integratori per la longevità, il desiderio di sfruttare l’essenza della vita stessa persiste, anche se con più rigore scientifico. Ripensando all’uso della medicina mummificata, ci rendiamo conto che il confine tra scienza e superstizione non è sempre così netto come vorremmo credere. La storia della mumia ci invita a riflettere sulla necessità di un approccio critico e basato sull’evidenza nella pratica medica, per evitare di ripetere gli errori del passato.
Lo studio è stato pubblicato sul Cambridge University Press.
