Le montagne su Plutone –più che montagne le definiremmo un insieme che si eleva più in alto di qualsiasi altro sulla Terra al di fuori dell’Himalaya– sono state rivelate dalla rianalisi delle immagini scattate dalla navicella spaziale New Horizons nel 2015.
Questi picchi non assomigliano a nient’altro nel Sistema Solare e non potrebbero essere formati dalla roccia, credono gli scienziati planetari, essendo invece composta da ammoniaca congelata, azoto, metano e ghiaccio d’acqua, tuttavia le loro origini sono poco conosciute.
Plutone è così piccolo e lontano dal Sole che una volta si pensava fosse completamente congelato, tuttavia, la complessa geologia osservata da New Horizons, inclusa l’assenza di crateri da impatto da parti del pianeta nano, indica che la recente attività geologica ha rimodellato alcune aree; gli scienziati planetari hanno trascorso gli ultimi sette anni cercando di dare un senso alle immagini raccolte mentre New Horizons è passato oltre e comprendere le forze che hanno prodotto ciò che possiamo vedere.
La caratteristica più ovvia di Plutone è il suo cuore, tecnicamente noto come Sputnik Planitia, una calotta glaciale di circa 1.050 chilometri (620 miglia) di diametro, che si pensa riempia un antico bacino di impatto, con i suoi fianchi che comprendono sostanziali alture composte da molte piccole collinette, inoltre uno studio dettagliato su Nature Communications rivela che il più grande, a sud-ovest, è alto 7 chilometri (4,2 miglia) e largo circa 225 chilometri (135 miglia).
Le montagne su Plutone sono più insolite che mai
Il picco più grande è stato chiamato Piccard Mons, ma era al buio quando New Horizons ha scattato le sue immagini più dettagliate, di conseguenza, l’articolo concentra l’attenzione su un’altra delle montagne su Plutone, Wright Mons, visto poco prima del tramonto locale.
Il dottor Kelsi Singer del Southwest Research Institute e colleghi concludono che entrambi sono vulcani di ghiaccio, ma piuttosto che formarsi ciascuno in una singola drammatica eruzione, probabilmente rappresentano molte esplosioni più piccole situate vicine tra loro, e sebbene ci siano altre montagne più basse vicine, il loro stato vulcanico è meno certo.
A 4 chilometri (2,49 miglia) di altezza e 150 chilometri (93,2 miglia) di diametro, la seconda delle più importanti montagne su Plutone, Wright Mons, ha all’incirca lo stesso volume interno del Mauna Loa delle Hawaii, che è molto più grande dell’Everest ma si trova molto al di sotto del livello del mare, tuttavia piuttosto che essere picchi singoli, Wright e Piccard possono essere formati da più eruzioni così vicine tra loro che le montagne si sono fuse per creare il modello collinare.
L’assenza di crateri da impatto nell’area delle montagne su Plutone indica che è stato riemerso in tempi relativamente recenti, e se fosse così, Plutone avrebbe conservato abbastanza calore per essere in grado di guidare tali eruzioni, probabilmente da un oceano interno costituito da una miscela fangosa di acqua, ammoniaca e altre forme di antigelo.
Tuttavia, il modo in cui questo oceano è sopravvissuto, per non parlare dell’energia per produrre tali eruzioni, rimane un enigma, anche perché Plutone certamente non riceve il calore dal Sole, avendo una temperatura di -230º C (-382º F) in superficie.
Il nucleo terrestre è fuso grazie al calore generato dal decadimento radioattivo, ma il nucleo roccioso di Plutone è così piccolo che non dovrebbe contenere elementi radioattivi sufficienti. Le interazioni di marea tra Plutone e Caronte avrebbero fornito una fonte di calore dopo la formazione di quest’ultimo in un grande impatto, ma si pensa che anche questo sia scomparso con l’aumentare della distanza tra i due oggetti.
Tuttavia, le prove dell’attività recente sono troppo forti per essere negate; qualcosa ha creato l’energia per innalzare queste montagne su Plutone di ghiaccio.
Una caratteristica sconcertante di Piccard e Wright per gli scienziati erano le gigantesche depressioni vicino alle loro cime, questi sembrano caldere nei vulcani sulla Terra o su Marte, ma sono molto più grandi, anche rispetto ai picchi che li racchiudono. Singer ha concluso che le “pareti” nodose di questi crateri rappresentano i picchi multipli prodotti da una serie di piccole eruzioni, piuttosto che il profilo di un singolo cladera.
Sebbene i due fossero considerati candidati per i vulcani di ghiaccio subito dopo il passaggio di New Horizon, ci è voluto così tanto tempo per capire cosa abbiamo di queste montagne in parte perché abbiamo perso l’occasione di vedere Piccard chiaramente, inoltre la complessa topografia in quest’area si è rivelata una sfida da comprendere.
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