Il momento per lanciare una missione su Urano è il 2032, quando il veicolo spaziale che dovrebbe arrivare fin li, potrebbe ricevere una spinta da Giove durante il suo viaggio, tuttavia se vogliamo farlo, dobbiamo iniziare a pianificare il viaggio e cercare fondi già da ora.
In un nuovo articolo di Perspective, la scienziata planetaria Dr Kathleen Mandt del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory sostiene che dovremmo fare proprio questo, ma ci sarà sicuramente qualcuno che riderà sotto i baffi per la realizzazione di questa impresa.
I pianeti rocciosi del Sistema Solare interno sono stati visitati da molte missioni, e nel caso di Marte da numerose nazioni, per quanto riguarda invece Giove ha attirato l’attenzione di nove missioni, Saturno solo tre, ma per quanto riguarda una missione su Urano o Nettuno, solo una rapida visita ciascuno, la stessa cosa del non pianeta Plutone, per dire, anche diversi asteroidi hanno avuto più amore.
Essendo così lontano, ci vuole molta energia per portare un veicolo spaziale verso i giganti di ghiaccio in un ragionevole lasso di tempo, ma questo può essere ridotto drasticamente ottenendo un aiuto gravitazionale lungo la strada. Anche con la tecnologia degli anni ’70, siamo riusciti a inviare Voyager 2 in una missione su Urano e su Nettuno utilizzando un allineamento dei pianeti giganti che si verifica una volta ogni 175 anni.
Dopodiché, le cose sono diventate più difficili, ma la possibilità si presenta di nuovo, con Giove e Urano che si allineano di nuovo, anche se Saturno e Nettuno non saranno posizionati in modo così conveniente.
Perché dovremmo effettuare una missione su Urano?
Ci sono molte ragioni per studiare ed effettuare una missione su Urano. Le somiglianze nelle dimensioni e nella chimica tra Urano e Nettuno suggeriscono che potrebbe essere un rappresentante di una classe comune di pianeti, e come osserva Mandt, la sua strana inclinazione –98 gradi rispetto al suo piano orbitale– oscura le indagini dalla Terra.
La spiegazione preferita per questa inclinazione è una collisione con un oggetto di grandi dimensioni, ma probabilmente non lo sapremo fino a quando non potremo studiare il pianeta in profondità, piuttosto che il rapido squizz-and-go che Voyager II gli ha dato.
Effettuare una missione su Urano potrebbe anche contribuire a risolvere uno dei grandi interrogativi irrisolti del Sistema Solare: dove si sono formati i pianeti giganti e che percorso hanno fatto per arrivare alle loro posizioni attuali? Probabilmente avremo bisogno di una sonda atmosferica per campionare le abbondanze di gas nobili di Urano e i rapporti di azoto per risolverlo.
Oltre al pianeta stesso, una futura missione si ritroverà con molto altro che vale la pena studiare, dopo Saturno, Urano ha il miglior set di anelli del Sistema Solare, che sono stranamente di colore scuro.
Sebbene non abbia grandi lune, ha 27 satelliti noti di medie e piccole dimensioni, e come ha dimostrato Encelado, anche una luna di dimensioni modeste può essere affascinante se nella posizione giusta, e quattro di quelle in orbita attorno a Urano sono più grandi di lei, tuttavia nessuna di queste cose è così strana come il campo magnetico di Urano, che non capiamo affatto.
Mandt sostiene che non è una voce che piange nel deserto. L’indagine decennale della scienza planetaria del 2022 (nota come Origins, Worlds and Life) ha identificato la “carenza di conoscenza sui giganti del ghiaccio” come la massima priorità da affrontare nelle nostre indagini sugli altri pianeti del Sistema Solare.
Mandt sostiene anche l’avvio di un lavoro più a lungo termine verso una missione di follow-up su Nettuno, presumibilmente da lanciare per incontrare la propria finestra di Giove nel 2041, con le due missioni che potrebbero far risparmiare denaro utilizzando copie della stessa attrezzatura.
Mandt usa l’attuale nome di Uranus Orbiter and Probe (UOP), che sembra un approccio molto migliore rispetto a chiedere a Internet, come hanno incautamente fatto i promotori della missione l’anno scorso, cosa che forse sarebbe stata la scelta migliore per la scienza, e che William Herschel fosse rimasto fedele al suo piano originale di chiamare invece il pianeta che aveva scoperto George.
La prospettiva di Mandt può essere letta su Science.
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