MicroRNA nel sangue possono indicare un’imminente demenza: a dichiararlo è stato un team di ricerca del DZNE e del Centro medico universitario di Göttingen (UMG). Il biomarcatore descritto dal team guidato dal Prof. André Fischer si basa sulla misurazione dei livelli dei cosiddetti microRNA.
La tecnica non è ancora adatta all’uso pratico, gli scienziati quindi mirano a sviluppare un semplice esame del sangue che possa essere applicato nelle cure mediche di routine per valutare il rischio di demenza. Secondo i dati dello studio, i microRNA potrebbero anche essere bersagli per la terapia della demenza.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica EMBO Molecular Medicine.
MicroRNA nel sangue: ecco cosa dice la ricerca
“Quando i sintomi della demenza si manifestano, il cervello è già stato gravemente danneggiato. Attualmente, la diagnosi avviene troppo tardi per avere anche la possibilità di un trattamento efficace. Se la demenza viene rilevata precocemente, aumentano le probabilità di influenzare positivamente il decorso della malattia”. afferma André Fischer, leader del gruppo di ricerca e portavoce presso il sito DZNE di Göttingen e professore presso il Dipartimento di Psichiatria e Psicoterapia dell’UMG.
“Abbiamo bisogno di test che rispondano idealmente prima dell’inizio della demenza e stimino in modo affidabile il rischio di una malattia successiva. In altre parole, test che diano un avviso precoce. Siamo fiduciosi che i risultati del nostro studio attuale aprano la strada a tali test”, ha continuato Fischer.
Il biomarcatore che Fischer ei suoi colleghi hanno trovato si basa sulla misurazione dei microRNA nel sangue. I microRNA sono molecole con proprietà regolatorie: influenzano la produzione di proteine e quindi un processo chiave nel metabolismo di ogni organismo vivente: “Esistono molti microRNA diversi e ognuno di essi può regolare intere reti di proteine interdipendenti e quindi influenzare processi complessi nell’organismo. Quindi i microRNA hanno un ampio impatto. Volevamo scoprire se esistono microRNA specifici la cui presenza nel sangue è correlata con la forma mentale“, ha raccontato lo scienziato.
Attraverso studi approfonditi su esseri umani, topi e colture cellulari, i ricercatori hanno infine identificato tre microRNA i cui livelli erano associati alle prestazioni mentali. Per questo, hanno analizzato i dati sia di individui giovani, cognitivamente normali, sia di persone anziane con lieve deterioramento cognitivo.
Per i dati di individui sani, gli scienziati di Göttingen hanno collaborato con l’ospedale universitario di Monaco. I dati dei pazienti MCI provengono da uno studio DZNE in corso da anni che coinvolge cliniche universitarie in tutta la Germania.
Alla fine, i risultati si sono riuniti come pezzi di un puzzle: negli individui sani, i livelli di microRNA erano correlati all’idoneità mentale: più basso è il livello nel sangue, migliori saranno i risultati dei soggetti nei test cognitivi.
Nei topi, a loro volta, questo punteggio è aumentato anche prima che i roditori iniziassero a mostrare un declino mentale, indipendentemente dal fatto che ciò fosse dovuto all’età o perché sviluppassero sintomi simili a quelli della demenza di Alzheimer.
Ulteriori prove sono venute da pazienti con MCI: di coloro in cui il marcatore sanguigno era molto elevato, circa il 90% ha sviluppato la malattia di Alzheimer entro due anni: “Vediamo quindi un aumento del livello ematico di questi tre microRNA come un precursore della demenza”, ha affermato Fischer: “Stimiamo che negli esseri umani questo biomarcatore indichi uno sviluppo che è di circa due-cinque anni nel futuro”.
Nei loro studi su topi e colture cellulari, i ricercatori hanno anche scoperto che i tre microRNA identificati influenzano i processi infiammatori nel cervello e la “neuroplasticità“, che include la capacità dei neuroni di stabilire connessioni tra loro. Ciò suggerisce che i tre microRNA sono più che segnali di avvertimento.
“A nostro avviso, non sono solo marcatori, ma hanno anche un impatto attivo sui processi patologici. Questo li rende potenziali bersagli per la terapia“, ha specificato Fischer. “In effetti, vediamo nei topi che la capacità di apprendimento migliora quando questi microRNA vengono bloccati con farmaci. Abbiamo osservato questo nei topi con deficit mentali legati all’età, così come nei topi con danni cerebrali simili a quelli che si verificano nell’Alzheimer“.
Il nuovo marcatore richiede ancora ulteriori test, inoltre, l’attuale procedura di misurazione è troppo complessa per l’uso pratico: “In ulteriori studi, miriamo a convalidare clinicamente questo biomarcatore. Inoltre, intendiamo sviluppare una procedura di test semplice per lo screening point-of-care“, ha continuato Fischer.
“Il nostro obiettivo è avere un test a basso costo, simile al test rapido per SARS-CoV-2, con la differenza che per i nostri scopi sarebbe necessaria una goccia di sangue. Tale test potrebbe essere utilizzato durante i controlli di routine in medici per rilevare precocemente un rischio elevato di demenza. Gli individui con risultati sospetti potrebbero quindi essere sottoposti a diagnosi più elaborate“, ha concluso lo scienziato.