Un team di ricercatori della sanità pubblica affiliati a diverse istituzioni in Cina ha trovato microplastiche nello sperma di ogni campione analizzato. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Science of the Total Environment, il gruppo ha cercato microplastiche in campioni di sperma ottenuti da 36 uomini adulti sani.
Microplastiche trovate in diversi campioni di sperma
Ricerche precedenti hanno dimostrato che le microplastiche sono quasi ovunque, sulle cime delle montagne, sulle isole remote , nell’atmosfera superiore e nelle profondità degli oceani del mondo. Sono stati trovati anche in ogni organo del corpo umano.
In una recente scoperta, gli scienziati hanno scoperto che la persona media consuma plastica in quantità pari a circa una carta di credito ogni settimana. I ricercatori sottolineano che la plastica può entrare nel corpo in diversi modi, ad esempio bevendo da bottiglie d’acqua , respirando particelle d’aria o mangiando cibo riscaldato in contenitori di plastica. Notano inoltre che ora è praticamente impossibile per le persone evitare di ingerire microplastiche.
Gli impatti sulla salute rimangono sconosciuti, ma molti scienziati in tutto il mondo lo stanno esaminando, sospettando che l’ingestione di microplastiche possa essere alla base di molte malattie infiammatorie.
In questo nuovo studio, il gruppo di ricerca si è chiesto se le microplastiche ingerite potrebbero essere alla base del calo globale dei tassi di fertilità. Per scoprirlo, hanno reclutato 36 maschi adulti sani che vivevano nella città di Jinan, nella parte orientale della Cina, e che non lavoravano nell’industria della plastica; ciascuno di essi ha donato un campione di sperma per i test.
Ciascuno dei campioni è stato preparato mescolandolo con una soluzione chimica e poi filtrato per l’analisi da un membro del team utilizzando un microscopio. I ricercatori hanno trovato microplastiche in ogni campione. Hanno anche trovato otto tipi di plastica, il più comune dei quali era il polistirene, comunemente utilizzato nella schiuma da imballaggio.
Il team ha anche riscontrato una minore motilità degli spermatozoi nei campioni di sperma contenenti frammenti di plastica di cloruro di polivinile , una scoperta che potrebbe aiutare a spiegare il calo dei tassi di fertilità.
Rilevate microplastiche in diversi campioni di placenta umana
Una serie di studi recenti ha scoperto che le microplastiche sono presenti praticamente in tutto ciò che consumiamo, dall’acqua in bottiglia alla carne e agli alimenti a base vegetale. Ora, i ricercatori dell’Università del New Mexico Health Sciences hanno utilizzato un nuovo strumento analitico per misurare le microplastiche presenti nella placenta umana.
In uno studio pubblicato sulla rivista Toxicological Sciences , un team guidato da Matthew Campen, Ph.D., Professore presso il Dipartimento di Scienze Farmaceutiche dell’UNM, ha riferito di aver trovato microplastiche in tutti i 62 campioni di placenta testati, con concentrazioni che vanno da 6,5 a 790 microgrammi per grammo di tessuto.
Sebbene questi numeri possano sembrare piccoli (un microgrammo è un milionesimo di grammo), Campen è preoccupato per gli effetti sulla salute di un volume in costante aumento di microplastiche nell’ambiente.
Per i tossicologi, “la dose fa il veleno”, ha detto. “Se la dose continua ad aumentare, inizieremo a preoccuparci. Se vediamo effetti sulla placenta, allora tutta la vita dei mammiferi su questo pianeta potrebbe essere influenzata. Non va bene.”
Nello studio, Campen e il suo team, in collaborazione con colleghi del Baylor College of Medicine e dell’Oklahoma State University, hanno analizzato il tessuto placentare donato. In un processo chiamato saponificazione, hanno trattato chimicamente i campioni per “digerire” il grasso e le proteine in una sorta di sapone.
Quindi, hanno centrifugato ciascun campione in un’ultracentrifuga, lasciando una piccola pepita di plastica sul fondo di una provetta. Successivamente, utilizzando una tecnica chiamata pirolisi, hanno messo la pallina di plastica in una tazza di metallo e l’hanno riscaldata a 600 gradi Celsius, quindi hanno catturato le emissioni di gas mentre diversi tipi di plastica bruciavano a temperature specifiche.
“L’emissione di gas entra in uno spettrometro di massa e fornisce un’impronta digitale specifica”, ha detto Campen. “E `veramente forte.”
I ricercatori hanno scoperto che il polimero più diffuso nel tessuto placentare era il polietilene, utilizzato per realizzare sacchetti e bottiglie di plastica. Rappresentava il 54% del totale della plastica. Il cloruro di polivinile (meglio noto come PVC) e il nylon rappresentavano ciascuno circa il 10% del totale, mentre il resto era costituito da altri nove polimeri.
Marcus Garcia, PharmD, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Campen che ha eseguito molti degli esperimenti, ha affermato che fino ad ora è stato difficile quantificare la quantità di microplastica presente nei tessuti umani. In genere, i ricercatori conterebbero semplicemente il numero di particelle visibili al microscopio, anche se alcune particelle sono troppo piccole per essere viste.
Con il nuovo metodo analitico, ha affermato, “possiamo passare al passo successivo per poterlo quantificare adeguatamente e dire: ‘Questo è il numero di microgrammi o milligrammi’, a seconda della plastica di cui disponiamo”.
L’uso della plastica in tutto il mondo è cresciuto esponenzialmente a partire dai primi anni ’50, producendo una tonnellata di rifiuti di plastica per ogni persona sul pianeta. Circa un terzo della plastica prodotta è ancora in uso, ma la maggior parte del resto è stata scartata o inviata in discarica, dove inizia a deteriorarsi a causa dell’esposizione alle radiazioni ultraviolette presenti nella luce solare.
“Questo finisce nelle acque sotterranee, e talvolta si aerosolizza e finisce nel nostro ambiente”, ha detto Garcia. “Non lo otteniamo solo dall’ingestione, ma anche attraverso l’inalazione. Colpisce non solo noi come esseri umani ma tutti i nostri animali – polli, bestiame – e tutte le nostre piante. Lo vediamo in ogni cosa.”
Campen sottolinea che molte plastiche hanno un lungo tempo di dimezzamento, ovvero il tempo necessario affinché metà di un campione si degradi. “Quindi, il tempo di dimezzamento di alcune cose è di 300 anni, e il tempo di dimezzamento di altri è di 50 anni, ma da qui ai 300 anni, parte di quella plastica si degraderà”, ha detto. “Le microplastiche che vediamo nell’ambiente hanno probabilmente 40 o 50 anni.”
Sebbene le microplastiche siano già presenti nel nostro corpo, non è chiaro quali effetti potrebbero avere sulla salute, se ce ne saranno. Tradizionalmente si presume che la plastica sia biologicamente inerte, ma alcune microplastiche sono così piccole da essere misurate in nanometri – un miliardesimo di metro – e sono in grado di attraversare le membrane cellulari, ha affermato.
Campen ha affermato che la crescente concentrazione di microplastiche nei tessuti umani potrebbe spiegare l’aumento sconcertante di alcuni tipi di problemi di salute, come le malattie infiammatorie intestinali e il cancro al colon nelle persone sotto i 50 anni, nonché il calo del numero di spermatozoi.
La concentrazione di microplastiche nelle placente è particolarmente preoccupante, ha detto, perché il tessuto cresce solo da otto mesi (inizia a formarsi circa un mese dopo l’inizio della gravidanza). “Altri organi del tuo corpo si accumulano in periodi di tempo molto più lunghi.”
Campen e i suoi colleghi stanno pianificando ulteriori ricerche per rispondere ad alcune di queste domande, ma nel frattempo è profondamente preoccupato dalla crescente produzione di plastica in tutto il mondo.
“La situazione sta solo peggiorando, e la traiettoria è che raddoppierà ogni 10-15 anni”, ha detto. “Quindi, anche se dovessimo fermarlo oggi, nel 2050 sullo sfondo ci sarà una quantità di plastica tre volte superiore a quella attuale. E non lo fermeremo oggi”.
