I ricercatori hanno sollevato preoccupazioni circa l’elevato numero di bambini e preadolescenti che assumono costantemente melatonina, perché la sicurezza a lungo termine del sonnifero non è stata ben studiata.
Quasi 1 bambino su 5 in età di scuola elementare e preadolescente assume melatonina, ha rilevato un recente studio del Colorado
Inoltre, secondo la ricerca, pubblicata in una lettera sulla rivista JAMA Pediatrics, alcuni genitori somministrano regolarmente melatonina ai loro figli in età prescolare.
Questi risultati sollevano preoccupazioni perché mancano dati a lungo termine sulla sicurezza e l’efficacia nei bambini, hanno scritto gli autori dello studio. Lo studio suggerisce anche che le cause alla base dei problemi del sonno nei bambini che la assumono spesso non vengono affrontate.
Gli operatori sanitari a volte la raccomandano come aiuto per il sonno a breve termine nei bambini con autismo e gravi problemi del sonno, perché è stato studiato specificamente in quella popolazione, afferma la coautrice dello studio Julie Boergers , psicologa e specialista del sonno pediatrico presso il Rhode Island Hospital e il Lo ha affermato in una nota la Alpert Medical School della Brown University .
“Ma non è quasi mai un trattamento di prima linea”, ha detto. In genere si consiglia alle famiglie di provare prima ad affrontare i problemi del sonno del bambino con strategie comportamentali. “Sebbene generalmente ben tollerata, ogni volta che utilizziamo qualsiasi tipo di farmaco o integratore in un corpo giovane e in via di sviluppo, vogliamo prestare attenzione”, ha detto.
Le caramelle gommose, le capsule e i liquidi alla melatonina contengono una versione sintetica di un ormone che promuove il sonno prodotto dall’organismo. Per la nuova ricerca, gli scienziati hanno chiesto ai genitori di oltre 990 bambini di età compresa tra 1 e 13 anni circa il consumo di melatonina dei loro figli. Il sondaggio è stato condotto tra gennaio e aprile 2023 e ha incluso genitori nell’area intorno a Boulder e Denver, in Colorado.
Circa il 5,6% dei bambini in età prescolare aveva consumato melatonina nel mese precedente, rispetto al 18,5% dei bambini in età di scuola elementare e al 19,4% dei preadolescenti. Le dosi tipiche aumentavano con l’età, da circa 0,5 mg nel gruppo più giovane a 2 mg in quello più anziano, secondo quanto riferito dai genitori.
Il numero di giorni alla settimana in cui i bambini la assumevano variava, ma la maggior parte assumeva l’integratore un giorno alla settimana o sette giorni alla settimana. Molti dei bambini che avevano assunto melatonina nel mese precedente avevano assunto l’integratore in modo costante per molto più tempo.
Per i bambini in età prescolare, la durata media dell’uso di melatonina è stata di 12 mesi, rispetto ai 18 mesi dei bambini delle scuole elementari e ai 21 mesi dei preadolescenti.
Lo studio ha incluso un campione relativamente piccolo di persone provenienti da una stessa area ed è stato condotto tramite sondaggi, quindi non c’è incertezza sul fatto che i risultati siano applicabili anche altrove. Tuttavia, solleva ancora alcune bandiere rosse.
Poiché sono considerati ” integratori alimentari “, gli integratori non sono regolamentati così strettamente dalla Food and Drug Administration come lo sono i farmaci da prescrizione e da banco. E molte caramelle gommose vendute negli Stati Uniti sono etichettate in modo impreciso e contengono dal 74% al 347% della quantità di melatonina elencata , come hanno scoperto ricerche precedenti. Alcuni prodotti in realtà non contengono alcuna melatonina, mentre altri contengono CBD , l’ingrediente non psicoattivo della cannabis.
La ricerca ha dimostrato che, man mano che gli integratori di melatonina sono cresciuti in popolarità, c’è stato un aumento delle chiamate ai centri antiveleni riguardo ai bambini – in particolare quelli di età pari o inferiore a 5 anni – che ingeriscono grandi quantità di melatonina, con una piccola percentuale di loro che sperimenta gravi effetti tossici, come insufficienza respiratoria o convulsioni.
Inoltre, ci sono pochi dati su come o se l’uso a lungo termine possa influenzare negativamente i bambini nei diversi stadi di sviluppo, e gli scienziati hanno sollevato dubbi sul fatto se la pratica possa avere un impatto sugli ormoni legati alla pubertà dei bambini .
“Non stiamo dicendo che la melatonina sia necessariamente dannosa per i bambini”, ha detto nella dichiarazione l’autrice principale dello studio Lauren Hartstein , ricercatrice post-dottorato presso lo Sleep and Development Lab della Colorado University Boulder. “Ma è necessario fare molta più ricerca prima di poter affermare con sicurezza che è sicuro per i bambini assumerlo a lungo termine.”
La maggior parte delle caramelle gommose alla melatonina hanno dosi più elevate di quelle riportate sull’etichetta
Una nuova analisi rivela che la maggior parte delle caramelle gommose alla melatonina vendute negli Stati Uniti contengono più ormone di quanto indicato sulle etichette.
Secondo un nuovo studio, la maggior parte degli integratori gommosi di melatonina venduti negli Stati Uniti sono etichettati in modo impreciso e spesso contengono quantità più elevate di ormone che promuove il sonno per porzione rispetto a quelle dichiarate sulla confezione.
I risultati, pubblicati sulla rivista JAMA , indicano che le persone che assumono caramelle gommose consumano quantità incerte di melatonina, hanno detto i ricercatori. I risultati hanno implicazioni particolari per i bambini, che potrebbero ingerire accidentalmente i prodotti, o che potrebbero riceverli da genitori che sperano che li aiutino a dormire, senza comprenderne i potenziali rischi.
Le dimensioni dei bambini li espongono maggiormente al rischio di overdose di melatonina rispetto agli adulti; il sovradosaggio può portare a sintomi quali sonnolenza, mal di testa, vertigini, agitazione e nausea, secondo il National Institutes of Health (NIH).
In rari casi, secondo uno studio descritto nel Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR) del 2022, i bambini che hanno assunto un’overdose di melatonina hanno richiesto il ricovero in ospedale e hanno manifestato sintomi come insufficienza respiratoria o convulsioni.
Le dosi trovate nel nuovo studio potrebbero non essere pericolose per un adulto che ne assume una porzione; ma “se sei un giovane, un preadolescente che impiega molto tempo per andare a dormire, o un bambino in età scolare o un bambino piccolo che si cimenta in queste cose, è lì che potrebbero verificarsi danni davvero seri”, dice l’autore principale dello studio.
Lo ha detto il dottor Pieter Cohen , internista generale della Cambridge Health Alliance e professore associato di medicina alla Harvard Medical School.
La melatonina è un ormone prodotto dal cervello che aiuta a regolare i ritmi circadiani del corpo , ovvero i processi che seguono un ciclo di 24 ore, compreso il ciclo sonno-veglia. Negli Stati Uniti, la melatonina è disponibile come integratore alimentare, il che significa che è regolata in modo meno rigoroso dalla Food and Drug Administration (FDA) rispetto ai farmaci da prescrizione, secondo il NIH.
Negli ultimi anni si è registrato un aumento dell’incidenza dei bambini che ingeriscono troppa melatonina, accidentalmente o intenzionalmente. Il MMWR del 2022 ha rilevato che le chiamate ai centri antiveleni statunitensi riguardanti l’ingestione pediatrica di melatonina sono aumentate del 530% dal 2012 al 2021. Dei 260.000 casi segnalati, circa 27.800 hanno richiesto cure mediche; 4.100 hanno richiesto il ricovero in ospedale e 290 sono stati ricoverati in terapia intensiva.
I risultati del MMWR hanno spinto Cohen e i suoi colleghi a esaminare gli integratori di melatonina negli Stati Uniti. Hanno scelto di concentrarsi sulle caramelle gommose perché questa formulazione potrebbe essere più attraente per i bambini.
I ricercatori hanno utilizzato il Dietary Supplement Label Database del NIH, un database governativo di integratori alimentari commercializzati negli Stati Uniti, per identificare le marche di caramelle gommose alla melatonina. Hanno identificato 30 marchi e sono stati in grado di acquistarne 26 per l’analisi. Uno dei marchi acquistati non riportava la melatonina sull’etichetta del flacone ed è stato escluso.
Nei restanti 25 prodotti, il team ha scoperto che la quantità effettiva di melatonina variava dal 74% al 347% di quanto indicato sull’etichetta, tranne in un caso in cui non era presente melatonina nel prodotto. La maggior parte dei prodotti – l’88% – era etichettata in modo impreciso e l’84% conteneva più melatonina di quanto indicato.
La quantità effettiva di melatonina trovata nei prodotti variava da 1,3 mg a 13,1 mg. Le dosi più alte di questo intervallo, tra 5 mg e 10 mg, potrebbero essere eccessive per un bambino piccolo, ha detto Cohen. Molti bambini rispondono a dosi comprese tra 0,5 mg e 1 mg, secondo l’ American Academy of Pediatrics .
Lo studio ha anche rivelato che cinque delle etichette delle caramelle gommose alla melatonina elencavano il cannabidiolo (CBD), un composto non psicoattivo presente nella marijuana. Questa scoperta è stata sorprendente perché la FDA non consente la vendita del CBD come integratore alimentare, eppure il CBD è stato elencato come ingrediente di queste caramelle gommose nel database delle etichette NIH, ha osservato Cohen.
La quantità di CBD nelle caramelle gommose variava dal 104% al 118% di quanto indicato sull’etichetta. Un integratore non conteneva melatonina ma conteneva 31 mg di CBD.
“Alla luce di questi risultati, i medici dovrebbero avvisare i genitori che l’uso pediatrico di caramelle gommose alla melatonina può comportare l’ingestione di quantità imprevedibili di melatonina e CBD”, hanno scritto gli autori nel loro articolo. (Secondo il CDC, i potenziali effetti collaterali del CBD, per bambini e adulti, possono includere danni al fegato, sonnolenza, diarrea e irritabilità.)
La melatonina “non dovrebbe essere trattata come un bicchiere di latte caldo” per aiutare i bambini a dormire, ma piuttosto “dovrebbe essere trattata come un farmaco”, ha detto Cohen. Ciò significa conservare il prodotto in un luogo sicuro e fare attenzione al dosaggio.
Coloro che si prendono cura di loro dovrebbero consultare un medico per vedere se la melatonina sarebbe appropriata per lo specifico problema del sonno del loro bambino, ha detto. Ad esempio, a volte è stato riscontrato che la melatonina è benefica per i bambini con disturbi dello sviluppo neurologico come l’autismo o l’ADHD che hanno problemi a dormire, quindi i medici possono raccomandare l’ormone in questi casi.
Se la melatonina è considerata un trattamento appropriato, gli operatori sanitari dovrebbero cercare prodotti che sono stati sottoposti a test di terze parti per verificarne la qualità, come quelli che sono stati verificati dalla Farmacopea degli Stati Uniti o USP, che saranno contrassegnati sull’etichetta del prodotto.
L’uso di coperte ponderate può aumentare l’ormone melatonina
Usare una coperta appesantita prima di coricarsi può aumentare la produzione da parte del corpo dell’ormone che promuove il sonno, la melatonina , suggerisce un piccolo studio.
a questo punto, non è chiaro il motivo per cui le coperte pesanti potrebbero aumentare i livelli di melatonina e se ciò migliori significativamente la qualità del sonno delle persone, hanno scritto gli autori dello studio in un rapporto pubblicato il 3 ottobre sul Journal of Sleep Research .
“Si tratta di uno studio molto interessante, ma sarebbe bello vederlo replicato in un secondo gruppo perché non è ovvio che la melatonina aumenti con una coperta appesantita”, ha detto Håkan Olausson , neuroscienziato dell’Università di Linköping in Svezia.
La melatonina aiuta il corpo a passare alla modalità sonno, durante la quale la temperatura corporea diminuisce, il metabolismo rallenta e i livelli dell’ormone dello stress cortisolo diminuiscono; la melatonina aumenta anche la sonnolenza nelle ore prima di coricarsi.
Secondo BrainFacts.org , i livelli di melatonina generalmente aumentano la sera, raggiungono il picco durante la notte e diminuiscono con l’avvicinarsi del mattino . Questo perché una parte del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico (SCN) sincronizza la produzione di melatonina con l’ora del giorno.
L’SCN lo fa monitorando i segnali legati alla luce provenienti dalla retina. La luce intensa spinge l’SCN a inviare segnali elettrici ad altre strutture cerebrali, che poi trasmettono il messaggio attraverso il midollo spinale e agli organi.
Questo messaggio a catena raggiunge infine la ghiandola pineale, grande quanto un pisello, che interrompe la produzione di melatonina. Al contrario, la luce fioca e l’oscurità frenano la ghiandola pineale e stimolano la produzione di melatonina.
Oltre alla luce, secondo una revisione del 2005 pubblicata sul Journal of Biological Rhythms , fattori ambientali – come l’orario dei pasti, l’attività fisica e le interazioni sociali – possono influenzare leggermente il momento in cui viene prodotta la melatonina.
Quindi gli scienziati si sono chiesti se anche un diverso segnale sensoriale – la pressione di una coperta appesantita – potesse influenzare la produzione di melatonina.
Per indagare su questa domanda, hanno chiesto a 11 donne e 15 uomini sui vent’anni di trascorrere alcune notti dormendo in un laboratorio – una volta per abituarsi all’ambiente, una volta sotto una coperta leggera e una volta sotto una coperta appesantita. Nessuno dei partecipanti allo studio soffriva di insonnia o aveva utilizzato in precedenza coperte appesantite.
Durante una sessione, ogni partecipante cenava, si sedeva in piena luce per due ore e poi si sedeva in penombra fino allo spegnimento delle luci alle 23:00. Un’ora prima dello spegnimento delle luci, si rannicchiavano sotto la coperta leggera o sotto la coperta appesantita. In quell’ora, i ricercatori hanno prelevato campioni di saliva ogni 20 minuti per monitorare i livelli di melatonina di ciascun soggetto. (Le concentrazioni di melatonina nella saliva sono generalmente circa il 30% di ciò che è presente nel flusso sanguigno di una persona.)
In media, sotto una coperta appesantita, i livelli di melatonina dei partecipanti sono aumentati di circa il 32% rispetto a quelli sotto la coperta leggera, anche se lo studio non può mostrare il motivo di ciò, hanno osservato gli autori dello studio. Inoltre, l’uso della coperta non sembrava influenzare il sonno dei partecipanti; erano altrettanto assonnati prima di andare a dormire e dopo essersi svegliati in entrambi gli scenari, e il loro tempo di sonno totale era lo stesso in entrambi gli scenari.
“Studi futuri dovrebbero indagare se l’effetto stimolatorio sulla secrezione di melatonina viene osservato di notte quando si utilizza frequentemente una coperta appesantita per settimane o mesi”, hanno scritto gli autori dello studio. “Resta da determinare se l’aumento osservato della melatonina possa essere terapeuticamente rilevante per gli effetti precedentemente descritti della coperta ponderata sull’insonnia e sull’ansia.”
Inoltre, non è chiaro se l’aumento di melatonina osservato verrebbe osservato in altri gruppi, compresi gli anziani, dato che i ritmi circadiani delle persone spesso vengono interrotti con l’età, secondo una revisione del 2019 pubblicata sull’International Journal of Environmental Research and Public Health .
