I ricercatori dell’Huntsman Cancer Institute (HCI) dell’Università dello Utah (U of U) hanno generato il primo “atlante” di melanociti umani dislocati in tutto il corpo. Analizzando ulteriormente i dati dell’Atlante, i ricercatori hanno scoperto che esistono diversi tipi di melanociti, inclusa quella che sembra essere la cellula di origine del melanoma acrale, un sottotipo di melanoma che colpisce soprattutto le persone di colore. I ricercatori prevedono che queste scoperte porteranno a trattamenti più mirati per il melanoma.
I risultati dello studio sono stati pubblicati oggi sulla rivista Nature Cell Biology .
Ecco cosa dicono i nuovi studi sul melanoma acrale
Il melanoma, la forma più letale di cancro della pelle , ha origine nei melanociti, le cellule che danno colore alla pelle e la proteggono dai raggi solari. Si pensava che i melanociti fossero intercambiabili, ma l’autore principale Rachel Belote, Ph.D., borsista postdottorato HCI nel Judson-Torres Lab, afferma: “Ho notato che non tutti i melanociti rispondono ai segnali delle cellule circostanti allo stesso modo. Se i melanociti provenienti da lo stesso pezzo di pelle risponde in modo diverso agli stessi stimoli, questo significherebbe che in realtà ci sono diversi tipi di melanociti”.
Il team di ricerca ha iniziato a esaminare più a fondo i melanociti umani. Hanno esaminato i melanociti attraverso diversi stadi di sviluppo, invecchiamento, sedi anatomiche, sessi e tonalità della pelle. Mentre la maggior parte degli studi ha utilizzato melanociti simili solo a quelli umani, qui l’attenzione è rimasta interamente sui melanociti umani. Insieme, i ricercatori hanno generato il primo atlante, o mappa, dei melanociti in tutto il corpo umano e attraverso le fasi di sviluppo cellulare.
“Ci siamo anche concentrati sulla risoluzione di una singola cellula, studiando le cellule una alla volta. È stata la combinazione di molte di queste variabili, in particolare lo studio degli stadi di sviluppo umano in diverse posizioni anatomiche con la risoluzione di una singola cellula, che ci ha permesso di fare le scoperte che abbiamo fatto, “, afferma il mentore di Belote e autore senior dello studio, Robert Judson-Torres, Ph.D., ricercatore HCI e assistente professore di dermatologia e scienze oncologiche U of U.
Una di queste scoperte è stato un nuovo melanocita che sembra essere la cellula di origine di uno specifico sottotipo di melanoma chiamato melanoma acrale. Esistono pochissime opzioni di trattamento per questo tipo di melanoma, che è il tipo più comune nelle persone con pelle più scura.
“Questo studio conferma davvero che il melanoma acrale è una cosa a sé”, afferma Judson-Torres. “La maggior parte della storia dell’esplorazione del melanoma acrale lo ha trattato come un ripensamento rispetto ai sottotipi più comuni di melanoma che colpiscono prevalentemente la popolazione bianca”. Judson-Torres afferma che l’approccio classico è stato quello di trovare prima i trattamenti per la malattia più comune, quindi vedere se il trattamento funziona sul melanoma acrale.
“Questo approccio non ha avuto particolare successo. Ci aspettiamo che questo studio cambi il modo in cui il melanoma acrale viene affrontato e studiato, e speriamo che porti rapidamente a terapie specifiche per acrale“, afferma.
Lo studio ha anche rivelato altre tre scoperte. Il team ha scoperto i geni specifici associati alle variazioni dei toni della pelle in una singola persona, non correlati all’esposizione al sole. Il team ha identificato i geni che contrassegnano i melanomi in progressione che hanno meno probabilità di rispondere ai trattamenti. Il team ha anche scoperto i geni che rendono unici i melanociti umani.
“Abbiamo confermato che esistono diversi tipi di melanociti che non solo sono associati a diverse caratteristiche biologiche corrispondenti a specifiche regioni della pelle, ma danno anche origine a diversi tipi di melanoma”, afferma Belote.
I ricercatori stanno pianificando una ricerca di follow-up, compreso lo sviluppo di modelli in vivo e in vitro specifici per il melanoma acrale per iniziare lo screening di terapie specifiche per il melanoma acrale.
Differenze tra melanoma acrale e nevi acrali
I nevi melanocitici, o nei, sono escrescenze non maligne che derivano dalle cellule della pelle che producono pigmenti. Si trovano principalmente nelle aree esposte al sole; tuttavia, possono essere trovati anche in aree protette dal sole, come palme, piante dei piedi e letti ungueali, dove sono conosciuti come nevi acrali. Mentre il profilo di mutazione dei nevi nelle aree esposte al sole è ben compreso, si sa meno sui geni che sono comunemente mutati nei nevi acrali. E mentre un sottoinsieme di melanoma della pelle esposta al sole si manifesta nei nevi, il legame tra nevi e melanoma nella pelle acrale è poco compreso.
Il melanoma è uno dei tipi di cancro più comuni, con una stima di 100.000 nuovi casi diagnosticati nel 2020 negli Stati Uniti. Il melanoma acrale è un sottotipo sulle aree della pelle non esposte al sole e non è collegato all’esposizione alle radiazioni ultraviolette. Nonostante entrambe le condizioni derivino da melanociti che producono pigmenti, il melanoma e il melanoma acrale differiscono in diversi modi. I pazienti con melanoma acrale tendono ad avere una risposta più scarsa al trattamento e un tasso di mortalità più elevato rispetto ai pazienti con melanoma tipico. Inoltre, i due tipi di melanoma differiscono nel loro profilo di mutazione.
Circa il 30% dei nelanomi maligni deriva da nevi melanocitici non maligni. Una delle alterazioni genetiche più comuni nei nevi melanociti, così come il melanoma, sono le mutazioni nel gene BRAF.
Per determinare se esiste un legame genetico tra i nevi acrali e il melanoma acrale, i ricercatori Moffitt hanno eseguito un’analisi fenetica su 50 nevi acrali di 49 pazienti, 19 maschi e 30 femmine. Hanno scoperto che, a differenza del melanoma acrale, le mutazioni attivanti nel gene BRAF erano molto comuni nei nevi, con l’86% dei pazienti che avevano una mutazione nel gene BRAF. Inoltre, il 10% dei pazienti presentava mutazioni attivanti nel gene NRAS, che si escludevano a vicenda dalle mutazioni BRAF .
Queste osservazioni dimostrano che i nevi acrali e il melanoma acrale hanno diversi modelli di mutazione. “I nevi acrali hanno dimostrato uno spettro mutazionale molto simile a quello dei nevi sulla pelle esposta al sole, suggerendo che è improbabile che i nevi acrali siano la lesione precursore per la maggior parte dei melanomi acrali”, ha affermato Keiran Smalley, Ph.D., autore dello studio e direttore del Donald A. Adam Melanoma e dello Skin Cancer Center of Excellence di Moffitt. “Speriamo che i nostri risultati portino a una migliore comprensione di come si sviluppa il melanoma acrale “.
“Questa è la più grande serie di nevi acrali che è stata sequenziata fino ad oggi, e i risultati sono stati sorprendenti per me“, ha detto Jane Messina, MD, autrice senior dello studio e membro senior del Dipartimento di Oncologia Cutanea. “Inoltre, la maggior parte dei nostri pazienti era di origine bianca/europea, mentre gli studi precedenti erano per lo più condotti su popolazioni asiatiche dove c’è una frequenza molto più alta di nevi acrali. La frequente presenza di una mutazione con un forte legame con l’esposizione al sole suggerisce che anche la pelle acrale può essere soggetta ai danni del sole.”
In Italia, i casi di melanoma hanno subito un incremento del 20%, da 12.300 nel 2019 a quasi 14.900 nel 2020: “Da un lato la disponibilità di migliori strumenti per la diagnosi e la maggiore partecipazione dei cittadini alle campagne di sensibilizzazione per il controllo dei nei. Dall’altro lato, si osservano sempre più le conseguenze negli adulti della scorretta esposizione al sole da adolescenti e dell’utilizzo delle lampade solari, inserite dall’Agenzia internazionale della ricerca sul cancro (IARC) nella categoria di massimo rischio delle sostanze cancerogene, al pari del fumo di sigaretta” a dichiararlo è stata Paola Queirolo, Direttore Divisione Melanoma, Sarcoma e Tumori rari all’Istituto Europeo di Oncologia di Milano.
“Nel nostro Paese, il melanoma è il secondo tumore più frequente negli uomini under 50 e il terzo nelle donne in quella fascia d’età. Il rischio di insorgenza è legato a fattori genetici, fenotipici e ambientali. Il più importante è identificato nell’esposizione ai raggi UV, in rapporto alle dosi assorbite, al tipo di esposizione (intermittente più che cronica) e all’età (a maggior rischio i bambini e gli adolescenti). L’incremento stimato quest’anno è in linea con la tendenza che osserviamo da tempo”, ha continuato la scienziata.
“Nel periodo 2008-2016, infatti i melanomi sono stati i tumori che hanno registrato il maggior incremento medio annuale, sia negli uomini (+8,8% in totale, +9,1% negli over 70) che nelle donne (+7,1% in totale, +7,6% nelle under 50) e in tutte le fasce di età. Si tratta di una crescita molto sostenuta che, sebbene rispecchi esposizioni volontarie ai raggi UV iniziate nei decenni scorsi e la recente disponibilità di tecniche diagnostiche sempre più accurate, indica la necessità di implementare interventi tempestivi di prevenzione primaria, proprio per invertire questa preoccupante tendenza nei prossimi anni”.
“Le regole da seguire sono semplici: non bisogna esporsi al sole nelle ore centrali della giornata, la crema protettiva deve sempre essere applicata e le lampade solari vanno assolutamente evitate. E ogni anno è necessario sottoporsi al controllo dei nei da parte del dermatologo”, ha concluso l’esperta.
