Per un determinato periodo di tempo la medicina psichedelica insieme ai suoi trattati, sono stati derubricata a droghe che non avevano funzioni terapeutiche. Nei nightclub di Boston e nei bar di Dallas, l’MDMA, meglio conosciuta con il nome della strada, ecstasy, era diventata una droga ricreativa estremamente popolare. Aveva anche terrorizzato l’amministrazione Reagan, che era nel bel mezzo della sua storica guerra alla droga.
Lawn, all’epoca amministratore della Drug Enforcement Administration, agì rapidamente. Nonostante le proteste dei professionisti medici che indicavano la gamma di usi clinici dell’MDMA, Lawn ha classificato il farmaco come Programma 1, uno dei tanti ad essere vietato in una reazione contro la medicina psichedelica come l’LSD e la psilocibina. Il messaggio era chiaro: questi farmaci erano pericolosi, immorali e medicalmente inutili.
Medicina psichedelica: è in atto una rivalutazione?
Quasi quattro decenni dopo, i ricercatori del Wu Tsai Neurosciences Institute di Stanford sono in prima linea in un cambiamento sismico che sta mettendo sotto i riflettori la medicina psichedelica, un tempo considerata un tabù. Gli scienziati stanno iniziando a prendere sul serio ciò che la DEA di Lawn ha respinto molto tempo fa: che le proprietà di espansione della mente di queste “droghe da festa” demonizzate potrebbero essere clinicamente preziose, dopo tutto.
È un momento interessante per un campo rinato. I primi studi clinici suggeriscono che l’MDMA può aiutare i pazienti con PTSD ad affrontare i loro ricordi traumatici. In altri primi studi, la ketamina ha ridotto i pensieri suicidari e altri sintomi nei pazienti con depressione clinica. Anche la psilocibina può essere in grado di aiutare le persone con depressione intrattabile, diminuendo i sintomi in alcuni pazienti per un anno o più, sebbene i dati qui siano ancora limitati. E molti altri studi e sperimentazioni sono in corso sul campo.
Questo recente orientamento verso la medicina psichedelica è stato descritto da alcuni come una “rivoluzione psichedelica” in psichiatria, se non una “cura miracolosa” per i disturbi mentali in generale. Ma molti dei meccanismi di base di questi farmaci rimangono poco conosciuti, in un campo della medicina che ha appena iniziato a riprendersi da decenni di stigmatizzazione imposta dal governo.
“Ci sono molte domande che richiedono una risposta”, ha affermato Robert Malenka, professore Pritzker di psichiatria e scienze comportamentali a Stanford e vicedirettore del Wu Tsai Neurosciences Institute, che studia i meccanismi che guidano le proprietà terapeutiche dell’MDMA. “Siamo ancora preoccupati per le prove che questi farmaci saranno terapeuticamente utili e, se lo sono, come usarli al meglio terapeuticamente”.
In parte a causa di queste grandi incognite, la medicina psichedelica ha faticato a scrollarsi di dosso le stesse paure espresse per la prima volta dalla DEA di Lawn. Per alcuni composti che potenzialmente creano dipendenza come l’MDMA, il potenziale abuso rimane una questione carica e preoccupazioni etiche più ampie che circondano lo stato vulnerabile che molti psichedelici producono rimangono in gioco per altre sostanze.
Per portare questo campo dell’era degli anni ’60 nel presente, i ricercatori della medicina psichedelica stanno tornando alle origini e stanno lavorando per districare i meccanismi alla base delle proprietà di questi farmaci, dai loro effetti terapeutici al loro potenziale di abuso. Comprendendo come funzionano queste droghe, i ricercatori sperano di progettare trattamenti migliori e più sicuri che abbiano tutti i benefici degli psichedelici e pochi degli svantaggi.
I colori deformati e le immagini fantastiche sono segni distintivi familiari della medicina psichedelica “classica”, inclusi allucinogeni come l’LSD e la psilocibina. Ma la nuova “rivoluzione psichedelica” in realtà coinvolge diverse famiglie di droghe, alcune delle quali, come l’MDMA e la ketamina, tecnicamente non sono affatto psichedeliche.
L’MDMA è un esempio di entactogeno, un lotto di composti che alterano le percezioni sociali e amplificano l’empatia. Prendi uno di questi farmaci e inizierai a sentirti più connesso a coloro che ti circondano, che si tratti dei tuoi compagni di festa, del tuo terapista o anche del tuo altro significativo, poiché alcuni terapisti hanno trovato utile nel colmare relazioni fratturate.
Nel frattempo, la ketamina è un esempio di anestetico dissociativo, che agisce allontanando gli utenti dalla realtà. Tali farmaci possono mettere i pazienti in uno stato di privazione sensoriale simile a un sogno in cui anche il tuo senso di sé svanisce.
Per i ricercatori, l’obiettivo è capire, da un punto di vista meccanicistico, perché solo alcuni farmaci funzionano per alcuni disturbi e non per altri, isolare quei meccanismi farmacologici efficaci e concentrare gli sforzi di ricerca su quei meccanismi per sviluppare trattamenti molto più mirati e specifici per il disturbo. . Gli scienziati stanno ora iniziando a svelare i meccanismi cerebrali dietro le proprietà distintive di alterazione della mente di queste diverse famiglie di farmaci, un passo fondamentale per trasformarli in trattamenti tradizionali.
La medicina psichedelica classica sembra funzionare legandosi al recettore della serotonina 2a, una delle 15 molecole recettoriali specializzate che il sistema della serotonina utilizza per coordinare l’attività cerebrale . Gli entactogeni e gli anestetici dissociativi non agiscono direttamente su questo recettore, motivo per cui “si sentono” diversi dagli allucinogeni.
La ricerca su questi composti è ancora più oscura: mentre i primi studi sull’MDMA hanno implicato la serotonina negli effetti del farmaco, è solo una sostanza chimica in un miscuglio di neurotrasmettitori e ormoni. Nel frattempo, la ketamina è stata debolmente collegata a uno specifico recettore nel sistema del glutammato del cervello.
“Abbiamo bisogno di più ricerca utilizzando gli stessi metodi rigorosi applicati a molti altri composti promettenti per le malattie mentali. Studiando sia l’efficacia che i meccanismi, possiamo essere più precisi nello sviluppo di trattamenti migliori con minori effetti collaterali”, ha affermato Carolyn Rodriguez, professore di psichiatria. e scienze comportamentali che è coautore di una dichiarazione di posizione del luglio 2022 dell’American Psychiatric Association sugli usi della salute mentale di sostanze psichedeliche ed empatogeni.
Rodriguez, che dirige lo Stanford Translational Therapeutics Lab, sta conducendo studi sui meccanismi alla base degli effetti della ketamina, una componente cruciale del suo lavoro sulla ketamina come potenziale terapia per il disturbo ossessivo compulsivo. In precedenza, Rodriguez ha dimostrato la capacità della ketamina di ridurre i comportamenti compulsivi caratteristici del disturbo ossessivo compulsivo.
Il suo studio sul meccanismo d’azione della ketamina mira a comprendere meglio in che modo la ketamina aiuta i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo, un trampolino di lancio verso un trattamento mirato del disturbo ossessivo compulsivo.
Un’altra domanda chiave sulla medicina psichedelica è come questi farmaci modificano il cervello stesso per produrre i loro stati mentali unici. Karl Deisseroth, DH Chen Professore di bioingegneria e di psichiatria e scienze comportamentali a Stanford e ricercatore dell’Howard Hughes Medical Institute, ha studiato come la ketamina alteri le dinamiche cerebrali per produrre il caratteristico stato “dissociativo” che sembra aiutare alcuni pazienti con depressione e altri disturbi.
In uno studio del 2020, il laboratorio Deisseroth ha collegato questi stati dissociativi a un ritmo specifico di attività in particolari circuiti nel cervello del topo. Quando il team ha riprodotto artificialmente questo ritmo nei topi normali, hanno scoperto che potevano innescare direttamente la dissociazione, anche senza ketamina.
La medicina psichedelica non è semplice come assumere una droga come l’LSD, la ketamina o l’MDMA e aspettare che la depressione se ne vada. Si svolge in diverse sessioni preparatorie, ciascuna dedicata a stabilire come e quando entrare nell’esperienza psichedelica.
Quando arriva la droga, è accompagnata da musica ambient e un paio di ombretti. Il paziente fa scoppiare la pillola, si siede e lascia che il farmaco agisca sul cervello. Infine arriva il processo di integrazione assistito dal terapeuta, in cui il paziente prende ciò che ha vissuto e cerca di adattarlo alla propria vita.
“È un grande processo olistico”, ha affermato Boris Heifets, anestesista e neuroscienziato presso il Wu Tsai Neurosciences Institute che ha precedentemente lavorato al fianco di Malenka per studiare i meccanismi dell’MDMA. “Questi farmaci sono più simili a ‘catalizzatori’ che a trattamenti”.
Lo svantaggio di questo approccio olistico, secondo Malenka, è che la medicina psichedelica è difficile da regolare. In parte, ciò è dovuto al fatto che la medicina psichedelica spesso richiede molta più supervisione rispetto alla terapia tradizionale.
Ad esempio, poiché le droghe psichedeliche mettono i pazienti in uno stato alterato e vulnerabile, ogni individuo è normalmente accompagnato da almeno uno e spesso due terapeuti per motivi di sicurezza. Questo rende la medicina psichedelica non solo costosa, ma anche difficile da ampliare.
“La FDA non ha mai dovuto valutare un trattamento che comporta sia un trattamento farmacologico e un intervento psicoterapeutico”, ha detto Malenka. “Tutti sono molto interessati a vedere come le agenzie federali e gli stati regolano la distribuzione di queste sostanze come terapeutiche”.
Il trattamento psichedelico ideale semplificherebbe drasticamente questo processo terapeutico, riducendo la medicina psichedelica a nient’altro che una semplice pillola sicura da usare. È un obiettivo tremendamente difficile e finora sfuggente.
Al centro della questione c’è il “viaggio”, o l’esperienza di alterazione acuta del cervello che caratterizza queste droghe psichedeliche. Molti ricercatori pensano che il processo di vivere consapevolmente questa esperienza sia profondamente intrecciato con le proprietà terapeutiche di droghe come l’LSD e l’MDMA.
“C’è questo sospetto che la parte terapeutica possa derivare dal processo di mescolare le cose e confondere il tuo rigido modo di pensare”, ha detto Heifets. “Puoi chiamarlo un riallineamento dei tuoi valori o un cambio di prospettiva.”
Un esempio potrebbe essere trovato in MDMA. I pazienti con PTSD in genere sperimentano un’intensa angoscia in risposta a fattori scatenanti legati al trauma, tuttavia le proprietà di alterazione del cervello dell’MDMA riducono queste barriere di paura producendo anche un cambiamento di prospettiva: uno che consente ai pazienti di affrontare il proprio trauma rimanendo radicati nel presente.
Allo stesso tempo, la capacità dell’MDMA di aiutare l’interazione sociale può aumentare notevolmente il rapporto emotivo tra paziente e terapeuta, supportando ulteriormente il paziente nell’elaborare il proprio disturbo.
La domanda tuttavia rimane: i benefici clinici della medicina psichedelica richiedono sempre ai pazienti di sottoporsi a queste esperienze profonde, e talvolta estenuanti, indotte dalla droga? Sarebbe certamente molto più semplice per i ricercatori – e accelererebbe il ritmo del progresso per i pazienti – se i benefici degli psichedelici potessero essere raggiunti senza il viaggio.
Heifets, un anestesista, ha usato l’anestesia generale per indagare meglio su questa domanda. Mettendo i pazienti sotto anestesia, mira a verificare se sia possibile ottenere i benefici delle droghe psichedeliche senza sperimentare attivamente il “viaggio”, suggerendo che queste droghe stanno operando su un livello più profondo e più meccanicistico.
“Quello che stiamo studiando è cosa accadrebbe se eliminassimo tutti gli input sensoriali esterni, se ci assicurassimo che i pazienti non fossero consapevoli dell’effetto del farmaco sul loro cervello rendendoli incoscienti”, ha detto Heifets. “Avremmo ancora quell’effetto terapeutico?”
Attualmente, i ricercatori stanno lavorando per sviluppare questo approccio negli studi sulla ketamina, con il potenziale per future applicazioni in altri composti. Da quello che i ricercatori hanno visto finora, tuttavia, non ci sono prove convincenti che questi farmaci possano funzionare senza il processo olistico di preparazione, “viaggio” e integrazione.
Tuttavia, una soluzione senza il “viaggio” rimane la balena bianca (qualcosa di ossessivamente perseguito ma difficile da raggiungere) della medicina psichedelica.
“Stiamo parlando di progettare farmaci che abbiano la stessa efficacia terapeutica, senza i possibili effetti collaterali, senza la possibilità che accadano cose brutte”, ha detto Malenka. “Se è possibile, sarebbe meraviglioso.”
Potrebbe non essere possibile ottenere il beneficio terapeutico senza il “viaggio”, ma potrebbe essere possibile ottenere il “viaggio” senza uno dei rischi principali, vale a dire la dipendenza.
La dipendenza è un problema particolarmente irritante nella medicina psichedelica non classica come l’MDMA e la ketamina, che innescano il rilascio di dopamina, il neurotrasmettitore legato al comportamento di dipendenza. Ma è questo stesso meccanismo di dipendenza responsabile del beneficio terapeutico dei farmaci?
Per Malenka, la chiave per comprendere il potenziale di dipendenza di queste droghe risiede nella comprensione degli antichi circuiti che alterano. Il piacere di socializzare con altri esseri umani è un impulso fondamentale per la nostra specie, bruciato nei nostri circuiti neurali dal loro valore evolutivo per la sopravvivenza umana.
“Cosa nel cervello ci dice che un’interazione sociale è divertente e gratificante?” disse Malenka. “Perché, per la maggior parte delle persone, è più divertente uscire a cena con gli amici piuttosto che mangiare da soli?”
La ricerca del laboratorio Malenka esplora come questi meccanismi vengano dirottati dalle droghe d’abuso, comprese quelle potenzialmente benefiche come l’MDMA. I ricercatori avevano già stabilito che il potenziale di dipendenza dell’MDMA derivava dalla sua capacità di stimolare il rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore coinvolto nella ricompensa e nella motivazione che svolge un ruolo nella maggior parte delle forme di dipendenza.
In una serie di studi però, Malenka e Heifets, allora ricercatore nel gruppo di Malenka, volevano scoprire se le capacità terapeutiche e di potenziamento dell’empatia dell’MDMA potessero coinvolgere un diverso percorso cerebrale, rendendo possibile separare i suoi effetti positivi dalla sua responsabilità di abuso.
Una delle principali possibilità era il sistema della serotonina del cervello, che può svolgere un ruolo nella stabilizzazione delle sensazioni di benessere e felicità, la base per l’uso terapeutico dell’MDMA. Per testare questa domanda, il laboratorio Malenka ha bloccato separatamente la capacità dell’MDMA di rilasciare serotonina o dopamina nei topi.
Normalmente, l’MDMA aumenta notevolmente le pulsioni sociali dei roditori, proprio come negli esseri umani. Ma l’inibizione della serotonina ha impedito questo effetto, una forte evidenza di un legame tra questo neurotrasmettitore e gli effetti prosociali del farmaco. Al contrario, l’inibizione della dopamina non ha avuto praticamente alcuna influenza sulla socialità degli animali.
“Questa è stata una prova convincente che potrebbe essere possibile progettare una versione di MDMA che eleva la socialità attraverso il sistema della serotonina, riducendo o eliminando notevolmente gli aspetti negativi della droga normale”, ha detto Malenka.
Questa separazione meccanicistica tuttavia tra terapia e abuso potrebbe non essere possibile in tutte le droghe. Mentre gli scienziati stanno ancora lavorando su questi vari composti della medicina psichedelica, incombe il rischio che il potenziale abuso possa presentarsi come un effetto collaterale inseparabile del trattamento.
“È difficile fare affermazioni categoriche sulla responsabilità per abuso”, ha detto Heifets. “Ogni droga è diversa, quindi almeno quando si tratta di dipendenza, devi parlare di ognuna come se fosse un animale”.
Con il boom del settore delle sostanze della medicina psichedelica, i ricercatori operano in un ambiente ad alto rischio. Da un lato, non è mai stato un momento migliore per studiare questi composti: la Food and Drug Administration (FDA) ha indicato l’intenzione di approvare sia l’MDMA che la psilocibina come trattamenti per la salute mentale nei prossimi due anni, secondo una lettera federale fatta pubblico solo poche settimane fa. Altri ancora temono che l’eccitazione che circonda questi composti sia andata troppo oltre e che questi potenziali trattamenti possano essere più pubblicità che sostanza.
Gli ostacoli sono chiari. Secondo Malenka, il rischio che la diffusa legalizzazione medica di queste sostanze possa portare a un uso improprio dilagante, potrebbe minacciare del tutto il futuro della medicina psichedelica.
“Non appena succede qualcosa di brutto, il pendolo oscillerà dall’altra parte”, ha detto. “Non vogliamo tornare ai primi anni ’70, quando alcuni individui e comunità usavano queste sostanze in modo inappropriato e succedevano cose infauste”.
Resta da vedere come le autorità di regolamentazione aumenteranno e faciliteranno questa pipeline dalla scoperta del laboratorio al trattamento tradizionale. Ma molti ricercatori sono entusiasti di mettere le mani su una nuova serie di strumenti per aiutare a trattare i disturbi mentali che hanno resistito a lungo alle forme convenzionali di trattamento.
Se questi farmaci mantengono i loro benefici promessi, una nuova era per la medicina psichiatrica potrebbe essere a portata di mano e tutto ciò che è servito è stato per noi aprire finalmente le nostre menti alle possibilità.
