Una ricerca condotta su larga scala dagli scienziati della della Stanford Medicine ha rivelato che la marijuana potrebbe aumentare il rischio di incorrere in infarto e malattie cardiache. Lo studio ha evidenziato come il il componente psicoattivo del farmaco, conosciuto come THC, provoca infiammazione nelle cellule endoteliali che rivestono l’interno dei vasi sanguigni, nonché aterosclerosi negli esperimenti in laboratorio.
Il risultato della ricerca è stato pubblicato sulla rivista scientifica Cell.
Marijuana: ecco qual è il reale effetto sul cuore
Gli esperti della Stanford Medicine hanno anche scoperto che l’infiammazione e l’aterosclerosi possono essere bloccate da una piccola molecola chiamata genisteina che si trova naturalmente nella soia e nelle fave. Poiché la genisteina ha una penetrazione cerebrale limitata, non inibisce la capacità del THC di stimolare l’appetito, il dolore sordo e reprimere la nausea, caratteristiche vitali per i consumatori di marijuana medicinale.
“Poiché sempre più stati legalizzano l’uso ricreativo della marijuana, i consumatori devono essere consapevoli che potrebbe avere effetti collaterali cardiovascolari“, ha affermato Joseph Wu, professore di medicina cardiovascolare e radiologia e direttore dello Stanford Istituto Cardiovascolare.
“Ma la genisteina funziona abbastanza bene per mitigare i danni indotti dalla marijuana ai vasi endoteliali senza bloccare gli effetti che la marijuana ha sul sistema nervoso centrale, e potrebbe essere un modo per i consumatori di marijuana medica di proteggersi dal punto di vista cardiovascolare”, ha continuato l’esperto.
Il THC, o tetraidrocannabinolo, è una sostanza controllata negli Stati Uniti e quindi rigorosamente regolamentata nella ricerca medica: i ricercatori hanno dichiarato che gli effetti sulla salute a lungo termine dell’uso regolare rimangono in gran parte poco chiari.
“La marijuana ha un effetto significativamente negativo sul sistema cardiovascolare“, ha detto l’istruttore di medicina Mark Chandy: “Man mano che sempre più stati legalizzano l’uso di marijuana, mi aspetto che inizieremo a vedere un aumento di attacchi di cuore e ictus nei prossimi anni. I nostri studi su cellule e topi umani delineano chiaramente come l’esposizione al THC avvii una cascata molecolare dannosa nei vasi sanguigni. È non un farmaco benigno”.
Wu, che ha la cattedra Simon H. Stertzer, è l’autore senior dello studio. Chandy condivide la paternità principale con l’ex studioso post-dottorato Tzu-Tang Wei, e l’istruttore Masataka Nishiga.
Per poter svolgere al meglio questa ricerca, gli scienziati hanno reclutato un campione di circa 500.000 persone di età compresa tra 40 e 69 anni. I dati sono stati resi disponibili dalla biobanca britannica. Quasi 35.000 partecipanti hanno riferito di aver fumato cannabis, di questi, circa 11.000 hanno fumato più di una volta al mese.
I fumatori che hanno fumato più di una volta al mese corrono rischi maggiori rispetto ad altri nello studio di avere un infarto, dopo aver controllato altri fattori tra cui età, indice di massa corporea e sesso. I ricercatori hanno scoperto che i fumatori frequenti di marijuana hanno anche maggiori probabilità rispetto ai non consumatori di avere il loro primo infarto prima dei 50 anni, un evento medico insolito chiamato infarto prematuro che aumenta il rischio per tutta la vita di una persona di successivi infarti, insufficienza cardiaca e vita, aritmie minacciose che possono causare morte improvvisa.
L’infiammazione dei vasi sanguigni è un segno distintivo dell’aterosclerosi, l’ispessimento della parete del vaso dovuto all’accumulo di placche costituite da grassi, colesterolo e altre sostanze, che possono portare ad infarto. I ricercatori hanno scoperto che i livelli di molecole infiammatorie nel sangue dei volontari che hanno fumato una sigaretta di marijuana sono aumentati in modo significativo nelle tre ore successive.
Gli studiosi hanno inoltre dimostrato che il THC promuove l’infiammazione e le caratteristiche dell’aterosclerosi nelle cellule endoteliali umane coltivate in laboratorio. Infine, i topi di laboratorio allevati per avere livelli di colesterolo alti e alimentati con una dieta ricca di grassi hanno sviluppato placche di aterosclerosi significativamente più grandi quando iniettati con THC a livelli paragonabili al fumo di una sigaretta di marijuana al giorno.
Il THC si lega a un recettore chiamato CB1 sulle cellule del cervello, del cuore e del sistema vascolare umani. Il recettore riconosce i cannabinoidi presenti in natura, o endocannabinoidi, che regolano l’umore, la percezione del dolore, la funzione immunitaria e il metabolismo. Ma l’uso frequente di marijuana provoca un’attivazione inappropriata del CB1, che può causare infiammazione e aterosclerosi, ed è associato a obesità, cancro e diabete.
I ricercatori hanno cercato di sviluppare molecole chiamate antagonisti per bloccare la funzione di CB1 in condizioni in cui il recettore è iperattivo, come l’obesità, ma fino ad ora l’uso degli antagonisti è stato ostacolato da effetti collaterali psichiatrici tra cui disturbi dell’umore e ansia derivanti dalla loro attività in il cervello.
Durante lo studio sono state sfruttate tecniche di apprendimento automatico per selezionare un ampio database di strutture proteiche e identificare molecole strutturalmente simili agli antagonisti CB1 precedentemente identificati che potrebbero bloccare le proprietà infiammatorie e aterosclerotiche del THC senza causare effetti collaterali psichiatrici.
I ricercatori hanno scoperto che la genisteina, una molecola presente in natura nei semi di soia, si lega al CB1 ma ha una scarsa penetrazione nel cervello. Quando hanno aggiunto la molecola di genisteina alle cellule endoteliali umane trattate con THC o l’hanno somministrata ai topi iniettati con THC con colesterolo alto, hanno scoperto che la genisteina bloccava gli effetti deleteri del farmaco e non bloccava gli effetti psicoattivi del THC sul cervello.
“Non abbiamo visto alcun blocco dei normali effetti antidolorifici o sedativi del THC nei topi che contribuiscono alle proprietà medicinali potenzialmente utili della marijuana“, ha detto Chandy. “Quindi la genisteina è potenzialmente un farmaco più sicuro rispetto ai precedenti antagonisti CB1. È già usato come integratore alimentare e il 99% rimane fuori dal cervello, quindi non dovrebbe causare questi particolari effetti collaterali negativi”.
Il secondo step della ricerca sarà quello di condurre studi clinici utili a scoprire se la genisteina può ridurre il rischio di malattie cardiovascolari nei consumatori di marijuana. Gli scienziati vorrebbero anche estendere i loro studi per includere il CBD, un altro cannabinoide della marijuana che non ha gli effetti psicoattivi del THC.
“C’è una crescente percezione pubblica che la marijuana sia innocua o addirittura benefica“, ha spiegato Wu, paragonando la legalizzazione dell’uso di marijuana allo svapo, che è stato inizialmente commercializzato come un modo sicuro per smettere di fumare, ma da allora ha dimostrato di causare danni ai polmoni e portare a aumento del consumo di tabacco: “La marijuana ha chiaramente importanti usi medicinali, ma i consumatori ricreativi dovrebbero pensare attentamente all’uso eccessivo”.
