La missione Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea ha appena regalato agli astronomi la mappa 3D più dettagliata mai realizzata delle regioni in cui nascono le stelle nella nostra galassia. Un atlante che si estende fino a 4.000 anni luce dal Sole e che promette di cambiare il modo in cui guardiamo alla Via Lattea e ai suoi processi di formazione stellare.
Una mappa costruita con milioni di stelle
Per arrivare a questo risultato, il team internazionale ha analizzato i dati di ben 44 milioni di stelle comuni e di 87 rarissime stelle di tipo O, vere giganti cosmiche che brillano con una potenza tale da modellare l’ambiente circostante. I dati sono stati raccolti dalla sonda Gaia e pubblicati sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La sfida non era semplice: le culle stellari sono spesso nascoste da fitte nubi di gas e polveri che bloccano la luce visibile. Gaia non osserva direttamente queste nubi, ma misura quanta luce delle stelle viene attenuata. Con queste informazioni gli astronomi hanno ricostruito mappe tridimensionali che mostrano dove si accumula la polvere e, di conseguenza, quanta materia prima per nuove stelle è disponibile.
Polvere, radiazione e idrogeno: la ricetta delle stelle
La mappa non è solo bella da vedere, è uno strumento scientifico. Gli studiosi hanno calcolato la distribuzione di idrogeno ionizzato, un indicatore chiave dei processi di nascita stellare. La radiazione delle stelle massicce di tipo O ionizza infatti il gas circostante, dando vita a regioni incandescenti che segnalano attività frenetica.
“Questa mappa mostra con chiarezza come le stelle massicce interagiscono con il mezzo interstellare, scolpendo gas e polveri”, spiega Sasha Zeegers, ricercatrice ESA. Non si tratta solo di estetica, ma di un passo avanti concreto per capire come caldo e freddo si bilanciano nell’universo locale.
Un’impresa di calcolo titanica
Per costruire il modello 3D ad alta risoluzione serviva un’enorme potenza di calcolo. “Abbiamo spinto le simulazioni fino a coprire 4.000 anni luce dal Sole”, racconta Lewis McCallum dell’Università di St Andrews, primo autore degli studi. Il lavoro è stato possibile grazie a supercomputer in grado di elaborare quantità gigantesche di dati e trasformarle in mappe navigabili.
E questa è solo la prima versione: con il prossimo rilascio dei dati Gaia, previsto nei prossimi anni, la mappa sarà estesa ancora di più, andando a coprire regioni più lontane della nostra galassia.
Perché è un risultato che conta
Capire dove e come nascono le stelle non è solo una curiosità. Significa risalire alle radici della nostra stessa esistenza, visto che Sole e pianeti si sono formati in una culla stellare simile miliardi di anni fa. Significa anche avere uno strumento per confrontare il nostro quartiere galattico con altre regioni della Via Lattea e, un domani, con galassie più lontane.
Questa mappa è quindi una bussola per orientarsi nella complessità del cosmo, ma anche una promessa: più Gaia continuerà a raccogliere dati, più il nostro atlante stellare diventerà dettagliato, trasformando la Via Lattea da immagine statica a spazio vivo e in continua trasformazione.
Meta description:
ESA pubblica la mappa 3D più dettagliata delle culle di stelle nella Via Lattea, estesa fino a 4.000 anni luce grazie ai dati della missione Gaia.
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