Un team di genetisti dell’Istituto Max Planck di Psicolinguistica, nei Paesi Bassi, ha trovato una variante genetica che codifica per una proteina tubulina che potrebbe essere parzialmente responsabile del mancinismo negli esseri umani. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications , il gruppo ha analizzato i dati genetici di centinaia di migliaia di persone che hanno profili medici nella Biobanca del Regno Unito.
Il mistero del mancinismo
Ricerche precedenti hanno dimostrato che circa il 10% delle persone sono mancine e fino a poco tempo fa il motivo era un mistero. Diversi anni fa, i ricercatori hanno stabilito che i mancini hanno la dominanza dell’emisfero cerebrale destro , mentre tutti gli altri hanno la dominanza dell’emisfero cerebrale sinistro.
Poi, nel 2019, un team di ricercatori di genetica ha trovato prove che ci sono quattro regioni genetiche coinvolte nella manualità; l’anno successivo, un altro team ha scoperto 41 varianti genetiche che potrebbero essere collegate al mancinismo. Insieme, questi risultati suggeriscono che, come alcune altre caratteristiche umane, la manualità è dovuta a una combinazione di fattori influenzati da una miriade di geni.
In questo nuovo studio, i ricercatori hanno trovato una variante genetica che determina differenze nella produzione della proteina tubulina tra persone mancine o destrorse.
Per saperne di più sulla causa alla base del mancinismo, il team di ricerca ha analizzato i dati genetici di 313.271 destrimani e 38.043 mancini presenti nella Biobanca, cercando le differenze tra i due. Hanno scoperto che i mancini nel database hanno 2,7 volte più probabilità di avere una rara variante genetica che codifica per una proteina tubulina coinvolta nella creazione dei microtubuli, parti del citoscheletro che danno alle cellule la loro forma fisica.
Ricerche precedenti hanno suggerito un legame tra i microtubuli e la dominanza dell’emisfero. E altre ricerche hanno dimostrato che anche i microtubuli sono fortemente coinvolti nello sviluppo dei neuroni.
I ricercatori riconoscono che non è ancora chiaro come lo sviluppo dei microtubuli possa portare al mancinismo , anche se notano che risultati precedenti suggeriscono che potrebbero essere associati alla chiralità cellulare, che a sua volta potrebbe essere associata alla dominanza dell’emisfero.
Non esiste un singolo gene per il mancinismo: sono coinvolte almeno 41 regioni del DNA
La maggior parte delle persone usa costantemente la stessa mano per svolgere attività che richiedono abilità e controllo, come scrivere o infilare un ago. Sappiamo che la genetica gioca un ruolo importante nella scelta della mano preferita da una persona, ma è stato difficile identificare gli esatti geni responsabili.
Per saperne di più, abbiamo analizzato il DNA di oltre 1,7 milioni di persone e scoperto 41 regioni del genoma associate all’essere mancini e altre sette associate all’essere ambidestri.
Circa l’88% delle persone preferisce usare la mano destra per compiti complessi, circa il 10% preferisce la mano sinistra e il restante 2% riferisce di non avere preferenze e di poter usare entrambe le mani. La preferenza per le mani si sviluppa così presto che può essere vista nel grembo materno .
La manualità tende a stabilizzarsi nel periodo in cui i bambini imparano a disegnare. In assenza di infortuni o allenamenti rimane costante per tutta la vita. Le prove provenienti dalle popolazioni umane storiche suggeriscono che è stato così per centinaia di migliaia di anni .
La ricerca che esamina i modelli di manualità nei gemelli e nelle famiglie mostra che la maggior parte della variazione è dovuta a fattori non genetici, come l’allenamento e l’ambiente in cui acquisiamo le prime capacità motorie. Tuttavia, la genetica gioca un ruolo significativo .
Dalla metà degli anni ’80 più di 100 articoli di riviste hanno esplorato l’idea che un singolo gene potrebbe influenzare la manualità. Queste teorie suggerivano che una variante del gene avrebbe portato un individuo a essere destrimano, mentre la variante alternativa portava a determinare casualmente la manualità.
Sebbene siano state numerose le teorie che tentano di spiegare le diverse caratteristiche umane attraverso singoli geni, negli ultimi anni abbiamo scoperto che la realtà è spesso molto più complicata. Ricerche più recenti utilizzano studi di associazione su tutto il genoma (GWAS) per cercare una relazione tra un tratto di interesse e il numero di copie di una variante genetica di qualcuno. Queste analisi vengono eseguite per milioni di varianti situate nel genoma.
Questi studi sull’intero genoma hanno dimostrato che quasi tutti i tratti umani sono influenzati da molte centinaia o migliaia di varianti genetiche. Spesso queste varianti si trovano tra geni il cui scopo non è chiaramente identificabile, in quello che veniva chiamato “DNA spazzatura”.
GWAS ha anche dimostrato che la maggior parte dei tratti sono influenzati da un gran numero di geni, ciascuno dei quali contribuisce con un effetto molto piccolo, piuttosto che da un singolo gene che ha un effetto grande. Per monitorare questi piccoli effetti sono necessari ampi studi collaborativi con molti partecipanti al fine di identificare le singole varianti genetiche coinvolte.
Nel 2009 abbiamo avviato un progetto che ha coinvolto ricercatori di tutto il mondo per cercare varianti genetiche che influenzano la manualità utilizzando GWAS. Non abbiamo reclutato i partecipanti in base alla loro manualità, quindi il numero di mancini era relativamente piccolo. Di conseguenza, solo di recente abbiamo raccolto abbastanza dati per intraprendere analisi approfondite.
Il nostro studio ha riunito analisi di dati provenienti da 1.766.671 persone. Di queste persone, 194.198 erano mancini e 37.637 ambidestri. Abbiamo trovato 41 regioni del genoma associate al mancinismo e sette regioni associate all’ambidestrezza.
Molte delle regioni del genoma associate al mancinismo contenevano geni che codificano per le proteine dei microtubuli. Queste proteine svolgono un ruolo importante durante lo sviluppo nella migrazione dei neuroni e nella capacità del cervello di adattarsi ai cambiamenti ambientali.
È interessante notare che nel nostro studio i geni che influenzano altre asimmetrie nel corpo, come ad esempio il lato del corpo in cui si trova il cuore , non sono stati associati alla manualità.
Un’altra scoperta importante è stata che c’era poca sovrapposizione tra le regioni del genoma associate alla mancinità e quelle associate all’ambidestrezza. Ciò suggerisce che l’ambidestrezza è più complicata di quanto pensassimo in precedenza. I meccanismi che influenzano la direzione della preferenza della mano potrebbero essere diversi da quelli che influenzano il grado di preferenza della mano.
Questi risultati ci forniscono nuove piste promettenti, ma è necessario ulteriore lavoro per identificare ulteriori varianti genetiche che influenzano la manualità. C’è anche molta strada da fare prima di capire come queste varianti giocano un ruolo nel fatto che qualcuno diventi destrimano, mancino o ambidestro.
Trovata una connessione tra mancinismo e basso peso alla nascita
Un team di ricercatori provenienti da Finlandia, Paesi Bassi e Giappone ha scoperto una connessione tra mancinismo e basso peso alla nascita del bambino. Nel loro articolo pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences , il gruppo descrive il loro studio su due grandi set di dati sulle nascite e ciò che hanno scoperto.
Ricerche precedenti hanno suggerito un possibile legame tra mancinismo e basso peso alla nascita . Ci sono stati anche studi che suggeriscono che la manualità si sviluppa prima della nascita: è stato osservato che feti di appena 10 settimane mostrano una preferenza per un pollice o l’altro nelle ecografie. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno cercato di raccogliere ulteriori prove riguardanti il peso alla nascita e la manualità. A tal fine, hanno ottenuto set di dati sulle nascite: uno dai Paesi Bassi, l’altro dal Giappone.
Notando che ricerche precedenti avevano dimostrato che il mancinismo è più comune nei gemelli, e ancora più comune nei gemelli, i ricercatori hanno scelto di concentrare il loro studio esclusivamente sui gemelli. Dopo aver filtrato i gemelli nati a 33 settimane, i ricercatori hanno ridotto i dati a 947 terzine in quello dei Paesi Bassi e 1.305 in quello del Giappone.
I ricercatori hanno scoperto che il peso medio alla nascita tra i mancini e i destrimani era diverso: nei Paesi Bassi era in media di 1,79 kg per i mancini, rispetto a 1,903 kg per i destrimani. I risultati per i bambini giapponesi erano simili: 1,599 kg per i mancini e 1,727 kg per i destrimani. Hanno notato anche che l’età della madre non sembrava fare alcuna differenza notevole, così come l’ordine di nascita . I ricercatori hanno anche scoperto che i bambini nati con la mano sinistra erano più lenti nel raggiungere importanti traguardi motori come sedersi, gattonare e stare in piedi.
I ricercatori sottolineano che i loro risultati non indicano che il basso peso alla nascita sia l’unica causa del mancinismo. Notano, ad esempio, che ricerche precedenti hanno dimostrato che anche l’ereditarietà gioca un ruolo: le persone mancine hanno maggiori probabilità di avere figli mancini, ad esempio. Riconoscono anche che i loro risultati non spiegano realmente la questione più ampia: perché circa il 10% della popolazione nasce mancina, o come ciò avvenga.
Essere mancino non significa avere il cervello destro, quindi cosa significa?
Ci sono state molte affermazioni su cosa significhi essere mancino e se cambi il tipo di persona che qualcuno è, ma la verità è un po’ un enigma. I miti sulla mancinità compaiono anno dopo anno, ma i ricercatori devono ancora scoprire tutto ciò che significa essere mancini.
Allora perché le persone sono mancine? La verità è che non lo sappiamo del tutto nemmeno noi. Quello che sappiamo è che solo il 10% circa delle persone nel mondo sono mancine, ma questa percentuale non è equamente divisa tra i sessi. Circa il 12% degli uomini è mancino, ma solo l’8% delle donne . Alcune persone sono molto entusiaste della divisione 90:10 e si chiedono perché non siamo tutti destrimani.
Ma la domanda interessante è: perché la nostra manualità non è basata sul caso? Perché non è una divisione 50:50? Non è dovuto alla direzione della scrittura, poiché il mancinismo sarebbe dominante nei paesi in cui le loro lingue sono scritte da destra a sinistra, cosa che non è il caso. Anche la genetica è strana: solo il 25% circa dei bambini che hanno due genitori mancini sarà mancino.
Essere mancino è stato collegato a ogni sorta di cose brutte. Ad esempio , cattiva salute e morte prematura sono spesso associate, ma nessuna delle due è esattamente vera. Quest’ultimo è spiegato dal fatto che molte persone delle generazioni più anziane sono costrette a cambiare e usare la mano destra. Questo fa sembrare che ci siano meno mancini in età avanzata. Il primo, nonostante sia un titolo accattivante, è semplicemente sbagliato.
Abbondano anche i miti positivi. La gente dice che i mancini sono più creativi, poiché la maggior parte di loro usa il “cervello destro”. Questo è forse uno dei miti più persistenti sulla manualità e sul cervello. Ma non importa quanto sia attraente (e forse con disappunto di quei mancini che aspettano ancora di svegliarsi un giorno con il talento di Leonardo da Vinci ), l’idea generale che ognuno di noi utilizzi un “lato cerebrale dominante” che definisce la nostra personalità e decisione anche fare è sbagliato.
È vero, tuttavia, che l’ emisfero destro del cervello controlla il lato sinistro del corpo , e l’ emisfero sinistro il lato destro, e che gli emisferi hanno effettivamente delle specialità. Ad esempio, il linguaggio viene solitamente elaborato un po’ di più nell’emisfero sinistro e il riconoscimento dei volti un po’ di più nell’emisfero destro. L’idea che ciascun emisfero sia specializzato per alcune abilità è nota come lateralizzazione del cervello. Tuttavia, le metà non funzionano in modo isolato, poiché una spessa fascia di fibre nervose, chiamata corpo calloso, collega i due lati.
È interessante notare che ci sono alcune differenze note in queste specialità tra destrimani e mancini. Ad esempio, si dice spesso che circa il 95% dei destrimani ha “l’emisfero dominante sinistro”. Questa non è la stessa affermazione del “cervello sinistro” di cui sopra, in realtà si riferisce alla scoperta iniziale che la maggior parte dei destrimani dipende maggiormente dall’emisfero sinistro per la parola e il linguaggio.
Si presumeva che per i mancini sarebbe vero il contrario. Ma non è così. Infatti, il 70% dei mancini elabora il linguaggio maggiormente nell’emisfero sinistro. Perché questo numero sia inferiore, anziché invertito, non è ancora noto.
I ricercatori hanno scoperto molte altre specialità cerebrali, o “asimmetrie”, oltre al linguaggio. Molti di questi sono specializzati nell’emisfero destro – almeno nella maggior parte dei destrimani – e includono cose come l’elaborazione del volto, le abilità spaziali e la percezione delle emozioni. Ma questi sono poco studiati, forse perché gli scienziati hanno erroneamente supposto che dipendano tutti dall’essere nell’emisfero che non è dominante per il linguaggio di ogni persona.
In effetti, questa ipotesi, oltre al riconoscimento che un piccolo numero di mancini ha un’insolita dominanza cerebrale dell’emisfero destro per il linguaggio, significa che i mancini vengono ignorati – o peggio, evitati attivamente – in molti studi sul cervello , perché i ricercatori presumono che, come per il linguaggio, tutte le altre asimmetrie saranno ridotte.
Il modo in cui alcune di queste funzioni sono lateralizzate (specializzate) nel cervello può effettivamente influenzare il modo in cui percepiamo le cose e quindi può essere studiato utilizzando semplici test di percezione. Ad esempio, nel recente studio del mio gruppo di ricerca , abbiamo presentato immagini di volti costruiti in modo tale che metà del viso mostra un’emozione, mentre l’altra metà mostra un’emozione diversa, a un gran numero di destrimani e mancini. .
Di solito, le persone vedono l’emozione mostrata sul lato sinistro del viso e si ritiene che ciò rifletta la specializzazione nell’emisfero destro. Ciò è legato al fatto che i campi visivi vengono elaborati in modo tale da creare una preferenza per il lato sinistro dello spazio.
Si ritiene che questo rappresenti l’elaborazione dell’emisfero destro, mentre si ritiene che una polarizzazione verso il lato destro dello spazio rappresenti l’ elaborazione dell’emisfero sinistro. Abbiamo presentato anche diversi tipi di immagini e suoni, per esaminare diverse altre specializzazioni.
I nostri risultati suggeriscono che alcuni tipi di specializzazioni, inclusa l’elaborazione dei volti, sembrano seguire lo schema interessante osservato per il linguaggio (vale a dire, la maggior parte dei mancini sembrava avere una preferenza per l’emozione mostrata sul lato destro del viso). ). Ma in un altro compito che esaminava i pregiudizi in ciò a cui prestiamo attenzione, non abbiamo trovato differenze nei modelli di elaborazione del cervello per destrimani e mancini. Questo risultato suggerisce che mentre esistono relazioni tra la manualità e alcune specializzazioni del cervello, non ce ne sono per altre.
I mancini sono assolutamente centrali in nuovi esperimenti come questo, ma non solo perché possono aiutarci a capire cosa rende diversa questa minoranza. Imparare cosa rende diversi i mancini potrebbe anche aiutarci a risolvere finalmente molti degli antichi misteri neuropsicologici del cervello.
