Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’UCL, l’attività fisica regolare può proteggere dal declino cognitivo con l’avanzare dell’età, ma la mancanza di sonno può interferire su questo effetto protettivo. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica The Lancet Healthy Longevity.
Mancanza di sonno: ecco quali benefici può annullare
Lo studio ha esaminato la funzione cognitiva nell’arco di 10 anni in 8.958 persone di età pari o superiore a 50 anni in Inghilterra. Il team di ricerca ha studiato come diverse combinazioni di sonno e abitudini di attività fisica potrebbero influenzare la funzione cognitiva delle persone nel tempo.
Hanno scoperto che le persone che erano più attive fisicamente ma avevano un sonno breve, in media meno di sei ore, avevano un declino cognitivo più rapido in generale, il che significa che dopo 10 anni la loro funzione cognitiva era equivalente a quella dei coetanei che facevano meno attività fisica.
L’autrice principale, la dott.ssa Mikaela Bloomberg (UCL Institute of Epidemiology & Health Care), ha dichiarato: “Il nostro studio suggerisce che potrebbe essere necessario dormire a sufficienza per ottenere tutti i benefici cognitivi dell’attività fisica. Mostra quanto sia importante considerare il sonno e attività fisica insieme quando si pensa alla salute cognitiva”.
“Gli studi precedenti che esaminavano come il sonno e l’attività fisica potrebbero combinarsi per influenzare la funzione cognitiva erano principalmente trasversali, concentrandosi solo su un’istantanea nel tempo, e siamo rimasti sorpresi dal fatto che un’attività fisica regolare potrebbe non essere sempre sufficiente per contrastare gli effetti a lungo termine della mancanza di sonno sulla salute cognitiva”.
Lo studio ha rilevato, in linea con la ricerca precedente, che dormire tra le sei e le otto ore a notte e livelli più elevati di attività fisica erano collegati a una migliore funzione cognitiva.
Coloro che erano più attivi fisicamente avevano anche una migliore funzione cognitiva indipendentemente da quanto tempo dormivano all’inizio dello studio. La situazione è cambiata nel periodo di 10 anni, con dormiglioni più attivi fisicamente (meno di sei ore) che hanno sperimentato un declino cognitivo più rapido .
Questo rapido declino era vero per i soggetti tra i 50 ei 60 anni in questo gruppo, ma per i partecipanti più anziani (dai 70 anni in su) i benefici cognitivi dell’esercizio sembravano essere mantenuti, nonostante il breve sonno.
Il coautore, il professor Andrew Steptoe (UCL Institute of Epidemiology & Health Care), ha dichiarato: “È importante identificare i fattori che possono proteggere la funzione cognitiva nella vita media e successiva in quanto possono servire a prolungare i nostri anni cognitivamente sani e, per alcune persone , ritardare una diagnosi di demenza”.
“L’Organizzazione mondiale della sanità identifica già l’attività fisica come un modo per mantenere la funzione cognitiva, ma gli interventi dovrebbero anche considerare le abitudini del sonno per massimizzare i benefici a lungo termine per la salute cognitiva”.
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati dell’English Longitudinal Study of Aging (ELSA), uno studio di coorte rappresentativo a livello nazionale della popolazione inglese. Ai partecipanti è stato chiesto per quanto tempo hanno dormito in una notte settimanale media e sono stati divisi in tre gruppi di sonno: breve (meno di sei ore), ottimale (da sei a otto ore) e lungo (più di otto ore).
A loro è stato inoltre assegnato un punteggio basato sulla frequenza e sull’intensità dell’attività fisica dichiarata e divisi in due gruppi: più attivi fisicamente (il terzo superiore dei punteggi) e meno attivi fisicamente (gli altri due terzi). La funzione cognitiva è stata valutata sulla base di un test della memoria episodica (chiedendo ai partecipanti di ricordare un elenco di 10 parole, sia immediatamente che dopo un ritardo) e un test di fluidità verbale (chiedendo ai partecipanti di nominare quanti più animali possibile in un minuto) .
I ricercatori hanno tenuto conto di una serie di fattori confondenti, come ad esempio i partecipanti che avevano già svolto lo stesso test cognitivo in precedenza e quindi avevano maggiori probabilità di ottenere risultati migliori. Hanno anche escluso le persone con diagnosi di demenza auto-riferita e quelle i cui punteggi dei test indicavano un deterioramento cognitivo , in modo che i cambiamenti comportamentali legati alla malattia di Alzheimer preclinica (come i disturbi del sonno) non influissero inavvertitamente sui risultati.
In termini di limitazioni dello studio, i ricercatori si sono affidati ai partecipanti che riferivano autonomamente la durata del sonno e l’attività fisica. I prossimi passi, hanno detto i ricercatori, potrebbero essere ripetere i risultati in popolazioni di studio più diverse, esaminare più domini cognitivi e più domini della qualità del sonno e utilizzare misure oggettive come un tracker di attività fisica indossabile.