Come ufficializzato due giorni fa da Apple, la società sta intraprendendo un’importante cambiamento, cambiamento che si tramuterà in tre nuovi Mac con Arm, ovvero basati sul nuovissimo chip proprietario, il chip M1 di Apple.
Dopo quasi un decennio e mezzo di affidamento sui processori x86 di Intel per alimentare il cuore di ogni Mac, la società farà affidamento sui propri processori Arm progettati internamente per alimentare i propri computer.
Nel momento in cui Apple ha stabilito l’inizio della transizione alla fine di quest’anno, l’azienda stessa ha annunciato i primi tre Mac con Arm alimentati da Silicon: le edizioni di fine 2020 del MacBook Air, MacBook Pro da 13 pollici e Mac Mini.
Apple sta iniziando in piccolo per la transizione Arm, andando infatti a montarlo sui tre dispositivi di “fascia bassa” all’interno della famiglia Mac. Il Mac Mini è ovviamente il più piccolo e il più integrato dei computer desktop di Apple, mentre il MacBook Air e il MacBook Pro sono i due laptop da 11 e 13,3 pollici di Apple, focalizzati rispettivamente sulla portabilità e sulle prestazioni.
Prima di approfondire i singoli Mac con Arm, è interessante notare quanto poco stia cambiando all’esterno. Le nuove macchine stanno chiaramente riutilizzando i progetti dei loro predecessori basati su x86 e, a differenza della transizione a x86 iniziata nel 2006, Apple non sta nemmeno rinominando i propri prodotti.
I Mac con Arm continueranno tutti a chiamarsi MacBook / Mac Mini, anziché essere i progenitori di nuove famiglie di macchine, Apple infatti vuole rendere la transizione ai Mac con Arm il più semplice possibile, e questo comprende persino il design e i nomi dei prodotti.
Ad alimentare tutte e tre queste nuove macchine sarà il primo chip Apple Silicon focalizzato su Mac, il chip Apple M1, il quale assomiglia molto a un A14 più robusto, con quattro core Firestorm ad alte prestazioni, uniti a quattro core Icestorm ad alta efficienza.
Nel frattempo anche il design della GPU è stato aumentato fino a 8 core, ai quali si uniscono vari altri blocchi funzionali per il SoC, tra cui un controller di archiviazione flash, un’enclave sicura, il motore neurale (NPU) di Apple e un controller Thunderbolt 3 + USB 4, il tutto su un processo a 5nm.
Il primo Mac con Arm: il Macbook Air
Per iniziare, abbiamo il MacBook Air.
Il membro (re) introdotto più di recente della gamma MacBook di Apple, il laptop più piccolo ed economico dell’azienda, la cui revisione finale Intel è stata lanciata a marzo, dove è stato fornito con i processori Ice Lake-Y di Intel, completando con il quad core i7-1060NG7.
La star è ovviamente il chip M1 di Apple in quanto le modifiche estetiche sono poche, mentre il nuovo MBA è completamente rivisto, prestazioni, consumo energetico, e prestazioni per watt, tutto nuovo.
Tra le cifre citate dall’azienda ci sono prestazioni CPU fino a 3 volte migliori e prestazioni della GPU 5 volte migliori rispetto a un MBA basato su Intel di ultima generazione, e prestazioni sufficienti per riprodurre più stream 4K ProRes senza perdere un frame.
In altre parole, il nuovo MacBook Air con Arm dovrebbe essere significativamente più potente del precedente.
Il Mac con Arm nella versione Air si distinguerà in due modelli:
• il modello più costoso da $ 1249 ha una CPU con 8 core completamente abilitato e una versione con 8 core GPU della M1;
• il modello entry-level da $ 999 ha una versione ridotta del chip con 8 core per la CPU e 7 per la GPU.
Sfortunatamente, non sono pubblicate in nessuna documentazione Apple le velocità di clock, quindi non ho idea di come i due modelli si confronteranno tra loro in termini di prestazioni al di là dell’influenza di un core in più della GPU.
Il MacBook Air ora è senza ventole, il che ricorda il MacBook da 12 pollici; non è chiaro se Apple abbia impostato il Mac con Arm su un TDP nominalmente inferiore rispetto alle CPU Intel (10 Watt), o se sono semplicemente più fiduciosi sulla meccanica di boost e throttle del proprio chip.
In ogni caso, questo significa che mi aspetto che il MacBook Air rallenti con carichi di lavoro pesanti e sostenuti, non diversamente dagli iPhone. Questo è il costo di un design senza ventola con raffreddamento passivo.
Il vantaggio, ovviamente, è che non ci sono ventole che fanno rumore, si rompono o si intasano di polvere. Questo tipo di affidabilità è stata una delle grandi idee del vecchio MacBook ed è stata un’opportunità persa non implementandola con il precedente MacBook Air.
Come tutti i Mac Arm basati su M1, Apple offre due configurazioni di memoria e quattro configurazioni di archiviazione:
• il modello base ha 8 GB di memoria LPDDR4X e 256/500 GB di memoria flash;
• il modello top di gamma ha 16 GB di memoria e 1/2 TB di memoria flash.
Inutile dire che tutto questo è saldato –nel caso della RAM, direttamente sul chip M1– quindi non ci sono opzioni di aggiornamento effettuabili dall’utente –a meno che non si ricorra a metodi abbastanza professionali e rischiosi–.
Apple valuta la durata della batteria del nuovo MBA fino a 15 ore di navigazione web e 18 ore di riproduzione di film, che sono 4 e 6 ore in più rispetto alla loro valutazione sul modello Intel.
Il laptop viene fornito con la stessa capacità della batteria da 49,9 Wh del modello precedente, quindi tutte queste misurazioni vengono eseguite con batterie equivalenti.
Il passaggio a Mac con Arm significa anche che la funzionalità I/O di Air ottiene un aggiornamento. Il SoC supporta una strana combinazione di Thunderbolt 3 e la nuova USB 4 –ma non la Thunderbolt 4–, quindi le due porte USB-C del laptop ereditano questa funzionalità.
La presa USB 4, inoltre, include la funzionalità della modalità alternativa DisplayPort. In questo caso, il laptop eredita anche il supporto di M1 per un singolo display esterno, fino a 6K a 60Hz (ovvero il display XDR di Apple).
Nel frattempo, sul lato destro del laptop, Apple continua a fornire un jack per cuffie da 3,5 mm.
Aggiornamento inaspettato anche del display, il laptop, che in precedenza utilizzava un display con gamut sRGB da 2560×1600 pixel, ora offre un display con gamut P3 da 2560×1600 pixel, la stessa gamma offerta dalla famiglia MacBook Pro.
Apple non pubblica specifiche complete di copertura della gamma, quindi non è chiaro quanta parte della gamma P3 copre il nuovo MBA e come si confronta con i MacBook Pro, ciò significa anche che non è chiaro se Apple abbia solo aggiornato la retroilluminazione del laptop per ottenere una gamma più ampia o se anche il pannello stesso sia stato aggiornato.
Infine vale la pena notare che, nella presentazione, Apple ha anche sollevato la questione della qualità dell’immagine dalla sua fotocamera FaceTime frontale integrata. Secondo la società, stanno facendo buon uso dell’ISP superiore di M1 per offrire una migliore riduzione del rumore, una gamma dinamica più elevata e un migliore bilanciamento del bianco.
Tuttavia la scheda tecnica dell’hardware indica ancora che il laptop utilizza una fotocamera FaceTime da 720p, quindi è almeno sicuro dire che la risoluzione di Apple non è migliorata, anche se con qualche aggiornamento software qualcosa potrebbe sbloccarsi.
Come con tutti e tre i Mac con Arm, il MacBook Air della fine del 2020 sarà disponibile la prossima settimana, il 17 novembre.
Il secondo Mac con Arm: il Macbook Pro
L’eccellenza dei portatili Apple si esalta con un unico prodotto, il MacBook Pro da 13 pollici.
Basato su un pannello da 13,3 pollici di dimensioni identiche al MBA, il MBP da 13 pollici è il laptop Mac di Apple più incentrato sulla produttività, che generalmente offre prestazioni migliori e più opzioni di I/O rispetto al MBA.
Con il passaggio al processore M1 questo Mac con Arm dovrebbe raggiugere prestazioni da urlo, sebbene anche qui l’aggiornamento sia solo interno. Apple non aggiorna lo schermo, non cambia le dimensioni del laptop, né cambia la batteria; questa è in gran parte solo la “M1-izzazione del MBP“.
Di particolare rilievo qui, il MacBook Pro da 13 pollici della fine del 2020 è tecnicamente solo un sostituto del MBP da 13 pollici di fascia bassa, comunemente indicato come il modello a due porte Thunderbolt 3, che rispetto a tutto il resto della gamma Apple era abbastanza datato.
Poiché questo nuovo Mac con Arm è progettato per sostituire il modello di fascia bassa, il cambiamento sul fronte della CPU è particolarmente significativo. Apple sta passando dai chip della serie Intel Core 8000 (Coffee Lake-U) all’M1, quindi l’M1 è un balzo in avanti sia nelle prestazioni della CPU previste che nelle prestazioni grafiche.
In questo caso si tratta di 8 core CPU (4B + 4L) contro i 4 core CPU di Intel e il design della GPU a 8 core di Apple contro l’iGPU Gen 9.5 con supporto eDRAM di Intel, che utilizzava 48 EU.
Queste vecchie CPU Intel erano ancora basate sul loro processo a 14 nm, quindi passare da quello a M1 basato su 5 nm significa che Apple, allo stesso tempo, ottiene sia un aggiornamento architettonico che un grande input di produzione.
Come con il MBA, non ci sono velocità di clock divulgate, quindi non ho idea di come si paragoni al MBA o al nuovo Mac Mini.
Il nuovo Mac con Arm MBP da 13 pollici è attivamente raffreddato con una ventola, quindi a differenza del MBA con raffreddamento passivo, aspettati che il nuovo Mac con Arm MBP funzioni meglio con carichi sostenuti, poiché ha il raffreddamento necessario per evitare di strozzarsi tanto sotto carichi di lavoro pesanti.
C’è solo una configurazione SoC offerta:
• un M1 full-fat con 8 core CPU e 8 core GPU.
Le opzioni di aggiornamento sono limitate alla sola modifica della RAM e dello spazio di archiviazione ed Apple qui offre 8 GB o 16 GB di RAM LPDDR4X (un altro miglioramento rispetto al precedente MBP) e lo spazio di archiviazione parte da 256 GB per il modello da $ 1299, con prezzi molto, molto più alti ($ 2099) per 2 TB di memoria flash.
A completare il pacchetto c’è una batteria con capacità identica alla precedente di 58,2 wattora, quindi, come con il MBA, i confronti della durata della batteria sono ragionevoli rispetto al laptop della generazione precedente.
In tal caso Apple afferma che il Mac con Arm MBP avrà fino a 17 ore di navigazione web e 20 ore di riproduzione video, che è un miglioramento rispettivamente di 7 e 10 ore.
Infine, poiché questo modello sostituisce il vecchio MBP a due porte, anche il nuovo MBP ottiene due porte. Ancora una volta entrambe sul lato sinistro, dove troverai una USB-C in grado di supportare Thunderbolt 3 e una USB4.
Dato che nessuna macchina M1 viene fornita con più di questo –nemmeno il MBP incentrato su Pro– è ragionevole presumere che due porte siano una limitazione del SoC M1. Il nuovo MBP non è peggiore di quello vecchio, ma non è nemmeno migliore, ed è facile capire perché Apple per ora mantiene in circolazione il modello Intel di fascia alta.
Per quanto riguarda il display, nessuna modifica apportata, né di illuminazione né di risoluzione. Il MBP della fine del 2020 offre lo stesso display P3 2560×1600 del modello precedente, entrambi con una luminosità massima di 500 nit.
È bene notare per chi utilizza schermi esterni che, a differenza degli Intel MBP, questo nuovo può supportare solo un singolo display esterno. La buona notizia è che può arrivare fino a 6K a 60Hz, ma se eri abituato a collegare un paio di display, il nuovo modello Mac con Arm non ne sarà all’altezza.
Il MacBook da 13 pollici sarà disponibile la prossima settimana, il 17 novembre. I prezzi partono da $1299 per il modello da 8 GB / 256 GB e $1499 per il modello da 8 GB / 512 GB.
Il terzo Mac con Arm: il Mac Mini
Ultimo ma certamente non meno importante tra i nuovi Mac con Arm c’è l’unico desktop del gruppo, il Mac Mini.
Apple ha utilizzato un Mini modificato come base per i kit di transizione per sviluppatori (DTK), quindi è giusto che Mini sia anche uno dei primi sistemi di vendita al dettaglio a essere fornito con un SoC M1.
Oltre ad essere il Mac più economico di Apple, il Mini si trova in una posizione interessante nella lineup di Apple come l’unico vero desktop autonomo diverso dal costoso Mac Pro, quindi ha sviluppato una cerchia di utenti, che va dagli utenti desktop agli amministratori di server.
Ciò significa anche che nonostante sia poco più che un corpo per le parti interne, vede alcuni dei cambiamenti più significativi di qualsiasi Mac con Arm.
Prima di oggi, il Mac Mini era un altro sistema con hardware Intel relativamente vecchio, con un sistema che non era aggiornato dal 2018, quando appunto ricevette le CPU Intel Coffee Lake di ottava generazione, con un SoC che aveva quattro e sei core della CPU, ed un reparto grafico più debole delle opzioni più potenti trovate nel MBP da 13 pollici, per non parlare della grafica discreta.
Quindi presentare un Mac con Arm rappresenta un aggiornamento significativo rispetto al passato, specialmente quando si tratta di grafica e, anche se non ho dubbi questo Mac con Arm possa superare i vecchi chip Intel, sarà interessante vedere se solo 4 core ad alte prestazioni sono sufficienti per andare contro i 6 core offerti dalla configurazione Intel di fascia alta.
Sulle note offerte da Apple, l’azienda continua a vendere il modello Intel a 6 core, mentre invece gli altri modelli più economici sono stati ritirati con l’introduzione del Mac con Arm della fine del 2020, tuttavia per ora è ancora disponibile un’ultima configurazione Intel.
Mentre Apple non commenta questioni ritenute –dall’azienda– “banali”, date le differenze hardware, sospetto fortemente che il modello Intel venga mantenuto (per ora) per i clienti che hanno esigenze di RAM o I/O estese.
Per il Mac con Arm, quindi, la RAM e le opzioni di archiviazione sono le stesse degli altri Mac basati su M1.
Ciò significa solo 8 o 16 GB di memoria e ovunque tra 256 GB e 2 TB di memoria flash. La configurazione di base parte da 8/256 per $ 699, mentre lo SKU di fascia alta ottiene 8/512 per $ 899.
La mancanza di opzioni di espansione più complete è un notevole allontanamento dal precedente Mac Mini; quel Mac utilizzava memorie SO-DIMM, le quali non solo consentivano agli utenti di installare i propri aggiornamenti di memoria, ma faceva si che si potesse installare una memoria complessiva fino a 64 GB.
L’uso della memoria saldata sulla confezione con M1 significa che la memoria espandibile non è più un’opzione ed inoltre non è nemmeno possibile ottenere LPDDR4X in formato SO-DiMM.
Anche le opzioni di I/O del Mac con Arm della fine del 2020 non sono altrettanto solide.
Mentre il modello 2018 offriva tre supporti USB-C, tutti con supporto Thunderbolt 3 e USB 3.1 Gen 2 (10 Gbps), il modello più recente ha due porte con Thunderbolt 3 e USB4.
Lo stesso USB4 è un gradito aggiornamento, ma non aiuta se hai bisogno di più porte USB-C. In caso contrario, il resto della raccolta di porte rimane invariato, con una porta HDMI 2.0, due porte USB di tipo A e un jack Ethernet da 1 Gbps.
In definitiva, stiamo vedendo quelli che sospetto siano i limiti della M1; Apple ha mantenuto le cose semplici facendo affidamento solo sulle porte che il SoC poteva gestire direttamente e, vedendo i tre Mac con Arm proposti, sembra proprio che il suo limite sia proprio di sole 2 porte.
Il Mac Mini può gestire due display, uno può essere un display di tipo DisplayPort / Thunderbolt collegato alle porte USB-C e l’altro deve essere un display HDMI collegato alla suddetta porta. Come il MBP, questo è un passo avanti rispetto al miglior display supportato (ora fino a 6K @ 60Hz), ma un passo indietro nel numero totale di display supportati, poiché il vecchio Mac Mini poteva gestire un totale di tre display.
Oltre a questo, tuttavia, il Mac Mini potrebbe finire per essere il migliore dei nuovi Mac basati su M1. Con lo stesso chassis del precedente modello TDP da 65 W, inclusa una ventola per il raffreddamento attivo, il nuovo Mac Mini ha un ampio margine di raffreddamento con cui lavorare per il SoC M1.
Quindi, con alimentazione e raffreddamento adeguatamente forniti, questo è il Mac che ha le migliori possibilità di sostenere le velocità di clock più elevate della M1 a pieno carico.
Come sempre, per evitare che siano parole al vento, dovremo vedere se i risultati nel mondo reale possono essere all’altezza delle affermazioni di Apple.
Il Mac Mini viene fornito insieme al resto dei Mac il 17 novembre, quindi non dovremo aspettare troppo a lungo per vedere di cosa sono capaci il nuovo Mini e il resto dei nuovi Mac con Arm di Apple, anche per vedere le velocità di clock del nuovo chip M1.