Il litio, a partire dal 1949, è stata una terapia fondamentale per il trattamento del disturbo bipolare (BD). Nonostante questo, gli scienziati non hanno ancora una chiara comprensione di come funzioni il farmaco, o perché alcuni pazienti rispondono meglio di altri.
Per fare luce sull’annosa questione, un team di ricercatori ha sviluppato un metodo per l’imaging del litio nelle cellule viventi, consentendo loro di scoprire che i neuroni dei pazienti con BD accumulano livelli più elevati di litio rispetto ai soggetti senza il disturbo.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica ACS Central Science.
Litio: come capire quale sia il giusto dosaggio per ogni singolo paziente
Secondo il National Institutes of Health, il 4,4% degli adulti statunitensi soffre di disturbo bipolare. Gli studi hanno dimostrato che i farmaci a base di litio possono aiutare a stabilizzare l’umore e ridurre il rischio di suicidio nelle persone colpite dalla malattia. Tuttavia, solo un terzo circa dei pazienti con BD risponde completamente al trattamento con litio e il resto risponde solo parzialmente o per niente.
Una ragione potrebbe essere che il farmaco ha un range terapeutico estremamente ristretto: al di sotto di un certo livello sierico di litio, la maggior parte dei pazienti non risponde, ma a un livello leggermente più alto, possono manifestare gravi effetti collaterali.
Essere in grado di misurare le concentrazioni di litio direttamente nei neuroni di un paziente potrebbe aiutare gli specialisti a capire come funziona il litio come farmaco e quindi potrebbero utilizzare questa conoscenza per ottimizzare il dosaggio. Per questa ragione Yi Lu e colleghi hanno voluto sviluppare un metodo per rilevare e misurare il litio nelle cellule viventi a concentrazioni terapeuticamente rilevanti.
I ricercatori hanno utilizzato la selezione in vitro per identificare un enzima del DNA (DNAzyme) che catalizza il rilascio di una molecola fluorescente da una sonda di RNA, producendo così un segnale, solo quando è presente il litio.
Il DNAzyme è stato 100 volte più selettivo per il litio rispetto ad altri ioni metallici, come sodio e potassio, che sono presenti in concentrazioni molto più elevate nelle cellule umane, ed è stato abbastanza sensibile da rilevare il litio a concentrazioni all’interno dell’intervallo terapeutico. Come prova di questa intuizione, i ricercatori hanno raccolto cellule della pelle da pazienti con BD e donatori sani, le hanno riprogrammate in cellule staminali e poi le hanno differenziate in neuroni.
Il team ha trattato i neuroni con il sensore basato su DNAzyme e un dosaggio di litio terapeuticamente rilevante. Utilizzando la microscopia a fluorescenza, i ricercatori hanno scoperto che i neuroni immaturi di pazienti con BD e controlli sani hanno accumulato livelli simili di litio, ma i neuroni maturi di pazienti con BD hanno accumulato livelli più elevati di litio rispetto ai neuroni di controllo maturi. Il nuovo sensore al litio è uno strumento potente per comprendere meglio gli effetti del litio nel trattamento del BD.
Che cos’è il disturbo bipolare e come il litio deve essere prescritto?
Il disturbo bipolare (BD) è una sofferenza mentale che provoca cambiamenti nell’umore. Le persone con disturbo bipolare sperimentano stati emotivi intensi che si verificano tipicamente durante distinti periodi di giorni o settimane. Questi episodi di umore sono classificati come maniacali/ipomaniacali (umore anormalmente felice o irritabile) o depressivi (umore triste).
Le persone colpite da disturbo bipolare generalmente hanno anche periodi di umore neutro. Se trattate con supporti terapeutici adeguati, i soggetti con BD possono condurre una vita piena e produttiva.
È giusto specificare che anche alcuni soggetti senza diagnosi di disturbo bipolare sperimentano fluttuazioni dell’umore. Tuttavia, questi cambiamenti di umore in genere durano ore anziché giorni. Inoltre, questi cambiamenti di solito non sono accompagnati dall’estremo grado di cambiamento del comportamento o dalla difficoltà con le routine quotidiane e le interazioni sociali che le persone con disturbo bipolare dimostrano durante gli episodi di umore. Il disturbo bipolare può interrompere le relazioni di una persona con i propri cari e causare difficoltà nel lavoro o nell’andare a scuola.
Il disturbo bipolare è una categoria che include tre diverse diagnosi: bipolare I, bipolare II e disturbo ciclotimico.
Il disturbo bipolare si verifica comunemente in soggetti con predisposizione familiare: dall’80 al 90 percento degli individui con disturbo bipolare ha un parente con disturbo bipolare o depressione. Fattori ambientali come stress, disturbi del sonno, droghe e alcol possono scatenare episodi di umore nelle persone vulnerabili.
Sebbene le cause specifiche del disturbo bipolare non siano chiare, si ritiene che uno squilibrio delle sostanze chimiche del cervello porti a un’attività cerebrale disregolata. L’età media di esordio della condizione è di 25 anni.
Le persone con disturbo bipolare I hanno spesso altri disturbi mentali come disturbi d’ansia, disturbi da uso di sostanze e/o disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). Il rischio di suicidio è significativamente più alto tra le persone con disturbo bipolare di tipo I rispetto alla popolazione generale.
Il disturbo bipolare I viene diagnosticato quando una persona sperimenta un episodio maniacale. Durante un episodio maniacale, le persone con disturbo bipolare di tipo I sperimentano un estremo aumento di energia e possono sentirsi in capo al mondo o irritabili a disagio nell’umore. Alcune persone con disturbo bipolare di tipo I sperimentano anche episodi depressivi o ipomaniacali e la maggior parte delle persone con disturbo bipolare di tipo I ha anche periodi di umore neutro. I sintomi del disturbo bipolare di tipo I sono:
Episodio Maniacale. Un episodio maniacale è un periodo di almeno una settimana in cui una persona è estremamente energica o irritabile per la maggior parte della giornata, possiede più energia del solito e sperimenta almeno tre dei seguenti cambiamenti nel comportamento:
Diminuito bisogno di dormire (p. es., sentirsi energici nonostante si dorma significativamente meno del solito);
Discorso veloce difficile da seguire;
Pensieri che corrono incontrollabili o idee o argomenti che cambiano rapidamente quando si parla;
Distraibilità;
Aumento dell’attività (p. es., irrequietezza, lavoro su più progetti contemporaneamente)Aumento del comportamento rischioso (p. es., guida spericolata, spese folli).
Questi comportamenti devono rappresentare un cambiamento rispetto al comportamento abituale della persona ed essere chiari ad amici e familiari. I sintomi devono essere abbastanza gravi da causare disfunzioni nelle attività e responsabilità lavorative, familiari o sociali. I sintomi di un episodio maniacale richiedono comunemente che una persona riceva cure ospedaliere per stare al sicuro.
Alcune persone che sperimentano episodi maniacali sperimentano anche pensieri disorganizzati, false credenze e/o allucinazioni, note come caratteristiche psicotiche.
Episodio ipomaniacale. Un episodio ipomaniacale è caratterizzato da sintomi maniacali meno gravi che devono durare solo quattro giorni consecutivi anziché una settimana. I sintomi ipomaniacali non portano ai maggiori problemi nel funzionamento quotidiano che i sintomi maniacali causano comunemente.
Episodio depressivo maggiore. Un episodio depressivo maggiore è un periodo di almeno due settimane in cui una persona ha almeno cinque dei seguenti sintomi (incluso almeno uno dei primi due sintomi):
Intensa tristezza o disperazione;
Perdita di interesse per le attività che una volta la persona amava svolgere;
Sentimenti di inutilità o senso di colpa;
Fatica;
Aumento o diminuzione del sonno;
Aumento o diminuzione dell’appetito;
Irrequietezza (p. es., stimolazione) o linguaggio o movimento rallentati;
Difficoltà a concentrarsi;
Frequenti pensieri di morte o suicidio.
I sintomi del disturbo bipolare I generalmente migliorano con una buona terapia farmacologica ( ad esempio il litio) che si può dire sia la pietra angolare del trattamento del disturbo bipolare, sebbene anche la psicoterapia possa aiutare molti pazienti a conoscere la loro malattia e a capirà l’importanza del ruolo dei farmaci, prevenendo futuri episodi legati a sbalzi di umore.
I farmaci noti come “stabilizzatori dell’umore” (come il litio) sono il tipo di farmaci più comunemente prescritti per il disturbo bipolare I. Si ritiene che questi farmaci correggano la segnalazione cerebrale squilibrata. Poiché il disturbo bipolare è una malattia cronica in cui gli episodi dell’umore in genere si ripetono, si raccomanda un trattamento preventivo continuo. Il trattamento del disturbo bipolare è individualizzato: le persone con disturbo bipolare potrebbero aver bisogno di provare diversi farmaci prima di trovare quello che funziona meglio per loro.
In alcuni casi, quando i farmaci e la psicoterapia non hanno aiutato, può essere utilizzato un trattamento efficace noto come terapia elettroconvulsivante (ECT) . L’ECT comporta diversi cicli di una breve corrente elettrica applicata al cuoio capelluto mentre il paziente è sotto anestesia, portando a un attacco breve e controllato. Si ritiene che le convulsioni indotte da ECT rimodellino le vie di segnalazione del cervello.
Poiché il disturbo bipolare può causare gravi interruzioni nella vita quotidiana di una persona e creare una situazione familiare stressante, anche i membri della famiglia possono trarre vantaggio da risorse professionali, in particolare dalla difesa della salute mentale e dai gruppi di sostegno. Da queste fonti, le famiglie possono apprendere strategie per far fronte, partecipare attivamente al trattamento e ottenere supporto.
Per quanto riguarda il disturbo bipolare II, una diagnosi in questo senso richiede che il soggetto abbia almeno un episodio depressivo maggiore e almeno un episodio ipomaniacale. Le persone con disturbo bipolare II spesso cercano prima un trattamento a seguito del loro primo episodio depressivo, poiché durante gli episodi ipomaniacali spesso si sentono in forma e possono persino aumentare le prestazioni al lavoro o a scuola.
Le persone con disturbo bipolare II hanno spesso altre malattie mentali come un disturbo d’ansia o un disturbo da uso di sostanze, quest’ultimo dei quali può esacerbare i sintomi della depressione o dell’ipomania.
I trattamenti per il bipolare II sono simili a quelli per il bipolare I: farmaci e psicoterapia. I farmaci più comunemente usati sono stabilizzatori dell’umore e antidepressivi, a seconda dei sintomi specifici. Se i sintomi depressivi sono gravi e il farmaco non è efficace, può essere utilizzato l’l’ECT. Il trattamento di ogni persona è individualizzato.
Il disturbo ciclotimico invece è una forma più lieve di disturbo bipolare che coinvolge molti “sbalzi d’umore“, con ipomania e sintomi depressivi che si verificano frequentemente. Le persone con ciclotimia sperimentano stati emotivi alti e bassi ma con sintomi meno gravi rispetto al disturbo bipolare I o II.
I sintomi del disturbo ciclotimico includono quanto segue:
Per almeno due anni, molti periodi di sintomi ipomaniacali e depressivi, ma i sintomi non soddisfano i criteri per l’episodio ipomaniacale o depressivo.
Durante il biennio i sintomi (sbalzi d’umore) sono durati almeno la metà del tempo e non si sono mai fermati per più di due mesi.
Il trattamento per il disturbo ciclotimico può comportare farmaci e psicoterapia. Per molte persone, la psicoterapia può aiutare con lo stress degli sbalzi d’umore. Tenere un diario dell’umore può essere un modo efficace per osservare i modelli nelle fluttuazioni dell’umore. Le persone con ciclotimia possono iniziare e interrompere il trattamento nel tempo.
Un dato sul quale vale la pena soffermarsi, è la conoscenza del Disturbo Bipolare in Italia: ben l’85% degli italiani non ha la minima idea di che cosa si tratti, nonostante gli italiani che ne soffrono sono più di un milione. Stiamo parlando di una condizione che è considerata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) la sesta causa di disagio sociale nel mondo.
Secondo l’indagine GfK Eurislko emerge che: ” Il 46% dei pazienti si sentono poco accettati dalle persone che li circondano (amici, conoscenti, colleghi e datore di lavoro) e il 60% ammettono di avere difficoltà nelle relazioni sociali”.
In Italia anche le persone che si dichiarano informate hanno in realtà le idee confuse: infatti coloro che pensano di conoscere questa condizione quest sono le donne (il 70% fra chi lo conosce) e i giovani (il 41% ha tra i 18 e i 34 anni). Il 26% lo fa combaciare erroneamente con una forma di depressione, mentre il 16% lo confonde con un disturbo della personalità e il 13% ritiene che si parli di uno “sdoppiamento” della personalità.
L’informazione al riguardo dunque non è mai troppa. Un’informazione esaustiva che tenda a sensibilizzare sul tema, e non a stigmatizzare i soggetti che ne soffrono. Infatti molte persone con BD vengono emarginate e non comprese, causando così una chiusura che va ad aggravarsi su tutta la sintomatologia depressiva.
L’ETC Come terapia del disturbo bipolare: una terapia controversa? Non bastano psicoterapia combinata con l’assunzione di giuste quantità di litio?
La terapia elettroconvulsivante è uno dei trattamenti più controversi in medicina. Le opinioni sono spesso polarizzate: alcuni considerano la terapia elettroconvulsivante efficace e potenzialmente salvavita, mentre altri la considerano inutile e dannosa e si battono energicamente per bandirla.
In risposta ai commenti su un white paper sulla salute mentale, “Reforming the Mental Health Act”, il Dipartimento della Salute del Regno Unito ha commissionato due revisioni sistematiche della terapia elettroconvulsivante nel 2001. Una ne ha valutato l’efficacia e la sicurezza nel trattamento della depressione,
mania e schizofrenia e le altre indagini riviste sulle esperienze dei pazienti.
Quindi qual è lo stato attuale delle nostre conoscenze sulla terapia elettroconvulsivante? Entrambe le revisioni rivelano i limiti degli studi primari e la necessità di una ricerca autenticamente collaborativa di alta qualità, piuttosto che una ricerca condotta dai consumatori per i consumatori e dai medici per i medici che si traduce in una ricerca con una credibilità generale limitata e non neutrale. Tuttavia, entrambe le revisioni hanno prodotto alcuni risultati utili.
La revisione sistematica delle esperienze dei pazienti ha rilevato che circa un terzo descrive una persistente perdita di memoria dopo la terapia elettroconvulsiva. Le ricerche al riguardo riferiscono che ci sono state variazioni sostanziali tra gli studi nella percezione del beneficio dalla terapia elettroconvulsivante. Di particolare interesse è la scoperta che le indagini condotte dai medici tendono a riportare tassi più elevati di beneficio percepito mentre quelli condotti dalle organizzazioni dei consumatori tendono a riscontrare tassi più bassi.
Naturalmente ciò può essere spiegato da differenze nella selezione delle popolazioni campionate o, come suggeriscono gli autori dello studio, da differenze nel focus delle domande e nel modo in cui sono state poste. La revisione degli studi randomizzati ha trovato un ragionevole corpo di prove sugli effetti della terapia elettroconvulsivante nel disturbo depressivo, ma meno sulla mania e sulla schizofrenia.
La terapia elettroconvulsivante produce un miglioramento maggiore sulle scale dei sintomi depressivi rispetto alla terapia elettroconvulsiva simulata (in cui il paziente riceve tutte le procedure compreso l’anestetico ma non la corrente elettrica). Il trattamento con la terapia elettroconvulsiva è stato più efficace del trattamento farmacologico a breve termine, la stimolazione bilaterale è stata più efficace di quella unilaterale e l’alta dose più efficace della bassa dose. La maggior parte delle prove, tuttavia, erano vecchie e non approfondite.
Il funzionamento cognitivo non è stato misurato in modo coerente tra gli studi e non erano possibili analisi aggregate. Pochissimi studi hanno studiato la possibilità di un deterioramento cognitivo a lungo termine, ma quelli che lo hanno fatto hanno suggerito che questo non fosse un problema sostanziale.
Le prove per la valutazione della terapia elettroconvulsiva da parte del National Institute of Clinical Evidence sono state tratte principalmente dalle due revisioni commissionate dal Dipartimento della Salute e da una revisione Cochrane sulla terapia elettroconvulsivante nella schizofrenia.
L’Istituto nazionale per l’eccellenza clinica (NICE) ha raccomandato che la terapia elettroconvulsivante venga utilizzata solo per ottenere un miglioramento rapido e a breve termine dei sintomi gravi, dopo che un’adeguata sperimentazione di altri trattamenti si è dimostrata inefficace o quando la condizione è considerata potenzialmente pericolosa per la vita , in individui con gravi disturbi depressivi, catatonia e un episodio maniacale prolungato o grave.
L’istituto è stato opportunamente influenzato dalla revisione delle esperienze dei pazienti e le raccomandazioni hanno chiaramente lo scopo di limitare l’uso del trattamento. Il Royal College of Psychiatrists ha fatto appello al fatto che le raccomandazioni vadano oltre le prove e impediranno ai pazienti che trarrebbero beneficio dal trattamento di poterlo ricevere.
Il ricorso è stato respinto perché le raccomandazioni erano considerate valide di fronte all’incertezza sugli effetti avversi a lungo termine e ai risultati della revisione dell’esperienza dei pazienti.
Come per la maggior parte delle dichiarazioni politiche, le raccomandazioni potrebbero non essere applicabili a tutti i singoli casi, ma i medici farebbero bene a garantire che le circostanze cliniche di qualsiasi deviazione siano chiaramente documentate con prove eccellenti di un consenso pienamente informato.
Per troppo tempo la terapia elettroconvulsivante è stata un servizio trascurato con diffuse variazioni inspiegabili nella pratica e una bassa priorità con i dirigenti: ripetuti audit da parte del Royal College of Psychiatrists hanno dimostrato che molti trust ospedalieri non rispettano gli standard del college.
Le raccomandazioni del NICE, insieme al servizio di accreditamento recentemente annunciato dal Royal College of Psychiatrists, dovrebbero fornire lo stimolo per garantire che i servizi siano portati a standard accettabili in tutto il Regno Unito.
Prevediamo che la maggior parte delle parti sarà ragionevolmente soddisfatta della valutazione NICE. Coloro che sono preoccupati per il potenziale uso eccessivo del trattamento possono essere rassicurati con le restrizioni, maggiori garanzie e procedure di consenso migliorate. I medici con la responsabilità di aiutare i pazienti più gravemente malati avranno comunque accesso a un trattamento efficace.
Finora, il processo sembra aver portato a un approccio che è sia basato sull’evidenza che ampiamente accettabile per la maggior parte delle parti interessate.Se questo è davvero il risultato, sarà un risultato sostanziale in un’area così difficile della pratica clinica e una performance ben valutata dal NICE.
