L’azienda Lithium Americas è attualmente al centro di una controversia legata alla sua miniera di litio situata a Thacker Pass, nel Nevada, realizzata per rifornire i veicoli elettrici della GM; questa controversia è sorta principalmente a causa delle preoccupazioni espresse dalle tribù native americane, dagli attivisti ambientali e dagli allevatori locali, ma la miniera di Thacker Pass rappresenta solo una piccola parte della vasta Caldera McDermitt, una formazione geologica collegata a un antico supervulcano, che ora si crede possa contenere uno dei depositi di litio più grandi al mondo.
All’interno dei confini di questa caldera, che si estende per oltre 1554 km quadrati (600 miglia quadrate) tra Nevada e Oregon, c’è per l’appunto il Passo Thacker, che si trova vicino al bordo meridionale, e vi sono stati rinvenuti materiali particolarmente di alta qualità. Quello che ha catturato l’attenzione della Lithium Americas è l’illite, un minerale argilloso che contiene il doppio della concentrazione di litio rispetto alla più comune smectite trovata altrove nella caldera, tuttavia la domanda chiave rimane: come è arrivata l’illite in questo luogo, e quali segreti può svelare sulla distribuzione del litio?
Lithium Americas afferma di avere la risposta a queste domande, una scoperta che ha condiviso attraverso un articolo pubblicato su Science Advances, tuttavia non tutti sono convinti delle prove presentate, anche se questa scoperta potrebbe influenzare significativamente le future decisioni dell’azienda in merito a dove condurre le operazioni di estrazione di questo prezioso “oro bianco”, essenziale per le batterie ricaricabili che alimentano la crescente industria dei veicoli elettrici.
Secondo le previsioni, la domanda globale di batterie al litio è destinata a crescere di cinque volte entro il 2030, ed attualmente la maggior parte del litio proviene dall’Australia e dal Cile, ma l’amministrazione Biden ha ambizioni ancora più grandi: costruire una catena di approvvigionamento interna per sostenere gli obiettivi di energia pulita degli Stati Uniti.
Perché la Lithium Americas è così attratta da questa zona?
Il geologo Chris Henry, ricercatore emerito presso il Nevada Bureau of Mines and Geology, sottolinea l’importanza di comprendere l’origine di un deposito minerario, poiché ciò determina dove conviene cercarlo ma allo stesso tempo questo solleva un’interessante domanda: cosa rende così speciale la Caldera McDermitt rispetto ad altre aree?
L’origine di questa caldera risale a circa 16 milioni di anni fa, quando il vulcano McDermitt eruttò e collassò, riempiendo la zona di argilla smectitica ricca di litio. Studi precedenti suggeriscono che il litio fuoriusciva inizialmente dal vetro vulcanico e si accumulava all’interno della caldera, malgrado ciò questo non spiega la formazione dell’illite con le sue straordinarie concentrazioni di litio.
Thomas Benson, vicepresidente dell’esplorazione globale presso Lithium Americas, ricercatore associato presso la Columbia University e autore principale del nuovo studio, ha avanzato un’interessante ipotesi, grazie anche e soprattutto al suo gruppo di ricerca, che ha analizzato i composti chimici presenti in tre carotaggi prelevati dalla parte meridionale della Caldera per cercare di risalire alle loro origini.
Benson ritiene che dopo il collasso del vulcano si sia verificato un secondo fenomeno, noto come arricchimento idrotermale. Questo processo coinvolse il magma sottostante, che spinse verso l’alto il centro della caldera, creando le montagne del Montana e causando faglie e fratture. Il liquido proveniente dalla camera magmatica fuoriuscì attraverso queste faglie, portando con sé una maggiore quantità di litio in superficie e trasformando la smectite in illite lungo il bordo meridionale della caldera.
“La cosa veramente speciale di questo deposito è che all’inizio avevi già un grande inventario di litio, e poi c’è questo massiccio afflusso di tutto questo fluido ricco di litio che ha causato un iperarricchimento del litio su scala gigante”
ha detto Benson in una chiamata coni nostri colleghi di The Verge.
Tuttavia, nonostante questa teoria promettente, alcuni esperti, tra cui lo stesso Cris Henry, rimangono scettici e sottolineano la mancanza di prove concrete a suo sostegno, affermando:
“Alcune delle prove citate a riguardo sono davvero piuttosto deboli, non ci sono ancora prove sufficienti per dire con certezza se questo fenomeno sia effettivamente avvenuto milioni di anni fa e sia responsabile del minerale di alta qualità all’interno di McDermitt”
ad esempio, il movimento che ha modellato le montagne del Montana ha lasciato faglie anche nella parte settentrionale della caldera, quindi, se l’ipotesi di Benson di Lithium Americas è vera, anche lì avrebbero dovuto esserci dei residui di illite.
Nonostante le incertezze, Lithium Americas ha deciso di concentrare i suoi sforzi di trivellazione nella parte meridionale della caldera, sulla base dell’ipotesi di Benson. Finora, la compagnia mineraria canadese ha solo un sito minerario negli Stati Uniti a Thacker Pass. La costruzione è iniziata quest’anno dopo lunghe battaglie legali e si prevede che la miniera inizierà a produrre litio entro il 2026. A gennaio, GM ha annunciato un investimento azionario di 650 milioni di dollari in Lithium Americas, dandogli accesso esclusivo al litio dal Thacker Pass durante la prima fase di estrazione.
“L’attività mineraria è intrinsecamente insostenibile, giusto? Lo togli dalla terra e non lo rimetti a posto. Vuoi ridurre al minimo la quantità di materiale rimosso dalla Terra. E per farlo devi trovare le rocce più concentrate”
dice Benson. Per ridurre al minimo il danno, sostiene, in futuro è sensato prendere di mira gli illite.
Lithium Americas ha rivendicato rivendicazioni in altre parti della caldera, e i concorrenti stanno anche cercando di sviluppare altre miniere nella zona, tra cui una compagnia australiana che sta esplorando un giacimento nella parte settentrionale della caldera in Oregon.
Tuttavia, la controversia attorno a questa miniera continua. Gruppi ambientalisti e tribù indigene hanno intentato cause legali per fermare l’attività mineraria a Thacker Pass, citando preoccupazioni per l’ambiente e la sacralità della terra, tra cui il luogo in cui i soldati statunitensi massacrarono i membri della tribù Paiute nel 1865, con l’organizzazione People of Red Mountain, guidata dai nativi americani, sta cercando di fermare una miniera proposta sul lato della caldera dell’Oregon.
Great Basin Resource Watch e altri gruppi ambientalisti, la Reno-Sparks Indian Colony, la Summit Lake Paiute Tribe, la Burns Paiute Tribe e un allevatore locale hanno tutti intentato causa per cercare di fermare l’attività mineraria della Lithium Americas al Thacker Pass, ma a luglio, un tribunale federale ha respinto il loro appello per annullare l’approvazione del progetto.
“Siamo molto preoccupati che la caldera possa diventare un distretto minerario”
afferma John Hadder, direttore esecutivo dell’organizzazione no-profit Great Basin Resource Watch
Questa ricerca di litio sia da parte della Lithium Americas che di altre compagnie sta sollevando questioni importanti sulla sostenibilità ambientale e sulla tutela delle terre tribali e delle risorse culturali. Mentre il mondo si muove verso un futuro più elettrificato, la corsa al litio potrebbe avere un impatto duraturo sul nostro pianeta e sulle comunità coinvolte.
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