La navicella spaziale LightSail 2 non viaggerà più con il sole, la barca a vela solare, finanziata dal crowdfunding della Planetary Society, è infatti rientrata nell’atmosfera terrestre giovedì mattina (17 novembre) dopo quasi 3,5 anni in orbita, più di tre volte più a lungo della sua vita di missione progettata.
Il team di LightSail 2 non ha ricevuto comunicazioni dal veicolo spaziale da quella data, il che li ha portati a concludere che il velivolo delle dimensioni di una scatola da scarpe aveva finalmente abbandonato il fantasma dopo aver completato 18.000 orbite e aver viaggiato per circa 5 milioni di miglia (8 milioni di chilometri) intorno al nostro pianeta.
“LightSail 2 è sparito dopo più di tre anni gloriosi nel cielo, aprendo una scia di sollevamento con la luce e dimostrando che potremmo sfidare la gravità virando una vela nello spazio”
ha dichiarato il comunicatore scientifico Bill Nye, CEO di The Planetary Society in una dichiarazione, aggiungendo anche:
“La missione è stata finanziata da decine di migliaia di membri della Planetary Society, che vogliono far progredire la tecnologia spaziale”.
LightSail 2 è stato il primo piccolo veicolo spaziale a dimostrare la navigazione solare controllata, sfruttando i fotoni del sole per regolare la sua orbita, da ricordare tuttavia che LightSail 2 non è stata la prima imbarcazione a navigare nello spazio con il sole, la prima è stata la sonda giapponese Ikaros che lo fece nel 2010.
Sebbene la luce manchi di massa, le sue singole particelle –i fotoni– trasportano una quantità di moto che può essere trasferita a una superficie riflettente per darle una piccola quantità di spinta.
LightSail 2 ha dimostrato che la navigazione solare è un metodo di propulsione efficace e praticabile per piccoli veicoli spaziali, inclusi minuscoli satelliti noti come cubesats, almeno secondo quanto hanno affermato i membri del team.
Il responsabile del programma LightSail, e capo scienziato, Bruce Betts ha scritto in una dichiarazione della Planetary Society che il deorbiting sarebbe sempre stato il destino di LightSail 2, anche se la fine infuocata della missione ha richiesto più tempo del previsto per manifestarsi.
La storia e la fine di LightSail 2
LightSail 2 è stato lanciato a giugno 2019 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy, incaricato di una missione di un anno per dimostrare la navigazione solare controllata in orbita. Ha iniziato le sue operazioni a un’altitudine di circa 720 chilometri (450 miglia) sopra la Terra, leggermente superiore all’orbita della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
A questa altitudine, l’atmosfera terrestre è ancora abbastanza densa da esercitare una leggera resistenza su un veicolo spaziale, ed è questo effetto che alla fine ha segnato il destino di LightSail 2.
A causa dell’ampia superficie della vela solare del velivolo, che misurava 32 metri quadrati (244 piedi quadrati) –circa le dimensioni di un ring da pugilato– ha sperimentato un effetto di trascinamento maggiore rispetto ad altri veicoli spaziali della sua massa.
“Immagina di lanciare un sasso rispetto al lancio di un pezzo di carta. La resistenza atmosferica fermerà la carta molto più velocemente del sasso, e nel nostro caso, LightSail 2 è la carta.
Un veicolo spaziale come la ISS è enorme ma anche massiccio, più simile alla roccia, ma anche la ISS deve essere potenziata più in alto ogni poche settimane usando i razzi per compensare la resistenza.”
ha scritto Betts.
Durante il suo terzo anno di attività, in cui ha dimostrato la sua navigazione solare più efficiente, LightSail 2 ha sperimentato una maggiore resistenza atmosferica a causa di un aumento dell’attività solare. Questa attività del sole ha riscaldato l’atmosfera, rendendo l’area attraversata da LightSail 2 più densa.
“Questo ha segnato l’inizio della fine. Poiché l’attività solare è aumentata ancora di più, la navigazione solare non è stata in grado di competere con la maggiore resistenza dovuta all’aumento della densità atmosferica.”
ha scritto Betts.
Nelle ultime settimane, LightSail 2 è caduto sempre più in profondità nell’atmosfera terrestre, sperimentando sempre più resistenza che, a sua volta, ha aumentato notevolmente la velocità della sua caduta.
“Il veicolo spaziale è stato catturato da un effetto valanga sempre crescente: quando il veicolo spaziale si è abbassato, la densità è aumentata, il che ha fatto sì che il veicolo spaziale si abbassasse ancora più rapidamente”.
Anche se la missione di LightSail 2 potrebbe essere terminata, c’è ancora del lavoro scientifico da condurre, il team dietro la missione infatti sta continuando ad analizzare i dati raccolti dal velivolo, che è rimasto operativo fino ai suoi ultimi istanti.
Questi dati saranno condivisi anche con le future missioni spaziali che utilizzano anche vele solari, come NEA Scout della NASA, che è stata lanciata nella missione Artemis 1 dell’agenzia il 16 novembre e farà l’autostop alla luce del sole per viaggiare sulla luna e poi su un asteroide vicino alla Terra.
“Nonostante la tristezza nel vederlo andare avanti, tutti coloro che hanno lavorato a questo progetto e i 50.000 donatori individuali che hanno finanziato completamente il programma LightSail dovrebbero riflettere su questo come un momento di orgoglio”
ha infine concluso Betts.
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