Levetiracetam migliora la funzione cognitiva nell’Alzheimer

Levetiracetam, un farmaco antiepilettico economico, migliora notevolmente l’apprendimento e la memoria e altre funzioni cognitive nei malati di Alzheimer che hanno attività epilettica nel cervello.

Il morbo di Alzheimer è la principale causa di demenza in tutto il mondo. I primi sintomi includono perdita di memoria a breve termine, declino nella risoluzione dei problemi, difficoltà nel trovare le parole, affaticamento, tremolii. Tra i malati di Alzheimer, si stima che il 10-22% sviluppi convulsioni, mentre un ulteriore 22-54% mostra un’attività epilettica silenziosa.

“Questo è un farmaco che viene utilizzato per l’epilessia“, ha spiegato Keith Vossel, MD, MSc, direttrice del Mary S. Easton Center for Alzheimer’s Disease Research dell’UCLA e ricercatrice principale della sperimentazione clinica: “L’abbiamo usato in questo studio per i pazienti con Alzheimer che avevano evidenza di attività epilettica silenziosa , che è un’attività cerebrale simile a un attacco senza le convulsioni fisiche associate”.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica JAMA Neurology.

levetiracetam: qualche dettaglio sulla ricerca

Il Dr. Vossel ha osservato che in studi precedenti i pazienti che sperimentano un’attività epilettica silenziosa nel cervello hanno manifestato un declino più rapido della funzione cognitiva. I ricercatori hanno scelto di testare il farmaco antiepilettico levetiracetam, che è stato approvato dalla FDA nel 1999 e ha ottenuto buoni risultati anche in modelli animali del morbo di Alzheimer. Ora disponibile come generico, il levetiracetam costa circa 70 dollari all’anno. La dose testata nello studio è di 125 mg due volte al giorno, molto meno di una dose tipica utilizzata per l’epilessia.

Nello studio, 54 pazienti con lievi sintomi di Alzheimer sono stati sottoposti a screening per attività epilettica silenziosa utilizzando un elettroencefalogramma (EEG) per monitorarli durante la notte, nonché un magnetoencefalogramma (MEG) della durata di un’ora per registrare le onde magnetiche generate dall’attività elettrica: “Il MEG può rilevare l’attività epilettica che manca agli EEG perché osserva una diversa popolazione di cellule cerebrali”, ha specificato Vossel.

Tra i pazienti sottoposti a screening per lo studio, 34 pazienti sono risultati idonei a partecipare, con quasi il 40% con attività epilettica e il resto senza attività epilettica (i pazienti in terapia con farmaci antiepilettici a causa di disturbi convulsivi preesistenti sono stati esclusi prima dello screening).

I volontari sono stati quindi divisi in due gruppi: un gruppo che ha ricevuto placebo per quattro settimane, seguito da un periodo di 4 settimane senza ricevere alcun farmaco e quindi una dose di 125 mg di levetiracetam due volte al giorno per quattro settimane; Il secondo gruppo ha ricevuto questi stessi trattamenti in ordine inverso. Questo design crossover ha permesso di testare l’intervento su tutti i partecipanti senza che né i pazienti né i ricercatori sapessero se il paziente stesse assumendo il farmaco effettivo in una determinata settimana.

Durante l’arco di tempo che ha interessato la ricerca, gli esperti hanno testato abilità come le capacità dei pazienti di risolvere problemi, ragionare, ricordare le parole e quanto bene potevano guidare. Ad esempio, utilizzando un simulatore di guida sul monitor di un computer, i partecipanti hanno imparato a percorrere un percorso stradale attraverso una città virtuale.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti trattati con levetiracetam hanno mostrato tendenze verso il miglioramento della funzione cognitiva, ma quando i pazienti sono stati separati in quelli con attività epilettica silente e quelli senza, i pazienti con attività epilettica silente hanno mostrato chiari benefici dall’assunzione del farmaco.

“C’erano differenze molto chiare tra i gruppi“, ha affermato Vossel. “C’è un sottotipo di MA, consideralo una variante epilettica, che è abbastanza comune, si verifica in circa il 60% dei pazienti. I pazienti con questa forma di MA mostrano un miglioramento sintomatico con levetiracetam”.

Quando i medici diagnosticano il morbo di Alzheimer, in genere non testano le convulsioni silenziose, quindi i risultati dello studio potrebbero spingerli a considerare se un paziente sta potenzialmente vivendo un’attività epilettica.

“Ci sono alcune caratteristiche cliniche che indicano che i pazienti di Alzheimer hanno maggiori probabilità di avere un’attività epilettica silenziosa“, dice. “Il principale è avere meno di 65 anni quando iniziano i sintomi”. In effetti, dice, il farmaco sembrava anche avvantaggiare i pazienti più giovani anche se non avevano attività epilettica rilevabile.

I pazienti nello studio stavano già assumendo farmaci attualmente approvati per l’Alzheimer, e questo studio dimostra che il levetiracetam migliora la funzione cognitiva meglio dei soli trattamenti attuali. Saranno necessari studi futuri per scoprire se l’assunzione del farmaco a lungo termine può rallentare la progressione della malattia.

“Questo studio aveva lo scopo di cercare un miglioramento cognitivo durante un breve ciclo di trattamento“, afferma il dott. Vossel. “Ci sono altri studi in corso per vedere se il farmaco può aiutare a rallentare il decorso della malattia per periodi più lunghi”, aggiungendo che gli studi futuri presso l’UCLA si concentreranno sul reclutamento di una popolazione di studio più diversificata e sul test di altri farmaci antiepilettici.

La Dr. Vossel ha iniziato lo studio nel 2014, mentre era all’Università della California, a San Francisco, e ha arruolato pazienti all’UCSF e all’Università del Minnesota. La ricerca è stata supportata da sovvenzioni dell’Alzheimer’s Association, del National Institutes of Health e di altri fondi privati.