A patto ci siano le condizioni idonee, la lenticchia d’acqua si coltiva praticamente da sola: acque reflue, stagni, pozzanghere, e anche paludi e qualora ci sia abbastanza luce solare e anidride carbonica, la pianta acquatica può crescere liberamente.
C’è una cosa però che rende il tutto più interessante: all’interno delle sue minuscole fronde c’è un enorme potenziale come arricchitore del suolo, fonte di energia, cibi ricchi di proteine e molto altro e alcune nuove scoperte presso il Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) potrebbero contribuire a far emergere tutto questo potenziale.
Lenticchia d’acqua e il suo potenziale
Il professore del CSHL e investigatore HHMI Rob Martienssen e l’analista computazionale Evan Ernst hanno iniziato a lavorare con la lenticchia d’acqua più di 15 anni fa e considerano la loro ricerca più recente come uno degli studi più importanti e rivelatori sulla pianta fino ad oggi.
Il team ha sviluppato nuove sequenze genomiche per cinque specie di lenticchia d’acqua e le sequenze rivelano diversi geni che (se presenti o assenti) potrebbero essere alla base delle caratteristiche uniche e della versatilità della pianta.
L’identificazione dei geni della pianta
Martienssen spiega: “L’uso di tecnologie all’avanguardia ci ha permesso di creare un catalogo di geni estremamente accurato. Abbiamo potuto determinare esattamente quali geni fossero presenti e quali no. Molti dei geni mancanti sono responsabili delle caratteristiche della pianta; stomati aperti o l’assenza di radici. Siamo riusciti a identificare i geni responsabili di ciascuna caratteristica.”
Gli stomati sono pori sulla superficie delle piante. Sono cruciali per l’assorbimento dell’anidride carbonica e il rilascio di ossigeno. Gli stomati aperti permettono un maggiore assorbimento, rendendoli preziosi per la tecnologia di cattura del carbonio e l’assenza di radici in alcune specie aumenta ulteriormente il potenziale della lenticchia d’acqua, facilitando la sua crescita in qualsiasi ambiente acquatico.
Confronto con altre specie di piante
Altre specie possiedono caratteristiche che evidenziano il potenziale della lenticchia d’acqua come fonte di cibo e di carburante, pertanto, alcune caratteristiche favoriscono la produzione di proteine, permettendo l’uso come mangime per animali.
Altre promuovono l’accumulo di amido, rendendo la pianta adatta per la produzione di biocarburanti. Diverse industrie hanno preso nota; per adesso sono per lo più preoccupate della lenticchia d’acqua che cresce nei loro cortili.
Ernst spiega: “L’agricoltura della lenticchia d’acqua è in una fase embrionale. Gli agricoltori commerciali stanno lavorando con diverse specie sul campo, valutandole nella loro situazione locale. C’è così tanta variabilità all’interno di una specie di lenticchia d’acqua – tanto quanto si può trovare tra tutte le specie. Quindi, avere più genomi per più specie è fondamentale.“
Martienssen ed Ernst sperano che i loro genomi aprano la porta a un nuovo mondo di applicazioni commerciali.
La loro ricerca potrebbe raccontarci anche molto sul passato della pianta. Il loro studio suggerisce come la lenticchia d’acqua si sia divisa in diverse specie 59 milioni di anni fa; il clima della Terra era piuttosto estremo in quel periodo, quindi i geni della lenticchia d’acqua potrebbero dire qualcosa anche sul futuro del pianeta.
