In un recente studio apparso su Cerebral Cortex , i neuroscienziati hanno scoperto che il cervello mostra un’attività neurale distinta quando sperimenta emozioni contrastanti come il dolceamaro.Il progresso potrebbe aiutare a risolvere un dibattito scientifico di lunga data: se le “emozioni miste” derivino da un’attività unica nel cervello, o se stiamo semplicemente oscillando avanti e indietro tra sentimenti positivi e negativi .
Le emozioni contrastanti
Le emozioni contrastanti sono un’esperienza comune, ma sono state sottovalutate dal punto di vista scientifico per diversi motivi. Spesso si pensa che le emozioni esistano solo in uno spettro che va dal negativo al positivo, ed è più facile studiare un sentimento alla volta.
“È difficile evocare queste emozioni complesse in modo realistico all’interno del laboratorio”, afferma Jonas Kaplan, professore associato di psicologia e coautore dello studio.
Tra le scoperte chiave, i risultati hanno mostrato che i sentimenti contrastanti hanno suscitato un’attività neurale unica nelle aree dell’amigdala e del nucleo accumbens del cervello. Questa attività era diversa dall’attività cerebrale osservata quando un soggetto riferiva un’emozione puramente positiva o negativa.
I ricercatori potevano anche prevedere quando qualcuno avrebbe spostato le emozioni. Particolari regioni del cervello, come la corteccia insulare , hanno mostrato cambiamenti significativi quando i soggetti hanno riferito una transizione emotiva.
“Non solo abbiamo trovato un’attività cerebrale correlata a emozioni contrastanti, ma abbiamo scoperto che rimaneva stabile nel tempo”, afferma Anthony Vaccaro, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Neuroendocrinology of Social Ties Lab dell’USC Dornsife, che ha recentemente completato il suo dottorato di ricerca. in psicologia alla USC Dornsife. “Non stai facendo ping pong tra negativo e positivo. È un’emozione unica e mista per un lungo periodo.”
Mentre i soggetti dello studio guardavano un commovente cortometraggio animato, i ricercatori hanno monitorato la loro attività cerebrale utilizzando una macchina per la risonanza magnetica (MRI). I ricercatori hanno scelto “One Small Step” di TAIKO Studios per la sua capacità di evocare sentimenti felici e tristi simultanei. Dopo la prima visione, i partecipanti hanno riguardato il video senza risonanza magnetica e hanno indicato quando hanno sperimentato emozioni positive, negative o contrastanti. I ricercatori hanno poi confrontato questi rapporti con i risultati dell’imaging MRI.
Lo studio pone le basi pratiche per la futura ricerca scientifica su questo fenomeno poco studiato, ricerca che secondo Kaplan sarebbe utile anche per comprendere la psicologia umana.
“È necessaria una certa raffinatezza per sedersi con un’emozione mista e permettersi di sentirsi positivi e negativi allo stesso tempo. Approfondendo questo aspetto, esplorando i vantaggi di essere in grado di accettare il positivo e il negativo allo stesso tempo dentro di sé, è qualcosa che pensiamo valga la pena studiare”, dice.
Kaplan e Vaccaro esamineranno poi come le reazioni emotive fluttuano in contesti di gruppo, come guardare un film insieme al cinema.
Le emozioni contrastanti sono più comuni di quelle negative
Molto è stato scritto sull’impatto della pandemia di coronavirus sulle emozioni negative, come l’ansia crescente e la solitudine dovuta all’autoisolamento.
Mentre le cose possono sembrare pessime, nuovi dati rivelano che è sorprendentemente raro che una persona provi emozioni puramente negative . Più comunemente, le persone provano invece emozioni contrastanti , anche durante la pandemia di COVID-19.
Gli psicologi hanno tradizionalmente considerato le emozioni come se cadessero lungo un’unica dimensione, che va dal positivo (come felice o eccitato) al negativo (come triste o ansioso). Ciò implica che in ogni momento ci sentiamo “buoni” o “cattivi”, ma non entrambi. Si dice addirittura che le emozioni positive e negative si inibiscano a vicenda , quindi se ti stai godendo la giornata ma ricevi delle brutte notizie, si suppone che il tuo umore positivo venga sostituito da uno negativo.
Tuttavia, una visione alternativa suggerisce che le emozioni positive e negative variano indipendentemente e possono quindi verificarsi simultaneamente. Ciò consente l’esperienza di “emozioni miste”, come sentirsi felici e tristi, o nervosi ma eccitati, allo stesso tempo.
Esistono ormai ampie prove dell’esistenza di emozioni contrastanti. E nuovi dati rivelano che potrebbero essere sorprendentemente comuni.
Uno studio condotto da Kate Barford (autrice di questo articolo) ha esaminato come sorgono emozioni contrastanti nella vita di tutti i giorni. Attraverso tre campioni di partecipanti, Barford e i suoi colleghi hanno scoperto che le emozioni contrastanti emergono tipicamente quando le emozioni negative si intensificano (come in seguito a un evento negativo) e si fondono con le emozioni positive continue.
Pertanto, i sentimenti negativi non sempre estinguono quelli positivi, come quando si spegne l’interruttore della luce. Piuttosto, trasformano più spesso uno stato d’animo positivo in emozioni contrastanti.
Curiosamente, lo studio ha anche scoperto che le emozioni puramente negative (l’assenza di emozioni positive concomitanti) sono sorprendentemente rare. In tutti e tre i campioni, i partecipanti hanno riportato emozioni puramente negative meno dell’1% delle volte durante una o due settimane di vita quotidiana. Al contrario, le emozioni contrastanti sono state segnalate fino al 36% delle volte.
Ciò dimostra che le nostre emozioni negative raramente sono così forti da sopraffare quelle positive, almeno nelle circostanze quotidiane.
Attualmente, la maggior parte di noi non si trova ad affrontare le circostanze quotidiane. Mentre il coronavirus si diffonde in tutto il mondo, molte nazioni sono state costrette al lockdown e la maggior parte di noi si chiede quando la vita potrebbe tornare alla normalità. Potresti pensare che le emozioni negative dominerebbero durante tempi così inquietanti.
Per scoprirlo, abbiamo intervistato 854 residenti australiani riguardo alle loro esperienze emotive alla fine di marzo, quando furono introdotte le restrizioni governative. In linea con le segnalazioni diffuse , abbiamo scoperto che il 72% del nostro campione stava effettivamente vivendo emozioni negative.
Quasi tutte queste persone hanno riferito di provare anche emozioni positive, come gioia e contentezza. E solo il 3% del nostro campione ha riportato emozioni puramente negative durante lo svolgersi della crisi. In confronto, circa il 70% delle persone ha riferito di provare emozioni contrastanti, molto più di quanto precedentemente riscontrato da Barford e colleghi.
L’alto tasso di emozioni contrastanti durante la crisi del COVID-19 potrebbe essere il risultato di un aumento delle emozioni negative che si fondono con quelle positive, come hanno scoperto Barford e i suoi colleghi.
Emozioni contrastanti potrebbero anche derivare da pensieri e sentimenti contrastanti riguardo a questa situazione difficile. Ad esempio, potremmo non gradire il distanziamento sociale, ma approvarlo per il bene della nostra salute collettiva. Oppure potremmo apprezzare la novità e la flessibilità di modalità di lavoro modificate (come il lavoro da casa), anche se possono essere dirompenti.
In effetti, quasi la metà dei partecipanti al nostro campione ha riferito di aver avuto piacere nell’affrontare alcune delle sfide del lockdown.
Le nostre emozioni non sono determinate semplicemente dalle circostanze, ma anche dalla nostra personalità .
Nello studio di Barford e dei suoi colleghi, gli individui con punteggi più bassi in un tratto della personalità chiamato ” stabilità emotiva ” hanno sperimentato emozioni più contrastanti. Questo perché questi individui erano più suscettibili all’aumento delle emozioni negative, che si fondevano con quelle positive continue per creare un’esperienza complessiva agrodolce.
Questo stesso risultato è emerso nel nostro sondaggio nel contesto del COVID-19. Abbiamo scoperto che il tratto della personalità di bassa stabilità emotiva era un predittore più forte di emozioni contrastanti rispetto ad altri fattori situazionali e demografici . Questi fattori includevano l’età (i più giovani sperimentavano emozioni più contrastanti) e l’entità dell’interruzione delle attività quotidiane.
È interessante notare che gli psicologi pensano che le emozioni contrastanti possano avere alcuni benefici. Nello specifico, mentre le emozioni puramente negative possono portarci a disimpegnarci dai nostri obiettivi , le emozioni contrastanti possono prepararci a rispondere a situazioni incerte in modi flessibili , come riproporre i nostri progetti di lavoro o socializzare tramite Zoom invece che di persona.
Esistono anche prove che l’esperienza di emozioni contrastanti può attenuare l’impatto dell’incertezza sul nostro benessere .
Quindi, mentre sentimenti di paura e tristezza dominano i titoli dei giornali, l’elevata prevalenza di emozioni contrastanti durante questa pandemia potrebbe essere una buona notizia per la nostra salute mentale.
Sviluppare un risultato positivo dalle emozioni negative
“Spesso le persone si sentono in colpa perché la società ci dice che le vacanze dovrebbero essere piene solo di emozioni positive . Ma questo non è realistico per tutti, ed è normale sentirsi stressati, sopraffatti, tristi o delusi”, afferma Emily Willroth, professore assistente di scienze psicologiche e del cervello in Arti e scienze.
Sebbene i sentimenti spiacevoli siano comuni durante le vacanze – e in altri periodi dell’anno – il modo in cui rispondi a quelle emozioni può avere un impatto ancora maggiore sulla tua salute psicologica generale, secondo uno studio pubblicato nell’estate 2023 sulla rivista Emotion e coautore di Willroth.
Willroth e collaboratori hanno scoperto che le persone che abitualmente giudicano emozioni spiacevoli come la tristezza e la rabbia come inappropriate o negative hanno maggiori probabilità di provare ansia e depressione rispetto a coloro che accettano maggiormente questi tipi di emozioni.
“La nostra ricerca suggerisce che potrebbe essere utile accettare quelle emozioni spiacevoli come normali risposte alla situazione che probabilmente passerà con il tempo, piuttosto che giudicare quelle risposte emotive come cattive o sbagliate”, dice Willroth.
È importante sottolineare che ciò non significa che devi accettare le situazioni che hanno portato a quelle emozioni spiacevoli.
“Va bene e spesso è utile cercare di cambiare le situazioni che danno origine a emozioni negative “, afferma Willroth. “Ad esempio, potresti apportare modifiche a un intenso programma di vacanze in modo da sentirti meno sopraffatto, oppure potresti stabilire dei limiti con la tua famiglia per ridurre i sentimenti di tristezza o rabbia.
Molte persone giudicano le proprie emozioni di tanto in tanto, dice. Per alcuni, tuttavia, giudicare le proprie emozioni può essere una parte di routine del modo in cui rispondono ad esse. È qui che entrano in gioco i guai.
Può essere difficile rompere le tendenze abituali, ma un buon punto di partenza è riconoscere che le emozioni spiacevoli sono una risposta naturale a molte situazioni e possono anche essere adattive, dice Willroth. Ad esempio, la tristezza segnala ad altre persone che abbiamo bisogno del loro sostegno; la paura può proteggerci da situazioni rischiose; e la rabbia può aiutarci a difendere noi stessi e gli altri.
Altre ricerche suggeriscono che parlare delle proprie emozioni con gli altri può essere utile, aggiunge Willroth. Una volta che riconosciamo che le emozioni spiacevoli sono naturali, normali e destinate a passare, possiamo iniziare ad accettarle invece di giudicarle.
“Se ti accorgi di giudicare le tue emozioni, non soffermarti su questo”, dice Willroth. “Se scopri di provare spesso sentimenti spiacevoli intensi o sentimenti spiacevoli che durano a lungo e che compromettono la qualità della tua vita, potrebbe essere utile contattare un professionista della salute mentale .”