Il nostro pianeta Terra potrebbe aver fatto a pezzi un asteroide e indossato i suoi detriti sparsi come un anello per un po’.
Com’era realmente la Terra?
466 milioni di anni fa, la Terra era un mondo alieno. I trilobiti nuotavano attraverso le prime barriere coralline del mondo, insieme a strani pesci corazzati senza mascelle. E in alto sopra i mari alieni, un anello di detriti rocciosi in lenta sgretolamento circondava l’equatore del nostro pianeta, facendo piovere occasionalmente meteore sul terreno sottostante. Tutto ciò è vero se il geologo della Monash University Andrew Tomkins e i suoi colleghi hanno ragione sulle origini di 21 antichi crateri meteorici, ovviamente.
Quando Tomkins e i suoi colleghi hanno ricostruito l’aspetto del puzzle costantemente rimescolato della superficie del nostro pianeta 466 milioni di anni fa, hanno notato che una serie di 21 crateri meteorici da un evento chiamato Ordovician Impact Spike erano tutti allineati lungo l’antico equatore. Hanno anche scoperto un forte aumento di materiale proveniente da un comune tipo di asteroide mescolato a strati di calcare formatisi durante lo stesso periodo. Secondo Tomkins e i suoi colleghi, i crateri e i detriti dell’asteroide sono tutto ciò che resta di un anello che un tempo adornava il nostro pianeta.
L’Ordoviciano Impact Spike fu un periodo di 40 milioni di anni in cui più meteore del solito bombardarono la Terra, ma, stranamente, sembravano tutte atterrare alle latitudini tropicali vicine all’equatore invece di schiantarsi in punti casuali del globo. Tomkins e i suoi colleghi calcolano le probabilità che ciò accada a circa 1 su 25 milioni, o, per usare le loro parole, “altamente improbabile”. Chiaramente stava succedendo qualcosa di insolito al nostro pianeta (al di là di quanto insolito fosse il nostro pianeta stesso a quel punto).
Le probabilità di 1 su 25 milioni di Tomkins e dei suoi colleghi si applicano solo se i meteoriti che hanno formato questi 21 crateri provenissero dalla fascia degli asteroidi. Ma se provenissero da più vicino alla Terra, ad esempio da un anello di detriti che circonda la sezione centrale del pianeta, allora avrebbe molto più senso che cadessero sulla Terra vicino all’equatore mentre le loro orbite, una dopo l’altra, decadevano e l’anello si sgretolava.
Gli anelli planetari sono stupendi, ma sono anche il risultato di una distruzione violenta. Molti degli anelli iconici di Saturno sono i resti sminuzzati di lune che si sono avventurate troppo vicino al gigante gassoso e sono state fatte a pezzi dalla sua potente attrazione mareale. E Tomkins e i suoi colleghi affermano che la stessa cosa è probabilmente accaduta a un asteroide che è passato troppo vicino alla Terra, all’interno di quello che viene chiamato il limite di Roche . La gravità del nostro pianeta ha fatto a pezzi l’asteroide e ne ha infilato le viscere come una collana, fondamentalmente.
In base al numero e alle dimensioni dei crateri, Tomkins e i suoi colleghi stimano che l’asteroide che ha formato l’anello terrestre dovesse essere largo circa 7 miglia. E nei successivi 40 milioni di anni circa, l’anello si è lentamente sgretolato mentre le orbite dei pezzi di detriti si deterioravano, facendo piovere occasionalmente enormi rocce sui tropici sottostanti.
Se Tomkins e i suoi colleghi hanno ragione, l’anello potrebbe essere stato più di un accessorio elegante, anche se un po’ macabro. Potrebbe anche aver alterato il clima della Terra per circa 40 milioni di anni, innescando quello che geologi e paleontologi chiamano il periodo del Ghiacciaio Hirnaziano: un calo della temperatura media mondiale di circa 8 gradi Celsius.
Il Ghiacciaio Hirnaziano ha messo a dura prova tutte le strane piante e animali dei mari dell’Ordoviciano, ma la vita, uh, trova un modo, e in questo caso l’ondata di freddo sembra aver portato direttamente a un drammatico aumento della biodiversità, poiché le specie hanno trovato nuovi modi per adattarsi ed evolversi.
L’anello, secondo Tomkins e i suoi colleghi, potrebbe essere stato abbastanza denso e largo da estendere la sua ombra sull’emisfero inclinato lontano dal Sole durante l’inverno, portando a inverni più freddi e a una maggiore differenza di temperatura tra inverno ed estate.
Quando pezzi dell’anello hanno iniziato a cadere dal cielo, la polvere sollevata dai loro impatti potrebbe anche aver bloccato il Sole, intensificando il freddo. Tomkins e i suoi colleghi affermano che questo potrebbe “[risolvere] l’enigma del perché un raffreddamento così intenso si è verificato nonostante l’elevata anidride carbonica atmosferica”.
Le simulazioni climatiche, insieme ai modelli computerizzati delle orbite degli asteroidi, aiuteranno a testare l’idea.