La ketamina è tra gli antidepressivi quello che agisce più velocemente in poche rispetto agli antidepressivi più diffusi che possono richiedere diverse settimane. Purtroppo però si tratta di una terapia farmacologica che può essere somministrata solo per un periodo di tempo limitato a causa dei suoi numerosi effetti collaterali che sono: visione offuscata o doppia, nausea, vomito, insonnia, sonnolenza e dipendenza.
Per cercare di superare questo limite, una nuova ricerca della Northwestern Medicine ha individuato per la prima volta esattamente perché la ketamina agisca così rapidamente e come potrebbe essere adattata per l’uso come farmaco senza gli effetti collaterali.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Communications.
Ketamina: ecco perché è il più rapido tra gli antidepressivi
Per poter sviluppare la ricerca, sono state sfruttate le cavie da laboratorio. L’esperimento sui topi ha dimostrato che la ketamina agisce come un antidepressivo rapido aumentando l’attività del piccolissimo numero di neuroni neonati, che fanno parte di una neurogenesi in corso nel cervello.
I nuovi neuroni vengono prodotti sempre a un ritmo lento. È noto che l’aumento del numero di neuroni porta a cambiamenti comportamentali. Altri antidepressivi agiscono aumentando il tasso di neurogenesi, in buona sostanza, aumentando il numero di neuroni, ma questo può richiede settimane prima che accada. Al contrario, la ketamina produce cambiamenti comportamentali semplicemente aumentando l’attività dei nuovi neuroni esistenti. Questo può accadere immediatamente quando le cellule vengono attivate dalla ketamina.
“Questo è importante perché quando si somministra la ketamina ai pazienti ora, colpisce più regioni del cervello e provoca molti effetti collaterali negativi. Ma poiché ora sappiamo esattamente quali cellule vogliamo prendere di mira, possiamo progettare farmaci per concentrarci solo su quelle cellule“, ha continuato lo scienziato.
“L’obiettivo è sviluppare un antidepressivo che non impiega dalle tre alle quattro settimane per funzionare perché le persone non stanno bene durante quel periodo di tempo“, ha affermato Kessler: “Se sei gravemente depresso e inizi a prendere la tua terapia e non succede nulla, questo è di per sé deprimente. Avere qualcosa che funziona subito farebbe un’enorme differenza“.
“Dimostriamo che la neurogenesi è responsabile degli effetti comportamentali della ketamina”, ha spiegato Kessler: “Il motivo è che questi neuroni appena nati formano sinapsi (connessioni) che attivano le altre cellule dell’ippocampo. Questa piccola popolazione di cellule agisce come un fiammifero, innescando un fuoco che accende un mucchio di attività in molte altre cellule che producono il comportamento effetti”.
“Tuttavia, non è stato compreso che gli stessi cambiamenti comportamentali possono essere realizzati aumentando l’attività dei nuovi neuroni senza aumentare la velocità con cui nascono“, ha spect Kessler: “Questo ovviamente è un effetto molto più rapido.“
Per poter portare avanti la ricerca, gli scienziati della Northwestern hanno creato un topo in cui solo la piccolissima popolazione di neuroni neonati aveva un recettore che permetteva a queste cellule di essere silenziate o attivate da un farmaco che non influiva su altre cellule del cervello.
Il team di ricerca ha rivelato che nel momento in cui hanno messo a tacere l’attività di queste cellule, la ketamina non ha più funzionato. Invece, quando gli scienziati hanno sfruttato il farmaco per attivare questa popolazione di cellule, i risultati hanno rispecchiato gli effetti della ketamina. Ciò ha dimostrato in modo definitivo che è l’attività di queste cellule responsabile degli effetti della ketamina, ha concluso Kessler.
L’impatto del tempo di attesa affinché una terapia farmacologica volta a trattare un disturbo depressivo svolge è di fondamentale importanza. Assumere un farmaco che sarà performante entro due o quattro settimane può scoraggiare il paziente, che già si trova immerso in una condizione di sofferenza non trascurabile.
Poter usufruire di un farmaco come la ketamina che dà sollievo in poche ore è invece incentivante per il paziente che ha preso la decisione di curarsi. È infatti importante sottolineare che spesso c’è resistenza nel cercare un aiuto specialistico in chi accusa i sintomi della depressione.
In Italia, durante la Giornata Mondiale della Salute Mentale, è stato dichiarato che: “In Italia 3 milioni di persone soffrono di depressione, di cui oltre 2 milioni sono donne. Una malattia spesso non trattata adeguatamente: un milione infatti ce l’ha in forma maggiore (grave), ma solo la metà viene trattato correttamente e tempestivamente“.
“I disturbi mentali – ha spiegato Claudio Mencacci, Presidente della Società Italiana di Neuropsicofarmacologia – sono la principale causa di morte, disabilità e impatto economico al mondo, e sono molto più frequenti di quanto si possa pensare. Ecco perché dovrebbero essere considerati la principale sfida per la salute globale del XXI secolo”.
