La NASA ha fatto un grande annuncio a settembre, quando ha rivelato che il telescopio spaziale James Webb ha individuato potenziali segni di vita su un esopianeta chiamato K2-18b sotto forma di “dimetil solfuro” (DMS), un gas prodotto esclusivamente da forme di vita sulla Terra.
Ora, il telescopio ha rivolto tutta la sua attenzione verso questo lontano mondo coperto d’oceano. Venerdì, ha trascorso otto ore a osservare nuovamente il pianeta per approfondire i risultati allettanti, come riporta The Times, un passo emozionante nei nostri sforzi per esplorare quello che è stato descritto come uno dei luoghi più promettenti per cercare vita extraterrestre.
Le implicazioni della scoperta del DMS sull’esopianeta sono considerevoli. Questo gas, secondo la NASA, è prodotto “solo dalla vita” qui sulla Terra, con la maggior parte attribuita ai “fitoplancton negli ambienti marini.”
Ma se questo vale anche per K2-18b è tutt’altro che certo — il che è particolarmente frustrante perché l’esopianeta si trova a ben 124 anni luce di distanza, rendendolo praticamente impossibile da visitare e investigare di persona.
Tuttavia, l’eccitazione sta crescendo costantemente. Le letture dello spettrometro del JWST hanno rilevato che metano e anidride carbonica sono abbondanti, il che ha portato gli scienziati a concludere che il pianeta “sub-Nettuno” è probabilmente coperto da un enorme oceano profondo centinaia di miglia e con un’atmosfera ricca di idrogeno.
“Questo ha subito indicato la presenza di un oceano,” ha dichiarato al Times l’astrofisico di Cambridge Nikku Madhusudhan, capo della ricerca in corso. “
È la prima volta che rileviamo metano in un piccolo pianeta. Ha risolto un mistero di oltre un decennio, letteralmente chiamato ‘il problema del metano mancante.'”
Prossimi passi su K2-18b
Nel frattempo, confermare la presenza del DMS potrebbe “rivoluzionare la storia scientifica,” ha argomentato Madhusudhan. Ma prima di poterlo fare, lui e i suoi colleghi hanno molto lavoro da svolgere. Il team prevede di trascorrere i prossimi dieci mesi ad analizzare i risultati delle ultime osservazioni del James Webb. I primi risultati potrebbero essere rivelati già tra quattro a sei mesi, secondo il rapporto.
“Se rileviamo il DMS [su K2-18b], ciò lo metterebbe praticamente al vertice dei potenziali segni di abitabilità,” ha detto Madhusudhan al giornale.
Cosa ne pensi? Pensi che il James Webb riuscirà a trovare prove definitive di vita su K2-18b? Facci sapere nei commenti!