Il Junk food o il cibo eccessivamente trasformato ha una funzione infiammatoria nel cervello dei ratti anziani che sottoposti ad una dieta poco sana hanno dimostrato difficoltà cognitive e perdita della memoria. I ratti giovani invece non hanno risentito della dieta a base di cibi eccessivamente trasformati.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Brain, Behavior and Immunity.
Junk food: come una dieta a base di cibi eccessivamente trasformati può causare perdita di memoria
La dieta ricca di cibi eccessivamente trasformati o junk food è anche associata all’obesità e al diabete di tipo 2, suggerendo che i consumatori più anziani potrebbero voler ridurre i cibi pronti e aggiungere alimenti ricchi di DHA, come il salmone, alla loro dieta, soprattutto se si considera che i danni causati al cervello si sono manifestati in sole quattro settimane.
“Il fatto che stiamo vedendo questi effetti così rapidamente è un po’ allarmante“, ha detto l’autriy senior dello studio Ruth Barrientos, ricercatrice presso l’Ohio State University Institute for Behavioral Medicine Research e professoressa associata di psichiatria e salute comportamentale.
“Questi risultati indicano che il consumo di una dieta elaborata può produrre deficit di memoria significativi e improvvisi e nella popolazione che invecchia, il rapido declino della memoria ha una maggiore probabilità di progredire in malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer. Essendo consapevoli di questo, forse possiamo limitare gli alimenti trasformati nella nostra dieta e aumentare il consumo di alimenti ricchi di DHA di acidi grassi omega-3 per prevenire o rallentare tale progressione”.
Il laboratorio di Barrientos ha osservato come gli eventi della vita quotidiana, come un intervento chirurgico, un’infezione o, in questo caso, una dieta malsana a base di junk food, potrebbero innescare l’infiammazione nel cervello che invecchia, con un focus specifico sulle regioni dell’ippocampo e dell’amigdala.
Questo lavoro si basa su una precedente ricerca che ha intuito come una dieta a breve termine ricca di grassi può portare a perdita di memoria e infiammazione del cervello negli animali più anziani e che i livelli di DHA sono più bassi nell’ippocampo e nell’amigdala del cervello di un ratto anziano.
Il DHA, o acido docosaesaenoico, è un acido grasso omega-3 presente insieme all’acido eicosapentaenoico (EPA) nel pesce e in altri frutti di mare. Tra le molteplici funzioni del DHA nel cervello c’è un ruolo nel respingere una risposta infiammatoria: questo è il primo studio sulla sua capacità di agire contro l’infiammazione cerebrale provocata da una dieta elaborata.
Il team di ricerca ha scelto in modo casuale ratti maschi di 3 e 24 mesi con una dieta a base di cibo normale (32% calorie da proteine, 54% da carboidrati complessi a base di grano e 14% da grassi), una dieta altamente elaborata (19,6 % di calorie da proteine, 63,3% da carboidrati raffinati (amido di mais, maltodestrina e saccarosio) e 17,1% da grassi) o la stessa dieta elaborata integrata con DHA.
L’attivazione di geni legati a una potente proteina pro-infiammatoria e ad altri marker di infiammazione è stata significativamente elevata nell’ippocampo e nell’amigdala dei ratti più anziani che hanno mangiato solo Junk food rispetto ai ratti giovani con qualsiasi dieta e ai ratti anziani che hanno mangiato il DHA integrato cibo trattato.
I ratti più anziani sulla dieta elaborata hanno anche mostrato segni di perdita di memoria in esperimenti comportamentali che non erano evidenti nei ratti giovani.
Hanno dimenticato di aver trascorso del tempo in uno spazio sconosciuto in pochi giorni, un segno di problemi con la memoria contestuale nell’ippocampo, e non hanno mostrato un comportamento di paura anticipatoria a un segnale di pericolo, che suggeriva la presenza di anomalie nell’amigdala.
“L’amigdala negli esseri umani è implicata nei ricordi associati a eventi emotivi che producono paura e ansia. Se questa regione del cervello è disfunzionale, i segnali che prevedono il pericolo possono essere persi e potrebbero portare a decisioni sbagliate“, ha detto Barrientos.
I risultati hanno anche mostrato che l’integrazione di DHA nelle diete di alimenti trasformati consumate dai ratti più anziani ha efficacemente prevenuto l’elevata risposta infiammatoria nel cervello, nonché i segni comportamentali di perdita di memoria.
I ricercatori non conoscono il dosaggio esatto di DHA, o calorie e nutrienti precisi, assunti dagli animali, che avevano tutti accesso illimitato al cibo. Entrambi i gruppi di età differenti hanno guadagnato una quantità significativa di peso con la dieta elaborata, e i ratti anziani hanno avuto un aumento ponderale più importante rispetto ai ratti giovani. L’integrazione di DHA non ha avuto alcun effetto preventivo sull’aumento di peso associato al consumo di Junk food.
Questa è stata una scoperta chiave: Barrientos ha messo in guardia dall’interpretare i risultati come una licenza per i consumatori di banchettare con alimenti trasformati fintanto che assumono un integratore di DHA. Una scommessa migliore per prevenire molteplici effetti negativi di cibi altamente raffinati sarebbe concentrarsi sul miglioramento generale della dieta.
“Questi sono i tipi di diete che sono pubblicizzati come a basso contenuto di grassi, ma sono altamente elaborati. Non hanno fibre e hanno carboidrati raffinati che sono anche noti come carboidrati di bassa qualità”, ha concluso: “Le persone che sono abituate a guardare le informazioni nutrizionali devono prestare attenzione alla fibra e alla qualità dei carboidrati. Questo studio mostra davvero che queste cose sono importanti“.