Il razzo da lavoro della United Launch Alliance (ULA), insieme al JPSS-2, sono decollati la scorsa settimana (10 novembre) dalla Vandenberg Space Force Base della California alle 1:49 am PST (09:49 GMT), trasportando due carichi utili verso l’orbita terrestre.
Il razzo Atlas V è decollato con un ritardo di 24 minuti a causa di problemi di rifornimento, cosa che ha costretto la squadra di controllo a terra a interrompere brevemente il conto alla rovescia, tuttavia a parte ciò tutto è andato come sarebbe dovuto andare, infatti dopo il decollo, il Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2), si è separato perfettamente dallo stadio superiore Centaur del razzo a circa 28 minuti dall’inizio del volo.
Poco dopo il lancio, la NASA ha iniziato a lavorare su un potenziale problema di telemetria poiché non aveva confermato se l’array solare del satellite si fosse schierato come previsto, per l’esattezza:
“I responsabili della missione JPSS-2 del NOAA confermano che il satellite ha acquisito il segnale e sta ricevendo e rispondendo ai comandi. Il satellite è attualmente alimentato positivamente (riceve elettricità) e in una configurazione sicura e stabile mentre i team valutano lo stato dell’array solare”
ha scritto la NASA dopo il lancio.
JPSS-2, di proprietà della National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, raccoglierà una varietà di dati meteorologici e climatici una volta che sarà operativo, mentre invece il secondo veicolo spaziale, un dimostratore di tecnologia di scudo termico gonfiabile chiamato LOFTID, potrebbe aiutare la NASA a far atterrare carichi utili super pesanti su Marte lungo la strada.
L’Atlas V ha volato oggi nella configurazione più ridotta del razzo, senza propulsori a razzo solido, ed anche JPSS-2 e LOFTID erano alloggiati in una carenatura del carico utile larga 4 metri, la più piccola disponibile per un Atlas V.
Il motore RD-180 del primo stadio del razzo ha bruciato per circa 4 minuti prima dello spegnimento nominale del motore principale e della separazione del primo stadio, seguito da una serie di ustioni dallo stadio superiore Centaur dell’Atlas V per continuare a trasportare i due carichi utili in alto, con JPSS-2 che, come già detto, è stato schierato circa 28 minuti dopo il decollo in un’orbita polare a 710 chilometri (440 miglia) sopra la Terra; LOFTID è programmato per dispiegarsi in un’orbita altamente ellittica a T+75 minuti, dopodiché tornerà giù per una prova di rientro infuocata nell’atmosfera terrestre.
Il fatto che questo sia stato l’ultimo lancio di Atlas V dalla costa occidentale simboleggia un cambiamento in avanti per le strutture di lancio di ULA in California, dopo la missione di oggi, lo Space Launch Complex 3-East di Vandenberg inizierà gli aggiornamenti per facilitare i lanci del nuovo razzo Vulcan Centaur dell’azienda, che dovrebbe debuttare nel primo trimestre del 2023.
JPSS-2 e il lancio di una centrale meteorologica
La missione della scorsa settimana rappresenta anche un passo avanti per le rispettive tecnologie di entrambi i carichi utili. JPSS-2 —uno sforzo congiunto della NASA e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti— è essenzialmente un satellite meteorologico, ma la nomenclatura piuttosto banale non rende giustizia alle capacità del veicolo spaziale, il JPSS-2 infatti si unisce ad altri due satelliti meteorologici in orbita polare e sarà una centrale elettrica per il monitoraggio della Terra.
Il primo satellite del programma, JPSS, il veicolo spaziale Suomi-NPP, è stato lanciato nel 2011, il secondo, NOAA-20, ha seguito l’esempio nel 2017 (NOAA-20 era noto come JPSS-1 fino a quando non ha raggiunto la sua orbita finale), ed infine il terzo è JPSS- 2, il quale si unisce a loro per aiutare gli scienziati a raccogliere e comprendere meglio enormi quantità di dati meteorologici che miglioreranno i modelli meteorologici globali.
“NOAA 20, Suomi-NPP e presto JPSS-2 aiutano i nostri meteorologi a soddisfare la missione del National Weather Service per tutti gli americani. In primo luogo, i dati JPSS sono un input importante nei sistemi di modellazione numerica delle previsioni meteorologiche globali statunitensi e internazionali”.
ha detto martedì Jordan Gerth, meteorologo e scienziato satellitare del National Weather Service della NOAA durante una conferenza stampa pre-lancio martedì 8 novembre.
“Il Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, o strumento VIIRS, fornisce immagini con una risoluzione spaziale di 375 metri, o circa un quarto di miglio, e consente il rilevamento di caratteristiche temporali come il superamento delle cime”
Gerth ha usato una tempesta tropicale come esempio ipotetico per spiegare che tipo di dati raccoglieranno gli strumenti scientifici di JPSS-2, il superamento delle cime, ha spiegato, può aiutare a determinare la gravità di una tempesta, ed il VIIRS può anche rilevare le onde gravitazionali mesosferiche emanate dal centro dei sistemi tropicali.
JPSS-2 trasporta anche l’avanzata tecnologia a microonde Sounder (ATMS), che può vedere attraverso i baldacchini delle nuvole per determinare le strutture interne delle pareti degli occhi degli uragani, mentre il Cross-track Infrared Sounder (CrIS) a bordo della navicella lavorerà in tandem con ATMS per convertire i dati di temperatura e umidità a diverse quote in rappresentazioni 3D per modelli atmosferici.
Nella sua orbita polare, JPSS-2 girerà intorno al globo 14 volte ogni 24 ore, fornendo una copertura completa dell’intero pianeta due volte al giorno, ed oltre al suo lavoro meteorologico, il satellite, che sarà gestito dalla NOAA, è progettato per monitorare il ghiaccio marino, il colore dell’oceano, la temperatura e i cambiamenti della biodiversità, nonché incendi, inondazioni e persino sforzi di ripresa economica nelle aree colpite da disastri naturali.
Testare la tecnologia di atterraggio su Marte per impieghi gravosi
JPSS-2 è progettato per raccogliere dati dall’orbita per almeno sette anni, mentre invece l’altro carico utile che è salito la scorsa settimana sull’Atlas V, LOFTID (abbreviazione di “Test di volo in orbita bassa di un deceleratore gonfiabile”), non ha funzionato per così tanto tempo.
LOFTID si basa sulla tecnologia del deceleratore aerodinamico gonfiabile ipersonico (HIAD), ed ha testato le capacità e le prestazioni di uno scudo termico espandibile durante il rientro attraverso un’atmosfera planetaria. Gli scudi termici espandibili hanno potenziali vantaggi elevati per il futuro del volo spaziale, affermano i funzionari della NASA, consentendo potenzialmente di atterrare in sicurezza sulla superficie di Marte carichi utili molto più pesanti di quanto sia attualmente possibile. L’agenzia avrà bisogno di una tecnologia di atterraggio così pesante per costruire un avamposto di ricerca sul Pianeta Rosso, cosa che spera di iniziare a fare alla fine degli anni ’30 o all’inizio degli anni ’40.
LOFTID è ricco di sensori, che aiuteranno i membri del team della missione a caratterizzare il focoso ritorno del veicolo sulla Terra, quest’ultimo tra l’altro ha probabilmente raggiunto una velocità massima di quasi 30.000 km/h (18.000 mph) durante quella discesa, che si è conclusa con uno splashdown aiutato dal paracadute a poche centinaia di miglia al largo della costa delle Hawaii, circa 110 minuti dopo il decollo, come previsto.
“Durante l’ingresso LOFTID eseguirà anche una serie di misurazioni su una suite di strumenti, comprese le temperature attraverso l’aeroshell, le pressioni e il calore flusso sul cappuccio del naso, oltre a video a 360 gradi su sei videocamere e dati IR da 12 telecamere a infrarossi.Saremo anche in grado di ottenere una mappatura aerea della temperatura dal sensore di deformazione a fibra ottica, o FOSS, che sarà sul muso del veicolo.”
ha dichiarato durante il briefing di martedì scorso Joe Del Corso, project manager di LOFTID presso il Langley Research Center della NASA in Virginia.
LOFTID è stato progettato anche per espellere un nucleo di dati aggiuntivo durante la sua caduta sulla Terra, inoltre anche se non verranno più lanciati veicoli Atlas V da Vandenberg, il razzo non è ancora pronto per il ritiro, ci sono ancora molte missioni Atlas V rimaste sui libri di ULA, ma tutte voleranno dalla Space Coast della Florida.
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