È una delle realtà inevitabili dell’invecchiamento: più invecchiamo, più lentamente tendiamo a muoverci, sia che stiamo camminando intorno all’isolato o semplicemente prendendo il telecomando.
Le conseguenze dell’invecchiamento
Un nuovo studio condotto dagli ingegneri di Boulder dell’Università del Colorado aiuta a spiegare il perché.
La ricerca è uno dei primi studi a individuare sperimentalmente le ragioni contrastanti per cui le persone di età superiore ai 65 anni potrebbero non essere così veloci come una volta. Il gruppo ha riferito che gli adulti più anziani possono muoversi più lentamente, almeno in parte, perché costa loro più energia rispetto ai più giovani, forse non troppo scioccante per chi si è svegliato stanco la mattina dopo una giornata attiva.
I risultati potrebbero un giorno fornire ai medici nuovi strumenti per diagnosticare una serie di malattie, tra cui il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla e persino la depressione e la schizofrenia, ha affermato il coautore dello studio Alaa Ahmed.
“Il motivo per cui ci muoviamo nel modo in cui lo facciamo, dai movimenti degli occhi al raggiungere, camminare e parlare, è una finestra sull’invecchiamento e sul Parkinson”, ha detto Ahmed, professore presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica Paul M. Rady. “Stiamo cercando di capirne le basi neurali.”
Lei e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati sul Journal of Neuroscience.
Per lo studio, il gruppo ha chiesto a soggetti di età compresa tra 18 e 35 anni e tra 66 e 87 anni di completare un compito apparentemente semplice: raggiungere un bersaglio su uno schermo, un po’ come giocare a un videogioco su una Nintendo Wii. Analizzando i modelli di questi tratti, i ricercatori hanno scoperto che gli anziani sembravano modificare i loro movimenti in determinate circostanze per conservare le loro limitate riserve di energia.
“Tutti noi, giovani o anziani, siamo intrinsecamente spinti a ottenere la massima ricompensa dal nostro ambiente riducendo al minimo lo sforzo per farlo”, ha affermato Erik Summerside, co-autore principale del nuovo studio che ha conseguito il dottorato. in ingegneria meccanica presso la CU Boulder nel 2018.
Ahmed ha aggiunto che i ricercatori sanno da tempo che gli anziani tendono ad essere più lenti perché i loro movimenti sono meno stabili e precisi. Ma anche altri fattori potrebbero giocare un ruolo in questa parte fondamentale della crescita.
Secondo un’ipotesi, i muscoli degli anziani potrebbero lavorare in modo meno efficiente, il che significa che bruciano più calorie mentre svolgono le stesse attività degli adulti più giovani, come correre una maratona o alzarsi per prendere una bibita dal frigorifero.
In alternativa, l’invecchiamento potrebbe anche alterare i circuiti di ricompensa nel cervello umano. Ahmed ha spiegato che quando le persone invecchiano, i loro corpi producono meno dopamina, una sostanza chimica del cervello responsabile di darti un senso di soddisfazione dopo un lavoro ben fatto. Se non senti quella ricompensa così forte, si pensa, potresti avere meno probabilità di muoverti per ottenerla. Le persone con malattia di Parkinson sperimentano un calo ancora più netto della produzione di dopamina.
Nello studio, i ricercatori hanno chiesto a più di 80 persone di sedersi e afferrare la maniglia di un braccio robotico, che, a sua volta, azionava il cursore sullo schermo di un computer. I soggetti si allungavano in avanti, spostando il cursore verso un bersaglio. Se ci riuscivano, ricevevano una ricompensa, non grande, ma comunque sufficiente a rendere felice il loro cervello.
“A volte, gli obiettivi esplodevano e ottenevano punti ricompensa”, ha detto Ahmed. “Farebbe anche il suono ‘bing bing’.”
Fu allora che cominciò ad emergere un contrasto tra i due gruppi di persone.
Sia i giovani di età compresa tra 18 e 35 anni che quelli di età compresa tra 66 e 87 anni sono arrivati prima ai loro obiettivi quando sapevano che avrebbero sentito quel bing bing: circa dal 4% al 5% prima rispetto alle prove senza ricompensa. Ma hanno raggiunto questo obiettivo anche in modi diversi.
Gli adulti più giovani, in generale, muovevano le braccia più velocemente verso la ricompensa. Gli adulti più anziani, al contrario, hanno migliorato principalmente i loro tempi di reazione, iniziando a raggiungere in media circa 17 millisecondi prima.
Quando il team ha aggiunto un peso di 8 libbre al braccio robotico per i soggetti più giovani, tali differenze sono svanite.
“Il cervello sembra essere in grado di rilevare cambiamenti molto piccoli nella quantità di energia utilizzata dal corpo e adattare i nostri movimenti di conseguenza”, ha affermato Robert Courter, uno degli autori principali dello studio che ha conseguito il dottorato in ingegneria meccanica presso la CU Boulder nel 2018. 2023. “Anche quando ci si muove con pochi chili in più, reagire più rapidamente è diventata l’opzione energeticamente più economica per ottenere la ricompensa, quindi i giovani adulti hanno imitato gli adulti più anziani e hanno fatto proprio questo.”
La ricerca sembra dipingere un quadro chiaro, ha detto Ahmed. Sia i giovani che gli anziani non sembrano avere problemi a percepire le ricompense, anche quelle piccole. Ma il loro cervello rallentava i movimenti in circostanze faticose.
“Mettendo tutto insieme, i nostri risultati suggeriscono che i costi dello sforzo per raggiungere sembrano determinare ciò che rallenta il movimento degli anziani “, ha detto Ahmed.
L’esperimento non può escludere completamente che i centri di ricompensa del cervello siano i colpevoli del motivo per cui rallentiamo quando invecchiamo. Ma, ha osservato Ahmed, se gli scienziati riuscissero a capire dove e come questi cambiamenti emergono nel corpo, potrebbero essere in grado di sviluppare trattamenti per ridurre il prezzo dell’invecchiamento e delle malattie.
Si può rallentare l’invecchiamento?
Gli scienziati hanno individuato otto misure sanitarie che possono rallentare il processo di invecchiamento del corpo di sei anni.
Mantenere sotto controllo il peso corporeo, la glicemia, il colesterolo e la pressione sanguigna, mantenendo un sonno e un regime alimentare sani, facendo attività fisica regolare e non fumando può rallentare il processo di invecchiamento di circa sei anni, dicono gli esperti statunitensi.
Uno studio suggerisce che seguire queste misure promuove una buona salute del cuore, che a sua volta può rallentare il ritmo dell’invecchiamento biologico fino a sei anni.
I risultati, basati sui dati di oltre 6.500 adulti con un’età media di 47 anni, sono stati presentati alla conferenza Scientific Sessions dell’American Heart Association (AHA) a Filadelfia.
I ricercatori hanno affermato che le persone con la migliore salute cardiovascolare erano circa sei anni più giovani biologicamente – il ritmo con cui invecchiano per ogni anno di vita – rispetto alla loro età effettiva.
“Questi risultati ci aiutano a comprendere il legame tra età cronologica ed età biologica e come seguire abitudini di vita sane può aiutarci a vivere più a lungo”, ha affermato Donald Lloyd-Jones, presidente del gruppo di scrittura di Life’s Essential 8 , lo strumento di valutazione della salute dell’AHA.
“Tutti vogliono vivere più a lungo e, cosa ancora più importante, vogliamo vivere in modo più sano più a lungo in modo da poter davvero godere e avere una buona qualità di vita per il maggior numero di anni possibile”, ha affermato Lloyd-Jones, ex presidente volontario dell’AHA.
Life’s Essential 8 mira a definire la salute del cuore sulla base di quattro misure di stile di vita modificabili e quattro indicatori di salute modificabili.
Per misurare l’età fenotipica, o biologica, di una persona, i ricercatori hanno controllato il suo metabolismo, la funzione degli organi e l’infiammazione.
L’accelerazione fenotipica dell’età è la differenza tra l’età biologica e l’età effettiva, con valori più alti che indicano un invecchiamento biologico più rapido.
Dopo aver tenuto conto dei fattori sociali, economici e demografici, i ricercatori hanno affermato che avere il punteggio Life’s Essential 8 più alto – che significa avere una buona salute cardiovascolare – era associato a un’età biologica di circa sei anni più giovane.
L’autore senior dello studio Nour Makarem, assistente professore di epidemiologia presso la Mailman School of Public Health presso l’Irving Medical Center della Columbia University, a New York City, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che una maggiore salute cardiovascolare è associata a un invecchiamento biologico rallentato, misurato mediante età fenotipica.
“Abbiamo anche trovato un’associazione dose-dipendente: man mano che la salute del cuore migliora, l’invecchiamento biologico diminuisce”.
Ad esempio, l’età media effettiva delle persone con una buona salute cardiaca era di 41 anni, ma la loro età biologica media era di 36 anni; e l’età media effettiva di coloro che avevano una cattiva salute cardiovascolare era di 53 anni, sebbene la loro età biologica media fosse di 57 anni.
Makarem ha affermato: “Una maggiore aderenza a tutti i parametri Life’s Essential 8 e il miglioramento della salute cardiovascolare possono rallentare il processo di invecchiamento del corpo e apportare molti benefici in futuro”.
Le otto misure sanitarie nominate dall’American Heart Association:
•Segui una dieta sana
•Sii più attivo
•Smettere di fumare
•Dormi bene
•Mantieni un peso sano
•Controllare il colesterolo
•Attenzione alla glicemia
•Gestire la pressione sanguigna
Le malattie legate all’invecchiamento
Le malattie legate all’età sono malattie e condizioni che si verificano più frequentemente nelle persone che invecchiano, il che significa che l’età è un fattore di rischio significativo. Secondo David Hogan, gerontologo e professore di medicina all’Università di Calgary, le seguenti 13 condizioni sono alcune delle malattie legate all’età più comuni.
Le malattie cardiache sono la prima causa di morte negli Stati Uniti e tra le principali cause di morte in molti altri paesi. 1
La forma più comune è la malattia coronarica , che comporta un restringimento o un blocco delle arterie principali che forniscono sangue al cuore. Le ostruzioni possono svilupparsi nel tempo o rapidamente, come in una rottura acuta, e causare attacchi cardiaci potenzialmente fatali. 2
Condizioni sottostanti non trattate come l’ipertensione e il colesterolo alto, nel tempo (con l’invecchiamento e la loro insorgenza aumenta con l’età) contribuiscono alle malattie cardiovascolari e cerebrovascolari.
Un ictus si verifica quando il sangue smette di fluire in un’area del cervello a causa di un’interruzione in uno dei vasi sanguigni. È molto grave perché le cellule cerebrali private di ossigeno iniziano a morire molto rapidamente.
Esistono due tipi di colpi. Il più comune è chiamato ictus ischemico ed è causato dalla mancanza di flusso di sangue al cervello. Un coagulo di sangue che blocca un vaso, o ictus embolico, è un tipo di ictus ischemico. Il secondo tipo è chiamato ictus emorragico ed è causato dalla rottura di un vaso sanguigno che provoca sanguinamento nel cervello.
La pressione sanguigna è la forza che il sangue esercita sulle pareti delle arterie mentre il cuore pompa. È più basso quando dormi o sei a riposo e più alto quando sei stressato o eccitato, anche se tende ad aumentare generalmente con l’età.
Una pressione sanguigna cronicamente elevata può causare seri problemi al cuore, ai vasi sanguigni, ai reni e ad altri sistemi del corpo.
Uno dei maggiori fattori di rischio per molti tipi di cancro , in cui le cellule anomale crescono in modo incontrollabile, è l’età.
Secondo l’American Cancer Society, il 77% di tutti i tumori vengono diagnosticati in persone di età superiore ai 55 anni. 5 In Canada, il cancro rappresenta la principale causa di morte sia per gli uomini che per le donne.
Il diabete è un disturbo che altera il modo in cui il corpo utilizza il glucosio, o zucchero, dal cibo che digerisce. Il diabete di tipo 1 (precedentemente chiamato diabete giovanile) inizia in genere nelle persone di età inferiore ai 30 anni e fa sì che i loro corpi smettano di produrre insulina.
Il diabete di tipo 2, molto più diffuso, diventa più comune dopo i 45 anni e comporta la resistenza all’insulina che induce l’organismo a elaborare in modo improprio il glucosio. 7
Entrambi i tipi di diabete portano a livelli di zucchero nel sangue troppo alti, che possono portare a problemi gravi come infarto, ictus, danni ai nervi, insufficienza renale e cecità.
La prevalenza del diabete di tipo 2 è in aumento, ma l’aumento sembra essere rallentato, secondo un rapporto dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Prima o dopo l’insorgenza del diabete, l’adozione di abitudini più sane come l’esercizio fisico regolare, una dieta equilibrata e la perdita di peso in caso di sovrappeso possono mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro un intervallo normale e prevenire un peggioramento della salute.
Prende il nome dal medico britannico che per primo lo descrisse agli inizi del 1800, questo disturbo neurologico progressivo provoca tremori, rigidità e rallentamento dei movimenti.
Tre quarti di tutti i casi di malattia di Parkinson iniziano dopo i 60 anni, sebbene l’età sia solo uno dei fattori di rischio. Gli uomini hanno maggiori probabilità delle donne di sviluppare il Parkinson. I ricercatori ritengono che la malattia sia causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali, inclusa l’esposizione alle tossine. La ricerca suggerisce che anche le lesioni cerebrali traumatiche potrebbero avere un ruolo.
Caratterizzata da una perdita del funzionamento cerebrale, la demenza può manifestarsi come perdita di memoria, cambiamenti di umore, confusione, difficoltà di comunicazione o scarsa capacità di giudizio.
La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) è caratterizzata da una riduzione del flusso d’aria in entrata e in uscita dai polmoni a causa dell’infiammazione delle vie aeree, dell’ispessimento del rivestimento dei polmoni e di una sovrapproduzione di muco nei tubi dell’aria.
La BPCO è più comune nelle persone di età superiore ai 65 anni. La condizione non può essere curata, ma può essere trattata e, forse ancora più importante, prevenuta.
La causa principale della BPCO è l’esposizione cronica a sostanze irritanti presenti nell’aria come il fumo di tabacco (sia come fumatore primario che di seconda mano), contaminanti professionali o inquinamento industriale. Il fumo di sigaretta rimane il fattore di rischio più significativo.
La perdita dell’udito è comune con l’avanzare dell’età, a causa del deterioramento dei minuscoli peli all’interno dell’orecchio che aiutano a elaborare il suono. Può significare anche semplici cambiamenti nell’udito, come avere difficoltà a seguire una conversazione in un’area rumorosa, avere difficoltà a distinguere alcune consonanti (specialmente nelle voci più acute), alcuni suoni sembrano più forti del solito e le voci sembrano ovattate.
Diversi fattori oltre all’età, come l’esposizione cronica a rumori forti, il fumo e la genetica, possono influenzare la qualità dell’udito quando si invecchia. Circa il 25% delle persone di età compresa tra 65 e 74 anni e il 50% di coloro che hanno più di 75 anni soffrono di perdite uditive invalidanti legate all’età.