I ricercatori della Flinders University hanno dimostrato, in una recente ricerca che l’insonnia potrebbe contribuire allo sviluppo della depressione negli adolescenti. Lo studio sostiene che una combinazione di biologia del sonno adolescenziale e psicologia predispone in modo univoco i giovani allo sviluppo della malattia.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Nature Reviews Psychology.
Depressione adolescenziale e insonnia: ecco cosa ha rivelato la nuova ricerca
La Dottoressa Cele Richardson, laureata alla Flinders University, docente di scienze psicologiche presso l’Università dell’Australia occidentale, ha dichiarato che un ritmo circadiano ritardato, una durata del sonno ridotta e una maggiore opportunità di pensare negativo mentre si cerca di addormentarsi sono stati tutti fattori che contribuiscono.
“Gli adolescenti sono la sottopopolazione più cronicamente limitata dal sonno in tutto lo sviluppo umano, sia nelle società occidentali che in quelle orientali, con dati provenienti da tutto il mondo che suggeriscono che dormono troppo tardi e troppo poco“, ha sostenuto la dottoressa Richardson, riferendosi ai problemi di insonnia nei giovanissimi.
Il gruppo di ricerca ha scoperto che una combinazione di cambiamenti nello sviluppo dei sistemi biologici che controllano il sonno e la veglia durante questo periodo della vita delle persone, piuttosto che fattori come l’uso della tecnologia la sera, forniscono percorsi unici alla depressione.
“Il primo fattore è un accumulo più lento di sonnolenza durante il giorno, che ritarda l’inizio del sonno negli adolescenti più grandi“, ha spiegato la Dottoressa Richardson: “Sebbene gli adolescenti si addormentino più tardi, l’orario di inizio della scuola rimane presto, il che significa che è difficile per i giovani ottenere 9,3 ore di sonno ottimali. Sono questi problemi di insonnia che aumentano i sintomi della depressione”.
“In secondo luogo, la difficoltà ad addormentarsi è ulteriormente aggravata da un ritardo nei tempi del ritmo circadiano che si verifica durante lo sviluppo dell’adolescente e avere un orologio biologico in ritardo è costantemente associato a un aumento del rischio di depressione“.
“Questi cambiamenti fisiologici nel sonno forniscono l’opportunità per un terzo percorso verso la depressione che è più psicologico: l’opportunità di ripetuti pensieri negativi (preoccupazione e rimuginazione), che è ancora una volta collegata a livelli più elevati di depressione negli adolescenti“.
I ricercatori hanno dichiarato che gli interventi sull’insonnia basati sull’evidenza, inclusa la terapia con luce intensa, l’uso della melatonina e le tecniche di terapia cognitivo-comportamentale, potrebbero essere un nuovo percorso per alleviare i sintomi depressivi nei giovani.
“Ulteriori ricerche sul ruolo del sonno e dell’insonnia nella depressione possono anche aiutarci a sviluppare approcci di prevenzione più efficaci, in modo da poter fermare l’insorgenza della depressione, almeno per alcuni giovani“, ha specificato la Dottoressa Richardson, che sta conducendo una sperimentazione clinica presso l’UWA, dove la terapia con luce intensa verrà aggiunta a un trattamento comune per la depressione per vedere se questo migliora i risultati per gli adolescenti.
La ricercatrice del Flinders Institute for Sleep Health, la Dottoressa Gorica Micic, anche coautrice del nuovo studio, ha dichiarato che le scuole e le comunità potrebbero incorporare l’educazione al sonno nei programmi di studio per sostenere il benessere dei giovani in questa età vulnerabile.
“Dato che i fattori biologici e fisiologici sottostanti contribuiscono in modo significativo alla manifestazione dell’insonnia, le conoscenze di base sul sonno e ciò che accade durante il sonno nell’adolescenza possono aiutare i giovani a comprendere e gestire meglio il loro sonno“, ha aggiunto la dottoressa Micic.
La ricercatrice della Flinders University, la Dottoressa Michelle Short, ha affermato che l’onere è anche sui genitori: “Le famiglie potrebbero sostenere il sonno e la salute mentale degli adolescenti fissando limiti all’ora di coricarsi nelle notti scolastiche, mentre le scuole potrebbero consentire agli studenti di iniziare le lezioni alle 8:30 o più tardi e astenersi dal programmare attività extrascolastiche prima della scuola”, è intervenuto la Dottoressa Short.
La privazione del sonno e l’insonnia negli adolescenti non causa solo sintomi depressivi ma contribuisce ad alimentare anche l’angoscia esistenziale, poiché può portare rapidamente alla perdita di energia e funzionalità durante il giorno e persino a sentimenti di rabbia e depressione nei giovani.
Per poter studiare meglio il fenomeno, la Flinders University, ha reclutato 34 adolescenti sani (20 maschi) di età compresa tra i 15 ei 17 anni, e a chiesto loro di trascorrere 10 giorni e nove notti in un centro del sonno appositamente progettato. Sono stati assegnati a una delle tre “dosi” di sonno per cinque notti consecutive – da cinque ore, 7,5 ore o 10 ore a letto per notte – con due notti di base e due “recupero” fino a 10 ore a letto.
L’umore dei ragazzi è stato monitorato ogni tre ore dopo il risveglio per valutare le risposte a sentimenti come “depresso“, “paura“, “arrabbiato“, “confuso“, “ansioso“, “felice” ed “energico“. Grazie all’impiego di scale analogiche visive unipolari che misurano gli stati d’animo, lo studio ha rilevato:
- I partecipanti al gruppo di cinque ore, ma non i gruppi di 7,5 o 10 ore, hanno riferito di essere significativamente più depressi, arrabbiati e confusi durante la restrizione del sonno rispetto al basale;
- La felicità e l’energia sono diminuite significativamente in seguito alla limitazione del sonno a cinque ore di sonno;
- Quando i partecipanti hanno avuto opportunità di dormire 10 ore, la loro felicità è aumentata in modo significativo;
- Non sono stati trovati effetti statisticamente significativi della restrizione del sonno per paura o ansia, sebbene siano stati trovati effetti da piccoli a moderati del sonno limitato a cinque o 7,5 ore.
“Le due notti di sonno di recupero non sono state sufficienti per riprendersi da stati d’umore negativi aumentati per il gruppo di cinque ore, sebbene il recupero si sia verificato per stati d’umore positivi“, ha spiegato la dottoressa Michelle Short, ricercatrice della Flinders University: “Data la prevalenza del sonno insufficiente e la crescente incidenza di disturbi dell’umore e disregolazione negli adolescenti, i nostri risultati evidenziano l’importanza di un sonno sufficiente per mitigare questi rischi“, ha aggiunto la ricercatrice, riferendosi ai problemi di insonnia negli adolescenti.
L’articolo, “Durata del sonno e umore negli adolescenti: uno studio sperimentale” (2021) di SA Booth (CQU), MA Carskadon (USA), R Young e MA Short, è stato pubblicato su Sleep.
L’adolescenza è una fase di maturazione critica in termini di aumento del rischio di insorgenza di disturbi dell’umore, con i ricercatori che sottolineano che un sonno sufficiente è fondamentale per proteggersi dai deficit dell’umore in adolescenti altrimenti sani. I risultati dello studio sperimentale sull’insonnia o la durata del sonno e sull’umore, hanno confermato che gli adolescenti riferiscono un deterioramento dell’umore in termini di depressione, felicità, rabbia, confusione ed energia.
