Recenti ricerche hanno rivelato un legame inaspettato e preoccupante tra le comuni infezioni respiratorie e la progressione del cancro. Si è scoperto che patogeni respiratori come i virus influenzali e il SARS-CoV-2 (che causa il COVID-19) possono “risvegliare” cellule tumorali dormienti, aprendo la strada alla formazione di nuove metastasi.
Infezioni respiratorie e risveglio delle cellule tumorali
Ricercatori dell’Anschutz Medical Campus dell’Università del Colorado, del Montefiore Einstein Comprehensive Cancer Center (MECCC) e dell’Università di Utrecht hanno fornito la prima prova diretta che le comuni infezioni respiratorie, inclusi COVID-19 e influenza, possono attivare le cellule dormienti del cancro al seno che si sono diffuse ai polmoni. Questa attivazione può preparare il terreno per lo sviluppo di nuovi tumori metastatici in sede polmonare.
I risultati di questo studio, inizialmente ottenuti su modelli murini, sono stati ulteriormente convalidati da dati umani che hanno evidenziato un incremento dei decessi e delle patologie polmonari metastatiche tra i sopravvissuti al cancro infettati dal SARS-CoV-2.
Il Dott. Julio Aguirre-Ghiso, co-responsabile dello studio e direttore del Cancer Dormancy Institute del MECCC, ha sottolineato l’importanza di questi risultati. Egli ha affermato che le persone con una storia di cancro potrebbero trarre notevoli benefici dall’adozione di misure preventive contro i virus respiratori, come la vaccinazione, e dalla discussione di qualsiasi preoccupazione con i propri operatori sanitari. Il Dott. Aguirre-Ghiso è anche professore di biologia cellulare, oncologia e medicina e titolare della cattedra Rose C. Falkenstein in ricerca sul cancro presso l’Albert Einstein College of Medicine, oltre a essere a capo del Programma di ricerca sul microambiente tumorale e sulle metastasi del MECCC.
Lo studio è stato guidato dall’autore senior e vicedirettore del CU Cancer Center, James DeGregori, Ph.D., e co-diretto da Mercedes Rincon, Ph.D., del CU Anschutz, e Roel Vermeulen, Ph.D., dell’Università di Utrecht, Paesi Bassi, e dell’Imperial College di Londra. Il Dott. DeGregori ha evidenziato la complessità e la natura multidisciplinare del lavoro, affermando che “questo studio complesso e multidisciplinare ha davvero coinvolto un intero villaggio”.
Prima di questa ricerca, alcune evidenze suggerivano che i processi infiammatori potessero risvegliare le cellule tumorali disseminate (DCC). Le DCC sono cellule che si sono staccate da un tumore primario e si sono diffuse in organi distanti, dove spesso rimangono in uno stato di quiescenza per lunghi periodi.
Il Dott. Aguirre-Ghiso ha ricordato che “durante la pandemia di COVID-19, alcuni resoconti aneddotici hanno suggerito un possibile aumento dei tassi di mortalità per cancro, rafforzando l’idea che un’infiammazione grave possa contribuire a risvegliare i DCC dormienti”. Per testare questa ipotesi, i ricercatori hanno utilizzato i modelli murini unici del laboratorio del Dott. Aguirre-Ghiso sul cancro al seno metastatico. Questi modelli includono DCC dormienti nei polmoni, replicando fedelmente una caratteristica chiave della malattia nell’essere umano, consentendo così di studiare direttamente l’impatto delle infezioni respiratorie.
Infezioni respiratorie e riattivazione delle cellule tumorali
I ricercatori hanno esposto i topi sia al SARS-CoV-2 che al virus dell’influenza. In entrambi i casi, le infezioni respiratorie hanno scatenato il risveglio di cellule tumorali disseminate (DCC) dormienti nei polmoni. Ciò ha portato a una massiccia espansione di queste cellule metastatiche entro pochi giorni dall’infezione e alla comparsa di lesioni metastatiche entro due settimane. Il dottor DeGregori ha paragonato le cellule tumorali dormienti a “braci rimaste in un falò abbandonato” e i virus respiratori a “un vento forte che riaccende le fiamme”.
Le analisi molecolari hanno rivelato che il risveglio delle DCC dormienti è principalmente guidato dall’interleuchina-6 (IL-6). Questa proteina è rilasciata dalle cellule immunitarie come risposta naturale a infezioni o lesioni. Il dottor Aguirre-Ghiso ha sottolineato che l’identificazione dell’IL-6 come mediatore chiave nel risveglio delle DCC suggerisce che l’uso di inibitori dell’IL-6 o altre immunoterapie mirate potrebbe prevenire o ridurre la ricomparsa delle metastasi a seguito di un’infezione virale.
La pandemia di COVID-19 ha offerto un’opportunità unica per studiare l’effetto delle infezioni virali respiratorie, in particolare il SARS-CoV-2, sulla progressione del cancro. Il team di ricerca ha analizzato due grandi database, trovando un forte supporto alla loro ipotesi che le infezioni respiratorie nei pazienti oncologici in remissione siano collegate alle metastasi tumorali.
Un esempio significativo è lo studio condotto utilizzando la UK Biobank, una coorte di popolazione generale che include oltre 500.000 partecipanti, alcuni dei quali avevano già ricevuto una diagnosi di cancro o altre malattie prima della pandemia di COVID-19. I ricercatori dell’Università di Utrecht e dell’Imperial College di Londra hanno esaminato se un’infezione da COVID-19 aumentasse il rischio di mortalità correlata al cancro tra i partecipanti affetti da cancro. Si sono concentrati sui sopravvissuti al cancro che avevano ricevuto la diagnosi almeno cinque anni prima della pandemia, presumendo che fossero in remissione. Di questi, 487 individui sono risultati positivi al COVID-19 e sono stati confrontati con 4.350 controlli abbinati risultati negativi al virus.
COVID-19 e progressione metastatica polmonare
Un secondo studio di popolazione, basato sul database statunitense Flatiron Health, ha fornito ulteriori conferme. I ricercatori, i dottori Junxiao Hu e Dexiang Gao, hanno analizzato i dati di pazienti affette da tumore al seno visitate in 280 cliniche oncologiche statunitensi. Confrontando l’incidenza di metastasi polmonari tra pazienti COVID-19 negative (36.216) e pazienti COVID-19 positive (532), hanno osservato un dato preoccupante. Durante un periodo di follow-up di circa 52 mesi, le pazienti che avevano contratto il COVID-19 avevano quasi il 50% di probabilità in più di sviluppare una progressione metastatica ai polmoni rispetto alle pazienti con tumore al seno senza diagnosi di COVID-19.
“I nostri risultati suggeriscono che i sopravvissuti al cancro potrebbero essere a maggior rischio di recidiva metastatica dopo comuni infezioni virali respiratorie”, ha affermato il dottor Vermeulen, specificando che “è importante notare che il nostro studio si è concentrato sul periodo precedente alla disponibilità dei vaccini contro il COVID-19”.
Questi dati aprono nuove strade per la ricerca e la pratica clinica. Il dottor DeGregori ha evidenziato l’impegno futuro: “Comprendendo i meccanismi sottostanti, lavoreremo intensamente per sviluppare interventi in grado di limitare il rischio di progressione metastatica nei sopravvissuti al cancro che soffrono di infezioni virali respiratorie. Prevediamo inoltre di estendere le nostre analisi, sia su modelli animali che attraverso l’estrazione di dati clinici, ad altri tipi di cancro e ad altre sedi di malattia metastatica”. Ha concluso con una riflessione significativa: “Le infezioni virali respiratorie sono parte integrante della nostra vita, quindi dobbiamo comprenderne le conseguenze a lungo termine”.
Questo studio sottolinea l’importanza di una gestione attenta delle infezioni respiratorie nei pazienti oncologici e apre la strada a nuove strategie preventive e terapeutiche.
Lo studio è stato pubblicato su Nature.
