I vaccini Covid finiti in infiniti cicli di notizie e social media virali, dove la stampa avverte di “infezioni da sfondamento” nelle persone già vaccinate per COVID-19. Questi rapporti danno l’impressione errata che le protezioni offerte dai vaccini non funzionino e possono alimentare la reticenza tra i milioni di persone nel mondo che devono ancora ottenere un’iniezione.
Ma tali infezioni non si verificano solo dopo la vaccinazione COVID. Si verificano frequentemente dopo l’inoculazione contro l’influenza, il morbillo e molte altre malattie. SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID, è però speciale in un certo senso: più di qualsiasi altro patogeno, ha fornito al grande pubblico “lezioni di immunologia” e termini come “infezioni da sfondamento” e “immunità di gregge” hanno acquisito un’ampia familiarità.
“Sembra quasi non solo di essere passati al microscopio, ma un microscopio elettronico su ogni singola cosa che accade con i vaccini COVID”, afferma Kawsar Talaat, professore associato nel dipartimento di salute internazionale presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Nessun vaccino è efficace al 100%, osserva, e “sebbene alcuni siano migliori di altri, la maggior parte di loro può sfociare in alcune infezioni da sfondamento”.
Uno “sfondamento” significa semplicemente che una persona vaccinata è risultata positiva per l’agente che causa la malattia, non che si ammalerà o trasmetterà l’infezione a qualcun altro. La maggior parte delle persone vaccinate che sono infette non presenta sintomi e quelle che lo fanno tendono ad avere una malattia lieve. Anche con la variante Delta di SARS-CoV-2, i vaccini mostrano una buona protezione contro la malattia sintomatica e la morte.
A livello Americano, nell’occhio del ciclone, a partire dal 2 agosto, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno riferito che oltre 164 milioni di persone sono state completamente vaccinate, poco meno della metà della popolazione totale. Eppure il 97% di coloro che sono ricoverati in ospedale per COVID-19 non sono vaccinati.
I numeri sottolineano come la realtà a volte venga distorta nella coscienza pubblica. “Aneddoticamente, parlando con i miei amici e la mia famiglia e sui social media, penso che le persone siano più preoccupate per queste infezioni da sfondamento, di quanto effettivamente siano frequenti”, afferma Tara Smith, professore di epidemiologia presso il College of Public Health presso Kent State University.
Un’altra preoccupazione per i casi di sfondamento, è trasmettere il virus ad altri. Ma le persone infette “tendono ad avere meno probabilità di trasmettere, indipendentemente da ciò che stiamo osservando”, afferma Smith.
“Lo vediamo con virus e batteri, anche con la pertosse, uno dei motivi per cui le persone cercano di “fare cocooning” attorno ai bambini” che inizialmente non possono essere vaccinati contro quella malattia. “Cocooning” si riferisce alla vaccinazione di coloro che trascorrono del tempo con il bambino come barriera protettiva perché il vaccino contro la pertosse non viene somministrato prima dell’età di due mesi.
Si prevede che i vaccini COVID riducano la trasmissione tra quelli con un’infezione asintomatica da sfondamento, afferma Nick Grassly, professore nel dipartimento di epidemiologia delle malattie infettive presso l’Imperial College di Londra. “Quindi hai già il fatto che sei immunizzato e meno probabilità di essere infettato, e anche se sei infetto, il rischio di trasmettere il virus è ridotto”, aggiunge.
Uno dei motivi è che la carica virale del coronavirus, è inferiore in tali infezioni, quindi ce n’è meno da trasmettere. Come appaia questo modello con la variante Delta non è chiaro. Uno studio del Centers for Disease Control and Prevention pubblicato alla fine di luglio ha indicato conte virali simili tra le persone vaccinate e non vaccinate.
In quello studio, tuttavia, i ricercatori non hanno condotto test per confermare le vere cariche virali o riportato dati sulla trasmissione da persone vaccinate, ma soprattutto il gruppo “non vaccinato” includeva persone parzialmente vaccinate.
I casi di sfondamento non si verificano perché i vaccini sono inefficaci. L’immunità può diminuire nel tempo e un vaccino potrebbe essere meno efficace per un determinato agente patogeno. Il vaccino morbillo-parotite-rosolia (MMR) è un esempio: la sua protezione contro il morbillo è forte, ma l’immunità alla parotite che conferisce è inferiore, dice Talaat.
Infezioni da sfondamento anche nei casi di morbillo
Anche il potente vaccino contro il morbillo ha una storia di infezioni da sfondamento. Un’epidemia di morbillo alla fine degli anni ’80 che ha coinvolto in gran parte i giovani vaccinati ha portato a un cambiamento di politica che richiedeva due dosi invece di una.
La prima dose MMR conferisce circa il 90% di protezione per tutta la vita, afferma Talaat, ma la seconda dose copre circa la metà del restante 10%. Data l’elevata contagiosità del morbillo, è fondamentale ottenere la massima copertura possibile.
I vaccini antinfluenzali sono le vaccinazioni più associate alle infezioni da sfondamento. Se tali casi di influenza fossero monitorati con la stessa precisione delle infezioni da SARS-CoV-2, “ce ne sarebbero molti di più” dei primi, afferma Smith, perché “sappiamo che il vaccino antinfluenzale non è altrettanto efficace”. I casi rivoluzionari di COVID, dice, sono “solo un altro mercoledì” rispetto a quelli che si verificano con altri vaccini.
I vaccini COVID sembrano andare meglio di quelli per l’influenza, di solito. Gli scatti neutralizzano le varianti COVID in modo abbastanza efficace finora. Grassly afferma che, in effetti, il COVID non supera l’immunità tanto quanto i virus dell’influenza. E alcuni tipi di influenza sono semplicemente più bravi a schivare ciò che l’ingegno umano gli lancia contro, creando alcune stagioni influenzali con vaccini a bassissima efficacia e molti casi da sfondamento.
Talaat osserva che con l’influenza, “non la chiamiamo ‘svolta’, ma diciamo: ‘È efficace al 47% quest’anno’ o ‘60%….’ Parliamo di efficacia”. Ma anche se i vaccini antinfluenzali hanno un’efficacia relativamente scarsa, dice, sono “meglio di niente”, salvando vite e prevenendo i ricoveri.
I tassi di sfondamento possono aumentare se la popolazione vaccinata è piccola e ci sono conteggi elevati nella comunità. Al contrario, un’elevata diffusione del vaccino significa che la popolazione vaccinata costituisce una proporzione maggiore dei casi complessivi.
Se quasi tutti sono vaccinati, è più probabile che tutti i casi che si verificano siano in qualcuno che è immunizzato. Questa era la situazione in un focolaio in Massachusetts in cui il 74% delle persone risultate positive è stato vaccinato in una regione in cui circa il 69% dei residenti idonei aveva ricevuto la dose.
Altri fattori contribuiscono a una sovrarappresentazione dei pazienti vaccinati con infezioni da sfondamento, tra cui l’età e le condizioni di salute associate a un sistema immunitario indebolito. Spesso, il livello di immunità per questi pazienti produce una risposta smussata al vaccino, quindi possono essere a rischio più elevato rispetto alle persone più giovani non affette che non sono immunizzate.
Simili a quelli che vengono somministrati di routine per la pertosse, possono essere necessari dosi di richiamo per COVID per le persone con un sistema immunitario soppresso o per l’immunità che diminuisce gradualmente.
Talaat indica segnalazioni di buone risposte a una terza dose di vaccino COVID in pazienti che hanno avuto un trapianto di organi. Francia e Israele hanno già aggiunto una terza dose raccomandata per alcuni riceventi immunocompromessi e il Regno Unito sta valutando di farlo.
Il comitato consultivo del CDC sulle pratiche di immunizzazione si è riunito il 22 luglio per rivedere i dati relativi alle dosi di richiamo nelle persone immunocompromesse e ha concluso che una terza dose potrebbe essere necessaria per questa popolazione di pazienti.
In una chiamata sugli utili a fine luglio, Pfizer ha citato risultati preliminari non pubblicati per 23 partecipanti a studi clinici che hanno mostrato una maggiore protezione contro la variante Delta dopo una terza dose del suo vaccino mRNA. Nelle osservazioni preparate durante la chiamata agli utili, la società ha affermato di aspettarsi di presentare i risultati della terza dose alla FDA ad agosto nel tentativo di ottenere l’autorizzazione all’uso di emergenza per un richiamo.
Nel frattempo, “non sappiamo se i booster funzioneranno, ma se vacciniamo tutti, questo proteggerà il 2,7 percento delle persone immunocompromesse in questo paese”, afferma Talaat. “E non dovranno preoccuparsi di quanto bene o male funzioni il loro sistema immunitario per proteggersi dal virus”.
Questo per capire come sia necessario conoscere i dati e le percentuali, per avere una visione più completa, e soprattutto meno allarmista, della situazione. Vaccinarsi non è solo importante per noi stessi, ma anche per la comunità in cui viviamo. Un dovere civico e un dovere personale, essere informati dunque è importantissimo, ma bisogna sempre controllare le fonti, e non seguire l’isteria collettiva di cui certa stampa sensazionalista ne fa le veci.
Usciremo presto da questa situazione, e spero che tutti ne usciremo migliori, ed un ringraziamento speciale va a tutte le persone che per un anno hanno dedicato la loro vita alla risoluzione di questo problema orribile.