Una ricerca che interessa gli individui autistici indaga la possibilità più che plausibile che essi siano più esposti alla ricerca di sostanze per cercare di tamponare le loro sofferenze mentali.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica The Lancet Psychiatry .
Gli individui autistici sono attratti dagli abusi di sostanze? Gli studi sono contrastanti
C’è un dibattito importante sull’uso di sostanze negli adolescenti e negli adulti autistici. Alcuni studi indicano che gli individui autistici hanno meno probabilità di usare sostanze, mentre altre ricerche suggeriscono che gli individui autistici sono a maggior rischio di abuso o abuso di sostanze. Il team dell’Autism Research Center di Cambridge ha utilizzato un progetto di “metodi misti” per considerare sia la frequenza dell’uso di sostanze illegali tra gli individui autistici, sia le loro esperienze di uso di sostanze legali.
La ricerca ha coinvolto 1.183 adolescenti e adulti autistici e 1.203 non autistici (di età compresa tra 16 e 90 anni) che hanno permesso una raccolta di dati sulla frequenza del loro consumo di sostanze tramite un sondaggio online anonimo: di questo gruppo, 919 individui hanno anche fornito risposte più approfondite sulle loro esperienze per quanto riguarda l’uso di sostanze non dichiarate.
Gli adulti autistici avevano meno probabilità rispetto ai coetanei non autistici di usare sostanze. Solo il 16% degli adulti autistici, rispetto al 22% degli adulti non autistici, ha riferito di bere in media tre o più giorni alla settimana. Allo stesso modo, solo il 4% degli adulti autistici ha riferito di bere in modo eccessivo rispetto all’8% degli adulti non autistici.
C’erano anche alcune differenze di sesso nei modelli di consumo di sostanze: i maschi autistici avevano meno probabilità dei maschi non autistici di riferire di aver mai fumato o usato droghe. Al contrario, il team non ha trovato differenze nei modelli di frequenza del fumo o dell’abuso di droghe tra donne autistiche e non autistiche.
Tuttavia, nonostante i tassi complessivamente inferiori di consumo di sostanze, i risultati qualitativi dello studio forniscono un quadro molto meno promettente: gli adulti autistici avevano quasi nove volte più probabilità rispetto ai coetanei non autistici di segnalare l’uso di determinate sostanze (come marijuana, cocaina e anfetamine). per gestire i sintomi indesiderati, compresi i sintomi correlati all’autismo.
I farmaci sono stati usati per ridurre il sovraccarico sensoriale, aiutare con la concentrazione mentale e fornire routine, tra le altre ragioni. Diversi partecipanti autistici hanno anche indirettamente fatto riferimento all’uso di sostanze per mascherare il loro autismo. Ricerche precedenti hanno dimostrato che questa gestione comportamentale (nota anche come “mimetizzazione” o “compensazione“) è stata collegata all’esaurimento emotivo, alla peggiore salute mentale e persino all’aumento del rischio di suicidio tra gli adulti autistici.
Anche gli adolescenti e gli adulti autistici avevano una probabilità tre volte maggiore di altri di riferire di utilizzare sostanze per gestire i sintomi di salute mentale, tra cui ansia, depressione e pensieri suicidi. Diversi partecipanti hanno specificamente notato di aver usato droghe per l’automedicazione. Tuttavia, questa automedicazione non è stata sempre considerata negativa dai partecipanti e molti hanno notato che l’uso di droghe ha permesso loro di ridurre le dosi dei farmaci prescritti per le condizioni di salute mentale, il che è stato un cambiamento positivo a causa degli effetti collaterali a volte significativi del loro farmaci prescritti.
Un’altra area di preoccupazione era la forte associazione tra vulnerabilità e uso di sostanze tra adolescenti e adulti autistici. Il lavoro precedente del team di Cambridge suggerisce che gli adulti autistici possono avere molte più probabilità di avere esperienze di vita avverse ed essere più a rischio di suicidio rispetto ad altri. I risultati del nuovo studio indicano che gli individui autistici hanno una probabilità quattro volte maggiore di segnalare la vulnerabilità associata all’uso di sostanze rispetto ai loro coetanei non autistici, inclusa la dipendenza/dipendenza, l’uso di droghe per affrontare traumi passati e l’uso di sostanze associato al suicidio .
Inoltre, lo studio ha identificato due nuove aree di vulnerabilità non segnalate in precedenza: essere forzati, ingannati o assumere droghe accidentalmente; e l’uso di sostanze nell’infanzia (all’età di 12 anni o meno).
Elizabeth Weir, un dottorato di ricerca studente presso l’Autism Research Center di Cambridge, e il ricercatore principale dello studio, ha dichiarato: “Se le sostanze attualmente classificate come ‘ricreative’ possano o meno essere utilizzate in ambito medico rimane una questione aperta. È evidente che gli attuali sistemi di salute e l’assistenza sociale non soddisfa i bisogni di molti adolescenti e adulti autistici”.
“Nessuno dovrebbe sentire la necessità di auto-medicare per questi problemi senza la guida di un professionista sanitario. È urgente identificare nuove forme di supporto efficace considerando le complesse associazioni tra uso di sostanze, salute mentale e gestione del comportamento, in particolare come mimetizzazione e compensazione comportamenti sono associati al rischio di suicidio tra gli individui autistici“.
La dottoressa Carrie Allison, direttore della strategia di ricerca presso l’Autism Research Center e membro del team di ricerca, ha dichiarato: “Mentre alcuni dei nostri risultati suggeriscono una minore probabilità di uso di sostanze in generale, i medici non dovrebbero presumere che i loro pazienti autistici non stiano usando droghe. L’uso di droghe può essere dannoso, quindi gli operatori sanitari dovrebbero mirare a stabilire relazioni di fiducia con pazienti autistici e non autistici allo stesso modo per favorire conversazioni franche e oneste sull’uso di sostanze”.
Gli adulti autistici avevano meno probabilità dei coetanei non autistici di usare sostanze. Solo il 16% degli adulti autistici, rispetto al 22% degli adulti non autistici, ha riferito di bere in media tre o più giorni alla settimana. Allo stesso modo, solo il 4% degli adulti autistici ha riferito di bere in modo eccessivo rispetto all’8% degli adulti non autistici.
Il professor Simon Baron-Cohen, direttore del Centro di ricerca sull’autismo e membro del team, ha dichiarato: “Continuiamo a vedere nuove aree in cui gli adulti autistici sperimentano vulnerabilità: salute mentale, salute fisica, rischio di suicidio, modelli di stile di vita, giustizia penale sistema sanitario , e così via. L’uso di sostanze è ora un’altra area che dobbiamo considerare nello sviluppo di nuove forme di supporto per gli individui autistici . È essenziale garantire che le persone autistiche abbiano pari accesso a servizi sociali e sanitari di alta qualità che possano adeguatamente supportare la loro esigenze specifiche e, sfortunatamente, sembra chiaro che i nostri sistemi attuali non soddisfino ancora questo obiettivo”.
