L’Europa è in fiamme: per giorni, le temperature sono salite alle stelle sopra i 38°, infrangendo record e innescando enormi incendi che hanno costretto decine di migliaia di persone a lasciare le loro case. Dal Portogallo alla Spagna alla Grecia, le fiamme si sono propagate come un contagio. Nella campagna che circonda Bordeaux, in Francia, nell’ultima settimana sono state carbonizzate 75 miglia quadrate.
Le fiamme stanno scoppiando anche in tutta Londra, una città non esattamente nota nel tempo per questo tipo di incendi. Gli incendi boschivi sono, ovviamente, un fenomeno perfettamente naturale e hanno periodicamente ripristinato gli ecosistemi per una nuova crescita nel corso della storia. Ma nei tempi moderni, a causa dell’ingerenza dell’umanità con il clima e il paesaggio, questi incendi si sono trasformati in bestie innaturali che invece cancellano gli ecosistemi.
Lo storico del fuoco Stephen Pyne l’ha definita il Pirocene, l’era delle fiamme. Negli ultimi anni, molti fattori hanno cospirato per creare i massicci incendi osservati in Australia e California. Il cambiamento climatico ha creato ondate di calore più intense e stagioni secche più lunghe, con una vegetazione più frizzante e pronta a bruciare.
E l’insediamento umano si sta espandendo dai centri urbani a queste zone selvagge sempre più aride. In California, ad esempio, la gente sta uscendo dalle regioni costiere e si trasferisce in aree più economiche nelle parti boscose orientali dello stato. L’unica costante tra gli incendi è che gli esseri umani troveranno un modo per avviarli, che si tratti di una scintilla da una sigaretta, un tosaerba o un fuoco d’artificio.
“Negli Stati Uniti, abbiamo un problema di incendio nelle aree selvagge urbane: lo definiamo come persone che si spostano scioccamente in aree soggette a incendi”, afferma Pyne. Ma in Europa, dice, è il contrario: “L’Europa ha un problema altrettanto grande, ma è perché le persone si sono trasferite fuori dalle aree”.
In paesi come Portogallo, Spagna e Grecia, lo sviluppo economico ha innescato la migrazione verso le città e lontano dalle industrie pastorali, come l’agricoltura e l’allevamento di animali. “Quel cambiamento economico significava che non c’erano abbastanza persone nel paesaggio per mantenere la combustione tradizionale o per mantenere l’uso tradizionale del suolo”, afferma Pyne.
Per migliaia di anni, gli agricoltori hanno bruciato regolarmente le loro terre per ripulire i cespugli morti e far posto a una nuova crescita e per ridurre il rischio di incendi massicci. Ma come in California, molte moderne comunità europee si sono rivolte a una strategia chiamata soppressione degli incendi, che significa spegnere rapidamente gli incendi prima che abbiano la possibilità di diffondersi, distruggere proprietà e uccidere persone.
Ciò significa che il materiale combustibile si sta accumulando nelle campagne, pronto a bruciare. Poiché ora ci sono meno persone che vivono nelle campagne, e anche leggi di conservazione più severe, le foreste sono cresciute. Sebbene ciò sia positivo per la fauna selvatica, aggiunge anche carburante al paesaggio. Con un minor numero di animali al pascolo che masticano l’erba, quel carburante altamente infiammabile si accumula ancora di più.
“Quindi inizi a vedere questi fuochi che escono, ed è semplicemente implacabile”, continua Pyne. “Nella mia vita come vigile del fuoco, le dimensioni delle foreste nel nostro paese sono raddoppiate”, afferma Marc Castellnou, comandante dell’incidente per i vigili del fuoco catalani e analista antincendio con sede in Spagna. “Quindi c’è stato un cambiamento nella nostra società che è diventata più urbana e stiamo perdendo la gestione del paesaggio”.
Gli incendi stanno diventando più difficili da gestire, dice, perché la terra non è attivamente controllata con diradamento della vegetazione e ustioni deliberate. “Il problema è che noi come società abbiamo solo reagito a un problema, sviluppando capacità antincendio”, afferma Castellnou. “Non abbiamo costruito la gestione dell’ecosistema”.
Il cambiamento demografico e la migrazione verso le città stanno avvenendo insieme al cambiamento climatico. Un clima mediterraneo, sia nella regione intorno al Mar Mediterraneo che in luoghi simili come la California, è già soggetto a incendi. Gli inverni piovosi e le primavere favoriscono la crescita delle piante, che essiccano durante l’estate secca e si trasformano in combustibile.
Il cambiamento climatico ha reso queste condizioni più aride e più calde più a lungo. “È un potenziatore delle prestazioni”, afferma Pyne. “Stiamo assistendo al cambiamento climatico che ingrandisce quelle condizioni”.
Incendi controllati
“Quello che è veramente interessante, però”, aggiunge Pyne, “è vedere il fuoco che inizia a diffondersi nell’Europa centrale”. Questa è una regione più temperata e storicamente non ha avuto il ciclo umido-secco irreggimentato del Mediterraneo. Ma ora che sta soffrendo ondate di calore sempre più estreme, gli incendi possono alimentarsi di condizioni che cambiano ogni ora durante questi eventi di caldo, anche se la regione non è già stata bloccata da una siccità lunga anni, come è successo in California.
Se un vento caldo e secco soffia attraverso, può risucchiare rapidamente l’umidità da erbe, ramoscelli e arbusti, la roba davvero infiammabile. I grandi alberi possono trattenere la loro umidità e resistere alla combustione, ma il resto della vegetazione ora sta inesorabilmente prendendo fuoco.
“Non è necessario inaridire il paesaggio fino al punto in cui tutto diventi un esca”, afferma Pyne. “Tutto quello che dobbiamo fare è avere abbastanza accortezza per trasportare i combustibili pregiati, e così potremo avere fuochi che divampano molto veloci come un risultato”.
Di conseguenza, il “regime antincendio” europeo, come lo chiamano gli scienziati, si sta trasformando: più fa caldo, più cambia il comportamento del fuoco. All’aumentare della secchezza della vegetazione, aumenta anche la quantità di energia che rilascia quando brucia. “Quindi la potenza del fuoco aumenta notevolmente con la mancanza di acqua e questi fuochi si propagheranno più velocemente”, afferma Guillermo Rein, che studia il fuoco all’Imperial College di Londra.
“Alcuni di questi incendi sono in realtà letteralmente impossibili da fermare”.
Gli scienziati del fuoco affermano che il modo migliore per mitigare il rischio è assottigliare la vegetazione in eccesso e fare ustioni più controllate. Ma Rein sottolinea che questa può essere una vendita difficile al pubblico. “Vengo dalla Spagna, sono cresciuto in un mondo in cui ogni incendio è assolutamente sbagliato“, dice. Alcune persone si oppongono al fumo, che può peggiorare condizioni respiratorie come l’asma.
Ma l’alternativa sono incendi sempre più massicci e fuori controllo che creeranno ancora più fumo, soffocando le comunità per giorni e giorni. E i vigili del fuoco si prendono molta cura di eseguire ustioni controllate nei giorni in cui le condizioni non sposteranno il fumo verso le persone.
Discutere contro un minor numero di fiamme può sembrare controintuitivo. Ma la soluzione è accensioni più controllate e benefiche: letteralmente combattere il fuoco con il fuoco. “Purtroppo, il vero passo limite non è non avere abbastanza persone per eseguire la combustione prescritta”, dice Rein. “Non sono sufficienti le persone che supportano il concetto di combustione prescritta”.