Come presentato al CNS 2024, i ricercatori stanno trovando non solo nuovi approcci per esplorare i sogni e l’architettura dei sogni, ma anche modi per progettare i sogni per aiutare le persone che soffrono di disturbi del sonno.
In questo modo, gli scienziati stanno osservando come le percezioni del sogno e della qualità del sonno spesso differiscono notevolmente dalle misure oggettive tradizionalmente utilizzate per valutarli.
Sogni: una finestra per comprendere la qualità del sonno
Claudia Picard-Deland postula che il sogno sia una finestra per comprendere la qualità del sonno. Lei e i suoi colleghi dell’Università di Montréal progettano studi che svegliano i dormienti molte volte durante la notte per determinare come i partecipanti percepiscono il loro sonno.
“I sogni non vengono studiati molto nel contesto della qualità del sonno. L’attenzione è più spesso su misure oggettive come l’attività cerebrale o la fase del sonno, ma penso che dobbiamo guardare più da vicino all’attività onirica e al suo impatto su come percepiamo il sonno.” Per le persone che soffrono di insonnia e disturbi correlati, la percezione del sonno è la realtà e il loro sogno potrebbe offrire possibili modi per contribuire a modellare tali percezioni.
Nel loro ultimo studio inedito, Picard-Deland e colleghi hanno svegliato 20 “dormienti” circa 12 volte durante la notte, rappresentando tutte e quattro le classiche fasi del sonno in tre momenti diversi della notte. Ad ogni risveglio, i ricercatori chiedevano se erano stati svegli o addormentati, quanto profondamente dormivano, cosa c’era per ultimo nella loro mente e quanto si sentivano immersi nel loro sogno.
Hanno scoperto che la percezione errata del sonno – sentirsi svegli anche quando gli elettrodi misuravano il sonno – era comune tra i partecipanti, specialmente nelle prime fasi del sonno senza sogno. Allo stesso modo, hanno scoperto che quando i partecipanti erano in grado di ricordare il loro sogno, percepivano il loro sonno più profondo.
“E quando sono più immersi nei loro sogno, si sentono più fisicamente presenti o hanno un sogno più vivido si svegliano con la sensazione che il loro sonno sia più profondo rispetto a quando non hanno attività onirica o sono leggere”, dice Picard-Deland.
I ricercatori sono rimasti sorpresi nel vedere con quanta frequenza i partecipanti pensavano di essere svegli mentre in realtà dormivano (“insonnia paradossale”) e nella fase più profonda e a onde lente del sonno.
Questo lavoro si basa su risultati precedenti simili e ha importanti implicazioni sul modo in cui gli scienziati comprendono l’architettura del sonno, nonché per le persone che soffrono di insonnia.
Essendo una persona che ha sofferto di insonnia per tutta la sua vita, Picard-Deland ritiene che sia fondamentale che le persone si rendano conto che potrebbero dormire più di quanto pensino. “Mi ha aiutato a vedere con i miei occhi, ciò che accadeva davanti a me, che i partecipanti dormivano ma si sentivano ancora svegli.”
Al di là di questa comprensione, questo lavoro potrebbe avere future applicazioni per la riabilitazione del sonno basata sui sogni. Ad esempio, Picard-Deland vorrebbe esplorare se l’allenamento del sogno, come insegnare alle persone come sperimentare un sogno lucido più coinvolgente, potrebbe portare a una migliore qualità del sonno percepita.
Il sogno lucido è una parte importante del lavoro di Saba Al-Youssef, il cui team dell’Università della Sorbona sfrutta la capacità dei sognatori lucidi di utilizzare i muscoli facciali durante il sonno come nuovo strumento per la raccolta di dati. “Il sogno è un mondo nascosto al quale non abbiamo accesso diretto”, afferma.
“Ci affidiamo principalmente ai resoconti dei sogni, indipendentemente dal metodo di studio che utilizziamo. La capacità dei sognatori lucidi di comunicare con noi in tempo reale ci dà un accesso secondario ai sogni, almeno sapendo quando sta accadendo un evento specifico.”
In un nuovo studio con ricercatori della Northwestern University pubblicato su Current Biology , Al-Youssef e colleghi mirano a comprendere meglio come agisce il cervello durante i sogni rispetto al suo comportamento quando è sveglio.
Quando le persone sono sveglie e chiudono gli occhi, il contenuto visivo scompare e si verificano segnali elettrici specifici. I ricercatori si sono quindi chiesti cosa succede nel cervello quando qualcuno chiude gli occhi in un sogno. Sperano di comprendere meglio i correlati neurali della percezione visiva durante i sogni.
I ricercatori hanno reclutato partecipanti che includevano sognatori lucidi affetti da narcolessia. Nel corso di cinque sonnellini, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di chiudere e aprire i loro “occhi da sogno” e di segnalarlo annusando una o due volte. Hanno poi chiesto ai soggetti affetti da narcolessia di riferire se avevano contenuti visivi in ciascuna condizione accigliandosi o sorridendo.
“Sorprendentemente, abbiamo scoperto che chiudere i nostri ‘occhi da sogno’ non è sempre accompagnato da una perdita della vista, come accade quando siamo svegli”, dice Al-Youssef. “Spero che questo lavoro possa aiutare a mostrare come l’uso dei sogni lucidi possa essere utile nello studio dei sogni e persino nella comprensione della loro funzione.”
Mallett è entusiasta di vedere un lavoro come questo per sviluppare una nuova metodologia per studiare i sogni. “Penso che la maggior parte degli scienziati siano scettici sul fatto che i sogni possano essere studiati, quindi prima di raccontare loro ciò che abbiamo scoperto, devo convincerli che possiamo trovare qualcosa”, dice Mallett, “che abbiamo i metodi e gli strumenti per fare scoperte su sogni.”
Sia il lavoro di Picard-Deland che quello di Al-Youssef aprono nuove strade di ricerca nella manipolazione dei sogni attraverso le nuove tecnologie e con benefici clinici immediati. “Devi manipolare i sogni per una buona sperimentazione, e devi manipolare i sogni per ridurre gli incubi”, dice.
“Gli incubi sono incredibilmente frustranti per una varietà di popolazioni cliniche, e c’è un grande bisogno di approcci per ridurli. Comprendere come si formano i sogni e come cambiarli sta già aprendo la strada a protocolli efficaci di riduzione degli incubi.”
Nel complesso, il corpo di lavoro presentato al CNS 2024 mostra la miriade di modi in cui i sogni influenzano la nostra vita da svegli. “Ciò non sorprende se si considera che i sogni sono esperienze e che la tua esperienza precedente avrà sempre un impatto sulle tue esperienze future.”
L’opera riecheggia anche una lezione fondamentale delle neuroscienze cognitive, secondo cui, sia che siamo svegli o addormentati, le nostre percezioni del mondo non sono altro che creazioni imperfette nella nostra mente.
Gli scienziati scoprono nuovi canali di comunicazione con i sognatori
Nel suo film di fantascienza ” Inception ” (2010), Christopher Nolan ha immaginato che il suo protagonista scivolasse nei sogni di altre persone e ne modellasse persino i contenuti. Ma cosa succederebbe se questa storia non fosse così lontana dalla vita reale?
Mentre a volte ci svegliamo con ricordi vividi delle nostre avventure notturne, altre volte prevale l’impressione di una notte senza sogni.
La ricerca mostra che ricordiamo in media da uno a tre sogni a settimana . Tuttavia, non tutti sono uguali quando si tratta di ricordare i sogni. Le persone che affermano di non sognare mai rappresentano dal 2,7 al 6,5% della popolazione . Spesso queste persone ricordavano i loro sogni quando erano bambini. Molto bassa la percentuale di persone che afferma di non aver mai sognato in tutta la vita: 0,38%.
Il fatto che le persone ricordino i propri sogni dipende da molti fattori come il sesso (le donne ricordano i propri sogni più frequentemente degli uomini), l’interesse per i sogni e il modo in cui vengono raccolti i sogni (alcuni potrebbero trovare utile tenerne traccia con un ” diario dei sogni” o un registratore, per esempio).
La natura privata e fugace dei sogni rende difficile per gli scienziati catturarli. Oggi però, grazie alle conoscenze acquisite nel campo delle neuroscienze, è possibile classificare lo stato di allerta di una persona analizzandone l’attività cerebrale, il tono muscolare e i movimenti oculari. Gli scienziati possono così determinare se una persona sta dormendo e in quale fase del sonno si trova: inizio del sonno, sonno leggero a onde lente , sonno profondo a onde lente o sonno REM (Rapid Eye Movement).
Ciò che questi dati fisiologici non fanno è dirci se una persona che dorme sta sognando (i sogni possono verificarsi in tutte le fasi del sonno), per non parlare di cosa sta sognando.
I ricercatori non hanno accesso all’esperienza onirica mentre accade. Sono quindi costretti a basarsi sul racconto del sognatore al risveglio, senza alcuna garanzia che questo racconto sia fedele a ciò che è accaduto nella testa del dormiente.
Inoltre, per capire cosa succede nel cervello mentre si sogna – e a quale scopo serve questa attività – dovremmo essere in grado di confrontare l’attività cerebrale durante i momenti in cui si verificano i sogni con quelli in cui sono assenti. È quindi imperativo determinare con precisione quando si verificano i sogni per promuovere la scienza dei sogni.
Per raggiungere questo obiettivo, l’ideale sarebbe poter comunicare con i dormienti. Impossibile? Non per tutti: è qui che entrano in gioco i sognatori lucidi.
La maggior parte di noi si rende conto di aver sognato solo al risveglio. I sognatori lucidi, invece, hanno la capacità unica di rimanere consapevoli del processo del sogno durante il sonno REM, una fase del sonno durante la quale l’attività cerebrale è più vicina a quella della fase di veglia.
Ancora più sorprendentemente, i sognatori lucidi a volte possono esercitare un controllo parziale sulla narrazione dei loro sogni. Sono quindi in grado di volare via, far apparire o scomparire le persone, cambiare il tempo o trasformarsi in animali. In breve, le possibilità sono infinite.
Tali sogni lucidi possono verificarsi spontaneamente o essere progettati tramite un addestramento specifico. L’esistenza del sogno lucido è nota fin dall’antichità, ma per molto tempo è stata considerata esoterica e indegna di esplorazione scientifica.
Tali opinioni sono cambiate grazie a un esperimento intelligente condotto dallo psicologo Keith Hearne e dallo psicofisiologo Stephen Laberge negli anni ’80. Questi due ricercatori si proponevano di dimostrare che i sognatori lucidi dormivano effettivamente quando si rendevano conto che stavano sognando.
Partendo dall’osservazione che il sonno REM è caratterizzato da rapidi movimenti oculari ad occhi chiusi (da cui il nome “sonno Rapid Eye Movement”), si sono posti la seguente domanda: sarebbe possibile sfruttare questa proprietà per chiedere al dormiente di inviare un “telegramma” dal loro sogno al mondo che li circonda?
Hearne e Laberge reclutarono sognatori lucidi per cercare di scoprirlo. Si accordavano con loro prima di addormentarsi sul telegramma da inviare: i partecipanti avrebbero dovuto compiere specifici movimenti oculari , come spostare lo sguardo da sinistra a destra per tre volte, non appena si fossero resi conto che stavano sognando. E mentre erano oggettivamente nella fase REM, i sognatori lucidi hanno fatto proprio questo.
Il nuovo codice di comunicazione ha permesso da quel momento in poi ai ricercatori di rilevare le fasi del sogno in tempo reale. Il lavoro ha aperto la strada a molti progetti di ricerca in cui i sognatori lucidi agiscono come agenti sotto copertura nel mondo dei sogni, portando a termine missioni (come trattenere il respiro in un sogno ) e segnalandole agli sperimentatori utilizzando il codice oculare.
Ora è possibile combinare tali esperimenti con tecniche di imaging del cervello per studiare le regioni del cervello coinvolte nel sogno lucido. Ciò rappresenta un enorme passo avanti nella ricerca di una migliore comprensione dei sogni e di come si formano.
Nel 2021, quasi 40 anni dopo il lavoro pionieristico di Hearne e Laberge, il nostro studio in collaborazione con accademici di tutto il mondo ci ha portato ancora più lontano.
Sapevamo già che i sognatori lucidi sono in grado di inviare informazioni dai loro sogni. Ma possono riceverlo anche loro? In altre parole, è possibile parlare con un sognatore lucido? Per scoprirlo, abbiamo esposto un sognatore lucido a stimoli tattili mentre dormiva. Gli abbiamo posto anche domande chiuse come “Ti piace il cioccolato?”.
Era in grado di rispondere sorridendo per indicare “Sì” e accigliandosi per indicare “No”. Ai sognatori lucidi venivano anche presentate verbalmente semplici equazioni matematiche. Sono stati in grado di fornire risposte adeguate rimanendo addormentati.
Naturalmente, i sognatori lucidi non sempre rispondevano, tutt’altro. Ma il fatto che a volte lo facessero (18% dei casi nel nostro studio) ha aperto un canale di comunicazione tra sperimentatori e sognatori.
Tuttavia, i sogni lucidi rimangono un fenomeno raro e anche i sognatori lucidi non sono sempre lucidi o durante il sonno REM. Il portale di comunicazione che avevamo aperto era limitato al solo sonno REM “lucido”? Per scoprirlo, abbiamo intrapreso ulteriori lavori.
Per scoprire se possiamo comunicare allo stesso modo con qualsiasi dormiente, qualunque sia la sua fase del sonno, abbiamo condotto esperimenti con volontari che sognavano non lucidi e senza disturbi del sonno, nonché con persone affette da narcolessia. Questa malattia, che provoca sonno involontario, paralisi del sonno e un inizio precoce della fase REM, è associata ad una maggiore propensione ai sogni lucidi.
Nel nostro ultimo esperimento , abbiamo presentato ai partecipanti parole esistenti (ad esempio “pizza”) e altre inventate da noi (ad esempio “ditza”) in tutte le fasi del sonno. Abbiamo chiesto loro di sorridere o accigliarsi per segnalare se la parola era stata inventata o meno. Non sorprende che le persone affette da narcolessia siano state in grado di rispondere quando erano lucide nel sonno REM, confermando i nostri risultati del 2021.
Ancora più sorprendente, entrambi i gruppi di partecipanti sono stati anche in grado di rispondere ai nostri stimoli verbali nella maggior parte delle fasi del sonno, anche in assenza di sogni lucidi. I volontari hanno potuto rispondere in modo intermittente, come se finestre di connessione con il mondo esterno si aprissero temporaneamente in determinati momenti precisi.
Siamo stati anche in grado di determinare la composizione dell’attività cerebrale favorevole a questi momenti di apertura al mondo esterno. Analizzandolo prima che venissero presentati gli stimoli, siamo stati in grado di prevedere se i dormienti avrebbero risposto o meno.
Perché esistono tali finestre di connessione con il mondo esterno? Possiamo avanzare l’ipotesi che il cervello si sia sviluppato in un contesto in cui era necessario un minimo di elaborazione cognitiva durante il sonno. Possiamo immaginare, ad esempio, che i nostri antenati dovessero restare attenti agli stimoli esterni mentre dormivano, nel caso in cui si avvicinasse un predatore. Allo stesso modo, sappiamo che il cervello della madre reagisce preferenzialmente al pianto del bambino durante il sonno.
I nostri risultati suggeriscono che ora è possibile “parlare” con qualsiasi persona che dorme, qualunque sia lo stadio del sonno in cui si trova. Affinando i marcatori cerebrali che predicono i momenti di connessione con il mondo esterno, dovrebbe essere possibile ottimizzare ulteriormente i protocolli di comunicazione in il futuro.
Questa svolta apre la strada al dialogo in tempo reale con i dormienti, offrendo ai ricercatori la possibilità di esplorare i misteri dei sogni mentre accadono. Ma se il confine tra fantascienza e realtà si fa sempre più sottile, state tranquilli: i neuroscienziati sono ancora lontani dal riuscire a decifrare le vostre fantasie più sfrenate.
I sogni riflettono molteplici ricordi e anticipano eventi futuri
Secondo le nuove prove di un nuovo studio , i sogni risultano da un processo che spesso combina frammenti di molteplici esperienze di vita e anticipa eventi futuri.
I risultati mostrano che il 53,5% dei sogni erano riconducibili a un ricordo e quasi il 50% dei resoconti con una fonte di memoria erano collegati a molteplici esperienze passate .
Lo studio ha inoltre scoperto che il 25,7% dei sogni erano legati a specifici eventi imminenti e il 37,4% dei sogni con una fonte di eventi futuri erano inoltre legati a uno o più ricordi specifici di esperienze passate. I sogni orientati al futuro sono diventati proporzionalmente più comuni più tardi durante la notte.
“Gli esseri umani hanno lottato per millenni per comprendere il significato dei sogni”, ha affermato la ricercatrice principale Erin Wamsley, che ha un dottorato in neuroscienze cognitive ed è professore associato nel dipartimento di psicologia e programma di neuroscienze presso la Furman University di Greenville, nella Carolina del Sud.
“Noi presentiamo nuove prove che i sogni riflettono una funzione di elaborazione della memoria. Anche se è noto da tempo che i sogni incorporano frammenti di esperienze passate, i nostri dati suggeriscono che i sogni anticipano anche probabili eventi futuri.”
Lo studio ha coinvolto 48 studenti che hanno trascorso la notte in laboratorio per la valutazione del sonno notturno mediante polisonnografia. Durante la notte, i partecipanti sono stati svegliati fino a 13 volte per riferire le loro esperienze durante l’inizio del sonno, il sonno REM e il sonno non REM. La mattina seguente, i partecipanti hanno identificato e descritto le fonti di vita da svegli per ciascun sogno riportato la sera precedente. Sono state analizzate in totale 481 segnalazioni.
“Questa è una nuova descrizione di come i sogni attingono simultaneamente da molteplici fonti della vita di veglia, utilizzando frammenti di esperienze passate per costruire nuovi scenari che anticipano eventi futuri”, ha affermato Wamsley.
Secondo Wamsley, l’aumento proporzionale dei sogni orientati al futuro nella tarda notte potrebbe essere guidato dalla vicinanza temporale agli eventi imminenti.
Sebbene questi sogni raramente descrivano realisticamente eventi futuri, l’attivazione e la ricombinazione di frammenti di memoria rilevanti per il futuro possono comunque svolgere una funzione adattiva.
Gli incubi ricorrenti potrebbero riflettere le frustrazioni quotidiane
Le persone frustrate perché i loro bisogni psicologici di base di autonomia, relazione e sentirsi competenti non vengono soddisfatti hanno maggiori probabilità di avere brutti sogni ricorrenti e di analizzare i propri sogni negativamente. Lo sostiene Netta Weinstein dell’Università di Cardiff nel Regno Unito, autrice principale di un articolo sui sogni pubblicato sulla rivista Motivation and Emotion di Springer .
I sogni e la loro interpretazione sono stati studiati fin dai tempi di Jung e Freud. Tuttavia, la ricerca condotta dal team di Weinstein è la prima ad esplorare se la frustrazione quotidiana delle persone o la soddisfazione dei bisogni psicologici si ripercuotono nei loro sogni.
I ricercatori hanno condotto due studi. Nella prima, a 200 persone è stato chiesto di riflettere sul loro sogno ricorrente più comune. Il secondo studio ha analizzato le annotazioni che 110 persone hanno inserito nei “diari dei sogni” per un periodo di tre giorni. Ciò è stato fatto per esplorare se le esperienze legate ai bisogni psicologici nella vita da svegli sono legate al livello più profondo di elaborazione fornito dai sogni, e che i cosiddetti sogni “cattivi” potrebbero essere “residui” di esperienze quotidiane scarsamente o addirittura non elaborate.
“Le esperienze di bisogno psicologico della vita da svegli si riflettono infatti nei nostri sogni”, afferma Weinstein.
I risultati di entrambi gli studi mostrano che le frustrazioni e le emozioni associate a specifici bisogni psicologici influenzano i temi che si presenteranno nei sogni delle persone. I partecipanti i cui cosiddetti bisogni psicologici non venivano soddisfatti, né in modo più duraturo né su base quotidiana, si sentivano più frustrati. Hanno riferito di avere temi onirici più negativi come sogni spaventosi o in cui emergevano emozioni tristi o arrabbiate.
Quando veniva loro chiesto di interpretare i propri sogni, tendevano a farlo utilizzando parole più negative. I partecipanti i cui bisogni psicologici erano soddisfatti avevano maggiori probabilità di descrivere i propri sogni in modo positivo.
“Le emozioni oniriche negative possono derivare direttamente da eventi onirici angoscianti e potrebbero rappresentare il tentativo della psiche di elaborare e dare un senso a esperienze di veglia particolarmente impegnative dal punto di vista psicologico”, spiega Weinstein.
Le persone frustrate dalla loro situazione quotidiana tendevano ad avere sogni ricorrenti in cui cadevano, fallivano o venivano attaccati. Secondo Weinstein, i sogni ricorrenti possono essere più sensibili alle esperienze psicologiche angoscianti che una persona deve ancora elaborare.
“Ricercatori e teorici hanno sostenuto che i sogni ricorrenti sfidano le persone a elaborare i problemi più urgenti della loro vita, e si può pensare che questi siano il risultato della loro incapacità di adattarsi a esperienze difficili. In quanto tale, il contenuto del sogno può essere maggiormente influenzato da bisogni duraturi. esperienze basate su esperienze”, afferma Weinstein.
