Un team del Boston Children’s Hospital ha sfruttato l’imaging cerebrale fetale per capire se era possibile prevedere lo sviluppo neurologico dei bambini con cardiopatia congenita (CHD) che purtroppo nascono spesso con una compromissione dello sviluppo neurologico. Fino a qualche tempo fa si è pensato che questo dipendesse da complicazioni durante un intervento chirurgico cardiaco o dalla riduzione dell’apporto di ossigeno al cervello a causa del difetto cardiaco.
Oggi si sa che diversi bambini con CHD hanno uno sviluppo cerebrale alterato in utero a causa del basso apporto di ossigeno al cervello fetale o come parte del processo di malattia genetica che ha causato la stessa CHD.
“Durante il periodo fetale si verifica molto sviluppo del cervello che può influenzare la traiettoria futura di un bambino“, ha dichiarato il leader dello studio Caitlin Rollins, del Dipartimento di Neurologia e Programma di neurosviluppo cardiaco presso il Boston Children’s: “Molti bambini con CHD ricevono un intervento precoce, ma il livello dei servizi può variare a seconda delle risorse locali e del livello di preoccupazione. La risonanza magnetica prenatale potrebbe aiutare a identificare i bambini per i quali dobbiamo fare tutto il possibile”.
Rollins e collaboratori nei dipartimenti di cardiologia, radiologia e psichiatria di Boston Children hanno iniziato ad arruolare madri in gravidanza nel 2014. La loro prima scoperta è stata che i feti con CHD, in particolare quelli con sindrome del cuore sinistro ipoplasico (HLHS) o trasposizione delle grandi arterie (TGA), hanno volumi cerebrali più piccoli rispetto a quelli senza CHD.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Circulation.
Imaging cerebrale fetale: ecco cosa dice la ricerca
La ricerca ha dimostrato una correlazione tra questi piccoli volumi cerebrali con i risultati dello sviluppo neurologico. Il team ha confrontato 56 future mamme il cui feto aveva riscontrato una grave malattia coronarica con 26 controlli che avevano una storia familiare di malattia coronarica ma i cui feti erano sani. Sono stati esclusi i bambini con condizioni genetiche note o anomalie che riguardavano organi diversi dal cuore.
Tutte le madri avevano effettuato un imaging cerebrale fetale interpretabile. Quando i loro bambini avevano un’età compresa tra 18 e 24 mesi, gli esperti hanno preso seriamente in considerazione il loro sviluppo e il funzionamento quotidiano con la Bayley Scales of Infant and Toddler Development (Bayley-III) e l’Adaptive Behavior Assessment System (ABAS-3).
Volumi cerebrali più piccoli sull’imaging ceret fetale hanno predetto i risultati dei bambini con CHD, ma non i controlli, in tutti i domini dello sviluppo neurologico. Quando il gruppo di ricercatori ha esaminato altre variabili, come il peso allanescita, l’educazione dei genitori, complicazioni come convulsioni o ictus e chirurgia neonatale, il volume totale del cervello fetale è stato il predittore più coerente di neurosviluppo. È stata anche l’unica variabile che ha previsto in modo affidabile il funzionamento adattivo, le abilità necessarie per affrontare le sfide quotidiane.
“Per quanto ne so, questo è il primo studio che associa lo sviluppo cerebrale fetale con il successivo esito del neurosviluppo nei pazienti con CHD“, ha affermato la coautrice Jane Newburger, cardiologa associata e fondatrice del programma di neurosviluppo cardiaco: “Suggerisce che le dimensioni del cervello fetale potrebbero essere utilizzate come fattore scatenante per un intervento postnatale precoce e come misura di esito per l’efficacia delle terapie fetali”.
Rollins ha evidenziato che mentre i volumi cerebrali sono stati predittivi del neurosviluppo a livello di gruppo, potrebbero non essere predittivi per i singoli bambini. Tuttavia, ha spiegato, i risultati potrebbero aiutare a indirizzare interventi postnatali più intensivi, e possibilmente interventi prenatali, ai bambini più bisognosi.
Ad esempio, gli studi indicano che lo stress nelle future mamme può influenzare lo sviluppo cerebrale dei loro bambini. Il programma di neurosviluppo cardiaco offre un programma di riduzione dello stress prenatale, utilizzando la consapevolezza e gli approcci cognitivo-comportamentali, a tutte le madri in gravidanza i cui feti hanno una malattia coronarica. Rollins vorrebbe sviluppare una sperimentazione clinica di questo approccio nel prossimo futuro, utilizzando l’imaging cerebrale fetale per misurarne gli effetti.
Altri potenziali approcci neuroprotettivi includono l’ossigenoterapia materna e gli agenti farmacologici. “Questi sono ancora controversi e non li abbiamo ancora provati“, afferma Rollins. “In futuro, mi aspetto che ci imbarcheremo in studi su diversi agenti, specialmente nei feti ad alto rischio con HLHS o TGA, e utilizzeremo la risonanza magnetica prenatale come ‘biomarcatore’ per aiutare a misurare i risultati”.
Rollins, insieme al suo team di ricerca al Boston Children’s e in tutto il paese, sta ora allestendo un’infrastruttura per fare studi multicentrici: “Vogliamo esaminare il valore della risonanza magnetica cerebrale fetale in diversi tipi di malattie cardiache, che richiederanno campioni di grandi dimensioni”, ha specificato lo scienziato.
“Vogliamo vedere se c’è un effetto duraturo“, ha concluso Rollins. “Per molti bambini con CHD, i deficit di ordine superiore nel funzionamento esecutivo, nell’attenzione e nella cognizione sociale non diventano evidenti fino all’età scolare”.
