Il satellite Intelsat 33e si è rotto in orbita, colpendo gli utenti in Europa, Africa Centrale, Medio Oriente, Asia e Australia e aggiungendosi alla crescente quantità di detriti spaziali che oscura le vicinanze del nostro pianeta.
Intelsat 33e: cos’è successo?
Il satellite Intelsat 33e ha fornito comunicazioni a banda larga da un punto a circa 35.000 km sopra l’Oceano Indiano, in un’orbita geostazionaria attorno all’equatore. I primi resoconti del 20 ottobre 2023 dicevano che Intelsat 33e aveva subito un’improvvisa perdita di potenza. Ore dopo, US Space Forces-Space ha confermato che il satellite sembra essersi frantumato in almeno 20 pezzi.
Quindi cosa è successo? Ed è questo un segno di ciò che accadrà man mano che sempre più satelliti si dirigono in orbita? Non ci sono resoconti confermati su cosa abbia causato la rottura di Intelsat 33e. Tuttavia, non è il primo evento del suo genere.
In passato abbiamo assistito a distruzioni deliberate di satelliti , collisioni accidentali e perdite di satelliti dovute all’aumento dell’attività solare .
Ciò che sappiamo è che Intelsat 33e ha una storia di problemi in orbita. Progettato e prodotto da Boeing , il satellite è stato lanciato nell’agosto 2016. Nel 2017, il satellite ha raggiunto l’orbita desiderata con tre mesi di ritardo rispetto alle previsioni, a causa di un problema segnalato al propulsore primario, che ne controlla l’altitudine e l’accelerazione.
Altri problemi di propulsione sono emersi quando il satellite ha eseguito un’attività chiamata station keeping, che lo mantiene alla giusta altitudine. Stava bruciando più carburante del previsto , il che significava che la sua missione sarebbe terminata circa 3,5 anni prima, nel 2027. Intelsat ha presentato una richiesta di risarcimento assicurativo di 78 milioni di dollari a causa di questi problemi.
Al momento della sua disgregazione, il satellite non era apparentemente assicurato. Intelsat sta indagando su cosa sia andato storto, ma potremmo non sapere mai esattamente cosa abbia causato la frammentazione del satellite. Sappiamo che un altro satellite Intelsat dello stesso modello , un EpicNG 702 MP costruito dalla Boeing, ha fallito nel 2019.
La cosa più importante è che possiamo imparare qualcosa dalle conseguenze della rottura: i detriti spaziali. La quantità di detriti in orbita attorno alla Terra sta aumentando rapidamente. L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) stima che ci siano più di 40.000 pezzi più grandi di 10 cm in orbita e più di 130.000.000 più piccoli di 1 cm.
La massa totale degli oggetti spaziali creati dall’uomo nell’orbita terrestre è di circa 13.000 tonnellate . È circa la stessa massa di 90 balenottere azzurre adulte. Circa un terzo di questa massa è costituita da detriti (4.300 tonnellate), per lo più sotto forma di corpi di razzi rimasti.
Tracciare e identificare i detriti spaziali è un compito arduo. A quote più elevate, come l’orbita di Intelsat 33e a circa 35.000 km di altezza, possiamo vedere solo oggetti di una certa dimensione. Uno degli aspetti più preoccupanti della perdita dell’Intelsat 33e è che la rottura ha probabilmente prodotto detriti troppo piccoli per essere visibili da terra con le attuali strutture.
Negli ultimi mesi si è verificata una serie di rotture incontrollate di oggetti dismessi e abbandonati in orbita.
A giugno, il satellite RESURS-P1 si è fratturato in orbita terrestre bassa (a un’altitudine di circa 470 km), creando più di 100 pezzi di detriti tracciabili. Questo evento ha probabilmente creato anche molti altri pezzi di detriti troppo piccoli per essere tracciati. A luglio 2024, un altro satellite dismesso, il veicolo spaziale 5D-2 F8 del Defense Meteorological Satellite Program (DMSP), si è rotto. Ad agosto, lo stadio superiore di un razzo Long March 6A (CZ-6A) si è frammentato , creando almeno 283 pezzi di detriti tracciabili e potenzialmente centinaia di migliaia di frammenti non tracciabili.
Non si sa ancora se questo evento più recente avrà ripercussioni su altri oggetti in orbita. È qui che il monitoraggio continuo del cielo diventa vitale, per comprendere questi complessi ambienti di detriti spaziali.
Quando vengono creati detriti spaziali, chi è responsabile della loro bonifica o del loro monitoraggio? In linea di principio, il paese che ha lanciato l’oggetto nello spazio ha l’onere della responsabilità laddove la colpa possa essere provata. Ciò è stato esplorato nella Convenzione del 1972 sulla responsabilità internazionale per danni causati da oggetti spaziali .
In pratica, spesso c’è poca responsabilità. La prima multa per detriti spaziali è stata emessa nel 2023 dalla Federal Communications Commission statunitense. Non è chiaro se verrà comminata una multa simile anche nel caso di Intelsat 33e.
Con l’accelerazione dell’uso umano dello spazio, l’orbita terrestre sta diventando sempre più affollata. Per gestire i pericoli dei detriti orbitali, avremo bisogno di un monitoraggio continuo e di una tecnologia di tracciamento migliorata, insieme a sforzi deliberati per ridurre al minimo la quantità di detriti.
La maggior parte dei satelliti sono molto più vicini alla Terra rispetto a Intelsat 33e. Spesso questi satelliti in orbita terrestre bassa possono essere tranquillamente riportati dall’orbita (o “de-orbitati”) alla fine delle loro missioni senza creare detriti spaziali, soprattutto con un po’ di pianificazione anticipata.
A settembre, il satellite Cluster 2 “Salsa” dell’ESA è uscito dall’orbita con un rientro mirato nell’atmosfera terrestre, bruciando in tutta sicurezza. Naturalmente, più grande è l’oggetto spaziale, più detriti può produrre. L’Orbital Debris Program Office della NASA ha calcolato che la Stazione Spaziale Internazionale produrrebbe più di 220 milioni di frammenti di detriti se si rompesse in orbita, per esempio.
Di conseguenza, la pianificazione della deorbitazione della stazione (ISS) al termine della sua vita operativa nel 2030 è ormai in fase avanzata, con il contratto assegnato a SpaceX.