Il metodo di pagamento che scegliamo, dalle monete e altri contanti alle carte di credito e al denaro digitale, ognuno di questi metodi ha dei costi nascosti per il nostro pianeta, e possono variare notevolmente.
“Cosa c’è nel tuo portafoglio?” Questo è un vecchio slogan della carta di credito. Ma alcune persone non portano più portafogli. Infilano la patente e la carta di credito in una tasca della custodia dello smartphone. Oppure pagano con un’app per smartphone.
Anche prima della pandemia di COVID-19, quasi un adulto su tre non utilizzava contanti durante una settimana tipo. Così ha trovato un sondaggio del Pew Research Center del 2018. Convenienza, sicurezza e protezione influenzano tutti il modo in cui scegliamo di pagare le cose. Anche le preoccupazioni ambientali lo fanno.
Ogni volta che estrai una carta di credito o di debito, usi l’app del portafoglio di un telefono o consegni contanti, prendi parte a un sistema complesso, la scelta del metodo di pagamento. Alcune parti di quel sistema creano cose, come monete, banconote o carte. Altre parti spostano denaro tra acquirenti, venditori, banche e altri. Anche i contanti, le carte e le attrezzature usate verranno eventualmente smaltiti. Ogni parte di questo sistema utilizza materiali ed energia. E tutte le parti producono rifiuti.
Ora i ricercatori stanno esaminando più da vicino quanto siano “verdi” questi sistemi di pagamento. Stanno scoprendo che gli acquirenti possono aiutare a ridurre alcuni dei costi ambientali, indipendentemente da come pagano. Per valutare l’intero “costo” per la società del denaro o di qualsiasi altro sistema, i ricercatori possono eseguire quella che viene chiamata una valutazione del ciclo di vita.
Esamina tutti gli impatti ambientali di un prodotto o processo. Inizia con l’estrazione, la coltivazione o la produzione delle materie prime. Include ciò che accade mentre qualcosa è in uso. E considera lo smaltimento finale o il riutilizzo delle cose.
“Anche se le materie prime sono il primo passo, in realtà ci sono materie prime aggiunte ad ogni singolo passo lungo il viaggio“, osserva Christina Cogdell. È una storica culturale presso l’Università della California, Davis. Studia come è cambiato nel tempo il ruolo dell’energia, dei materiali e del design.
Per soldi, le materie prime entrano in ogni fase di qualcosa che viene “fatto” o assemblato. I combustibili sono le materie prime per l’energia per fabbricare prodotti e trasportarli. Più energia va nell’utilizzo dei prodotti. Il riciclaggio o lo smaltimento richiede anche energia, oltre ad acqua, suolo o altri materiali.
Le persone non sono a conoscenza della maggior parte di questi passaggi, quindi non possono giudicare se una forma di pagamento è più sporca o più costosa. E questo è un problema, dicono i ricercatori. È anche ciò che ha motivato alcuni di loro a mostrare di più sui costi di come paghiamo per i nostri stili di vita.
Una valutazione del ciclo di vita non ti dice cosa fare, afferma Peter Shonfield. È un esperto di sostenibilità con ERM, o Environmental Resources Management, a Sheffield, in Inghilterra. Tuttavia, osserva, “ti fornisce una base informata per prendere una decisione”.
Metodo di pagamento: Flusso di cassa
Nel 2014, tre studenti di Cogdell hanno esaminato il ciclo di vita di un penny americano. Le persone estraggono minerali di zinco e rame in luoghi diversi. Diverse fasi sono necessarie per separare i metalli da questi minerali. I metalli poi vanno in una fabbrica. Il rame ricopre ogni lato di uno strato di zinco più spesso.
Quindi il metallo viene modellato in dischi noti come grezzi di monete. Quei dischi viaggiano negli stabilimenti della Zecca degli Stati Uniti. Diversi processi formano i dischi in monete. Le monete confezionate viaggiano verso le banche che fanno parte della Federal Reserve, la banca centrale degli Stati Uniti. Questi spediscono i penny alle banche locali per il rilascio al pubblico. Tutti questi passaggi utilizzano energia e producono rifiuti.
E non si ferma qui. Le monete cambiano di mano molte volte. Più e più volte, le monete si muovono tra acquirenti, venditori e banche. Anni dopo, le banche della Federal Reserve raccolgono centesimi logori. Questi vengono sciolti e distrutti. Ancora una volta, ogni passo richiede energia e produce inquinamento.
Ma i contanti sono più di semplici penny. La maggior parte dei paesi utilizza una varietà di monete. I loro ingredienti variano. Così fa la loro capacità di resistere all’usura. La maggior parte dei paesi utilizza anche banconote, o banconote, con valori diversi. Anche da cosa sono fatti varia.
Alcuni paesi utilizzano carta in fibra di cotone. Gli esempi includono gli Stati Uniti, l’India, il Sud Africa e le nazioni europee che hanno adottato l’Eurosistema. Altri posti usano banconote fatte di polimeri o plastica. Canada, Australia e Gran Bretagna sono alcuni di questi luoghi.
La Gran Bretagna ha iniziato il passaggio dalla carta in fibra di cotone alla plastica nel 2016. Prima di allora, Shonfield e altri hanno confrontato gli impatti ambientali dei due tipi di banconote. A quel tempo, ha lavorato con PE Engineering (ora Sphera) a Sheffield, in Inghilterra.
Entrambi i tipi di banconote avevano vantaggi e svantaggi, hanno scoperto. Le materie prime per le banconote in polimero includono sostanze chimiche dal petrolio e metallo per francobolli in alluminio. Ma anche la coltivazione del cotone e la produzione della carta hanno un impatto. Ed entrambi i tipi di banconote devono essere spostati da un posto all’altro, passati attraverso sportelli automatici (ATM) e infine smaltiti.
A conti fatti, secondo il loro rapporto del 2013, le banconote in polimero erano più ecologiche. Semplicemente durano più a lungo. Quindi, nel tempo, “non è necessario creare tante banconote con le banconote di plastica, a differenza di quelle di carta”, afferma Shonfield. Ciò riduce la necessità generale di materiali grezzi ed energia. E, aggiunge, le banconote di plastica sono più sottili della carta. Molte di più si adattano agli sportelli automatici rispetto alle vecchie bollette cartacee. Quindi, mantenere le macchine piene richiede meno viaggi.
Nicole Jonker è un’economista presso la De Nederlandsche Bank ad Amsterdam. Questa è la banca centrale olandese. Lei e altri hanno esaminato l’impatto ambientale del denaro contante nei Paesi Bassi. È uno dei 19 paesi che usano gli euro.
Il gruppo di Jonker ha considerato le materie prime e le fasi della produzione di monete metalliche e banconote in fibra di cotone. I ricercatori hanno aggiunto energia e altri impatti man mano che il denaro viene spostato e utilizzato. E hanno esaminato lo smaltimento di banconote e monete logore.
Circa il 31 percento di questi impatti proveniva dalla produzione di monete. Una quota molto più grande, il 64 percento, proveniva dall’energia per la gestione di bancomat e il trasporto di banconote e monete. Meno sportelli bancomat e più energia rinnovabile potrebbero ridurre tali impatti, conclude lo studio. Quel gruppo ha condiviso i suoi risultati nell’International Journal of Life Cycle Assessment di gennaio 2020.
Metodo di pagamento: Pagare con la plastica
Le carte di debito e di credito offrono comodità sia agli acquirenti che ai venditori, come metodo di pagamento. Una carta di debito dice alla società che l’ha emessa di prelevare denaro dal conto bancario di un cliente e inviarlo a qualcun altro. Usarle è come scrivere un assegno, senza la carta.
Una carta di credito, invece, fa parte di un sistema di prestito e rimborso. L’emittente della carta paga denaro a un venditore quando il suo cliente acquista qualcosa. Il cliente rimborsa successivamente l’importo all’emittente della carta, maggiorato di eventuali interessi.
La maggior parte delle carte di credito e di debito oggi sono di plastica. Le loro materie prime includono prodotti chimici derivati dal petrolio. L’estrazione del petrolio dalla Terra e la produzione di tali sostanze chimiche utilizza energia e rilascia inquinamento. Trasformare le sostanze chimiche in carte consuma più energia.
Questo processo emette anche gas serra e ancora più inquinamento. Le carte hanno anche strisce magnetiche e chip per smart card con frammenti di metallo. Quelli aggiungono ancora di più ai costi ambientali.
Ma i chip bloccano miliardi di dollari di frodi con carte di credito ogni anno. E affrontare tale frode avrebbe i suoi costi ambientali, spiega Uwe Trüggelmann. È un esperto di smart card in Canada che dirige TruCert Assessment Services. È a Nanaimo, nella Columbia Britannica. Anche se le carte potessero essere riciclate, la gestione extra potrebbe comunque essere superiore all’impatto del semplice cestino, osserva.
“Una transazione è più di ciò che accade tra il commerciante e il cliente”, afferma Trüggelmann. “È fondamentale guardare sempre l’intera sequenza di eventi tra questi due punti”. Questo processo coinvolge computer e altre apparecchiature in negozi, società di carte, banche e altrove. Tutti usano materie prime ed energia. Tutti producono rifiuti.
E se gli estratti conto delle carte cartacee vengono spediti, ci sono ancora più impatti. Sorprendentemente, l’uso delle carte di debito come metodo di pagamento ha un impatto ambientale maggiore rispetto alla produzione o allo smaltimento di esse, hanno scoperto Jonker e altri. La valutazione del ciclo di vita del gruppo delle carte di debito olandesi ha sommato tutti gli impatti derivanti dalla produzione delle carte.
I ricercatori hanno anche sommato gli impatti derivanti dalla creazione e dall’utilizzo di terminali di pagamento. Questi leggono i dati sulle carte di debito e di credito ed elaborano i pagamenti con loro alle casse. Il team includeva anche data center che facevano parte della rete di pagamento. In tutto, hanno considerato le materie prime, l’energia, i trasporti e l’eventuale smaltimento delle apparecchiature.
Complessivamente, ogni transazione con carta di debito ha avuto lo stesso impatto sul cambiamento climatico di 90 minuti di illuminazione da parte di una lampadina a basso consumo energetico da 8 watt, ha dimostrato il team. Ci sono stati anche altri impatti dall’inquinamento, dall’esaurimento delle materie prime e altro ancora. Ma quegli impatti erano tutti minori rispetto ad altre fonti di inquinamento nell’economia olandese, il gruppo ha scoperto nel 2018. Ha condiviso quei risultati nell’International Journal of Life Cycle Assessment.
Tuttavia, sottolinea Jonker, “Pagare con la tua carta di debito è un metodo di pagamento molto rispettoso dell’ambiente”. L’analisi più recente del suo gruppo, dice, mostra che il costo ambientale di un pagamento con carta di debito è circa un quinto di quello dei contanti.
Jonker non ha studiato in dettaglio le carte di credito. Tuttavia, si aspetta che il costo ambientale dei pagamenti con carta di credito “potrebbe essere leggermente superiore a quello di una carta di debito”. Il motivo: le carte di credito richiedono passaggi aggiuntivi. Le società di carte inviano fatture ai clienti. I clienti inviano quindi i pagamenti. Fatture e pagamenti senza carta, tuttavia, ridurrebbero alcuni di questi impatti.
Le carte di credito e di debito non devono essere fatte di plastica. Alcune aziende ora emettono quelli in metallo, osserva Sara Rathner. Scrive di carte di credito per NerdWallet. Il sito web di finanza dei consumatori ha sede a San Francisco, in California.
In teoria, le carte di metallo durano più a lungo della plastica e possono essere riciclate. Tuttavia, l’estrazione e la lavorazione del metallo ha i propri costi del ciclo di vita. Quindi non è chiaro in che modo i costi delle carte metalliche sarebbero paragonabili a quelli delle carte di plastica.
Metodo di pagamento senza carta e senza plastica
Le app Wallet memorizzano i dati su un telefono sulle carte di credito o di debito di qualcuno. Trasmettono questi dati ai terminali quando paghi. E le app non richiedono agli utenti di portare una carta fisica. Più le persone usano i portafogli digitali, dice Rathner, “più si riduce la necessità di carte di credito fisiche”. Si aspetta che presto le società di carte forniranno prima l’accesso digitale. Riceveresti una carta fisica solo se ne avessi bisogno.
Anche il pagamento delle bollette online non richiede una carta fisica. E taglia i passaggi per la scrittura e la spedizione di assegni. “La produzione di assegni richiede carta, che viene dagli alberi”, sottolinea Chanelle Bessette. È una specialista bancaria, anche in NerdWallet. Inoltre, aggiunge, dopo l’elaborazione, gli assegni come metodo di pagamento non servono. “Non è davvero una pratica sostenibile”.
La maggior parte delle banche tradizionali ora offre servizi bancari online. E alcune aziende che fanno questo non hanno nemmeno filiali, dice Bessette. Ciò evita l’impatto della costruzione e della manutenzione di quegli edifici.
Poi ci sono le valute digitali, dove il denaro esiste solo online. Il loro impatto dipende da come sono impostati. Bitcoin e varie altre cosiddette criptovalute hanno enormi impatti ambientali. Si affidano a reti estese di utenti di computer per mantenere i sistemi sicuri. In questi sistemi, i “miner” di criptovaluta competono per aggiungere ogni nuovo blocco, a un lungo registro digitale chiamato blockchain.
In cambio, i minatori di successo ottengono ricompense. Spesso si tratta di commissioni pagate dalle parti per accordi che compaiono sui nuovi blocchi, oltre a un po’ di criptovaluta. Le più grandi reti di mining possono utilizzare più energia di alcuni paesi. Anche le aziende di mining sostituiscono spesso i loro computer.
Anche questo crea molti sprechi. Al contrario, ora ci sono alcune valute digitali delle banche centrali, o CBDC. Un’autorità governativa imposta il valore ed emette questa valuta online. È come il denaro emesso dal governo, ma senza il denaro fisico. Le persone possono quindi spendere il denaro digitale utilizzando un’app per telefono.
I primi CBDC includono il Bakong della Cambogia, il Sand Dollar delle Bahamas e il sistema DCash del dollaro della CE utilizzato da diversi paesi dei Caraibi orientali. Altri paesi che hanno introdotto o condotto programmi pilota per le CBDC includono Cina, Nigeria e Sud Africa.
Molti altri paesi stanno esaminando le valute digitali come metodo di pagamento unico. Stanno esplorando come quella forma di denaro potrebbe funzionare con i sistemi bancari. “Stanno anche tenendo conto dell’impatto sull’ambiente”, afferma Jonker. “Non vogliono che sia come il Bitcoin.”
L’impatto di qualsiasi CBDC dipenderà dalla configurazione esatta, afferma Alex de Vries. È il fondatore e capo di Digiconomist ad Almere nei Paesi Bassi. Lavora anche con De Nederlandsche Bank. Le valute digitali delle banche centrali probabilmente non utilizzeranno lo stesso tipo di sistema basato sul mining su cui si basano Bitcoin e molti altri sistemi. Potrebbero non aver nemmeno bisogno di blockchain.
Quindi l’impatto di questi CBDC potrebbe essere simile al denaro contante convenzionale. Potrebbero esserci anche dei risparmi energetici se le CBDC rendessero obsolete alcune altre parti del sistema monetario, afferma de Vries. Il trasporto fisico di contanti potrebbe, ad esempio, diminuire e potrebbero essere necessarie meno banche.
Cosa puoi fare? La prossima volta che paghi per qualcosa, fermati e pensa al metodo di pagamento più etico. “Limita il numero di transazioni che stai effettuando”, afferma Trüggelmann di TruCert. Un acquisto di cinque articoli consumerà meno energia rispetto a cinque transazioni separate. Potresti anche ridurre alcuni costi di imballaggio e trasporto.
“Le tue relazioni bancarie durano a lungo”, aggiunge. Controlla il sito web di un’azienda. Verifica se stanno adottando misure significative per ridurre l’impatto del cambiamento climatico. Ad esempio, un’azienda potrebbe pagare per compensare le emissioni di gas serra. “È diverso da qualcuno che dice: ‘Stiamo stampando il tuo estratto conto mensile su carta riciclata'”, osserva Trüggelmann. La compensazione delle emissioni di gas serra avrebbe un beneficio molto maggiore per l’ambiente.
“In NerdWallet, abbiamo cercato di scrivere più recensioni su banche sostenibili ed eco-consapevoli”, afferma Bessette. Suggerisce anche di cercare modi per ridurre carta e viaggi in banca. Ad esempio: “Invia denaro digitalmente”.
“Se vuoi usare i contanti, fallo”, dice Jonker. Ma tratta le tue banconote con attenzione. Allora dureranno più a lungo. “E usa le monete che ottieni come resto per effettuare pagamenti invece di conservarle in un salvadanaio o in un barattolo.” Queste azioni limiteranno la necessità di creare nuove monete e banconote.
Forse la cosa più importante, pensa attentamente prima di acquistare cose nuove, prima ancora del metodo di pagamento. Nella maggior parte dei casi, le cose che acquisti hanno un impatto ambientale maggiore rispetto al modo in cui le paghi.
“Più cose acquisti, peggio è per l’ambiente”, afferma Rathner di NerdWallet. Che si tratti di denaro, vestiti o persino imballaggi, dice: “Ogni volta che puoi utilizzare un oggetto più a lungo e prolungarne la vita, stai facendo qualcosa di utile”.
