Il fumo di tabacco è universalmente riconosciuto come una delle principali cause di morte evitabile nel mondo, ma meno noto, però, è il suo impatto specifico su una delle aree più importanti del cervello umano: la corteccia prefrontale.
Questa regione, posta nella parte anteriore del lobo frontale, è cruciale per le funzioni cognitive superiori come il pensiero razionale, il controllo degli impulsi, la pianificazione, l’empatia e la consapevolezza morale, per dirla in soldoni è ciò che ci rende “umani”.
Quando la corteccia prefrontale viene danneggiata, l’individuo può mostrare alterazioni di personalità, perdita di inibizioni sociali, maggiore aggressività o apatia, e difficoltà nel prendere decisioni; il fumo, tanto attivo quanto passivo, mina silenziosamente la salute di quest’area.
Corteccia prefrontale: cosa fa e perché è così importante
La corteccia prefrontale (PFC, PreFrontal Cortex) rappresenta il culmine dell’evoluzione cerebrale nei primati e nell’essere umano e le sue funzioni includono:
- Controllo esecutivo: capacità di gestire comportamenti complessi e regolare l’attenzione;
- Inibizione degli impulsi: fondamentale per resistere a tentazioni dannose;
- Pianificazione e previsione delle conseguenze;
- Empatia e teoria della mente: comprendere le emozioni e le intenzioni altrui;
- Regolazione emotiva: capacità di gestire stress, ansia e rabbia.
Compromettere questa struttura significa compromettere il pilota del nostro “sistema operativo mentale“.
Il fumo come neurotossina sistemica
Il fumo non danneggia solo i polmoni, è una neurotossina sistemica e contiene oltre 7.000 sostanze chimiche, di cui almeno 250 sono nocive e più di 70 sono cancerogene; tra le più pericolose per il cervello:
- Monossido di carbonio (CO): si lega all’emoglobina più dell’ossigeno, riducendo la disponibilità di ossigeno per il cervello.
- Cianuro e formaldeide: noti inibitori mitocondriali, limitano la produzione energetica cellulare.
- Polonio-210: sostanza radioattiva che può causare microlesioni cerebrali cumulative.
- Nicotine e acetaldeide: agiscono sul sistema dopaminergico creando dipendenza e modificando la chimica cerebrale.
Danni specifici alla corteccia prefrontale
Numerosi studi di neuroimaging (fMRI e PET) hanno evidenziato un’associazione diretta tra il fumo cronico e una riduzione del volume e dello spessore della corteccia prefrontale. Questo si traduce in:
- Minor controllo degli impulsi (più impulsività e comportamenti compulsivi);
- Difficoltà nel prendere decisioni complesse;
- Maggiore vulnerabilità a disturbi dell’umore e dipendenze;
- Riduzione della capacità empatica e dell’intelligenza sociale.
Un lavoro del 2015 pubblicato su Molecular Psychiatry ha dimostrato che i fumatori cronici mostrano una riduzione significativa del volume della PFC rispetto ai non fumatori, proporzionale agli “anni-pacchetto” (unità che misura esposizione cumulativa); il danno è anche solo parzialmente reversibile, richiedendo anni di astinenza per un recupero solo parziale del volume cerebrale perduto.
Una scena che vedo spesso quando al bar è questa: vedo gente che fuma la sua sigaretta prima di entrare al bar, la spegne sul posacenere, prende il caffè ed ecco l’immancabile schedina di un qualsiasi gratta e vinci o il SuperEnalotto e già da qui si vede non solo che il fumo ha un legame con altre dipendenze (come il gioco d’azzardo in questo caso).
Quando vedo ciò la prima cosa che mi chiedo è: “ma ci vuole un genio per capire che se un sistema del genere funzionasse le aziende del gratta e vinci sarebbero fallite da anni perché dovrebbero sganciare soldi a chiunque?“
Che tu ci creda o no, la mancanza di un ragionamento così banale deriva (anche) dal fatto che il fumo stesso danneggia proprio le aree cerebrali della logica… e sì, una di queste è proprio la corteccia prefrontale.
Uno studio del 2023 pubblicato da Medical News Today non a caso ha parlato di vero e proprio declino cognitivo e lo stesso studio fa riferimento ad un altro studio del 2018 pubblicato su PubMed dove si parla addirittura di riduzione del volume del cervello.
Inquietante, vero?
Implicazioni sociali e strategiche
“Ma tanto lo fanno tutti“, quindi pensaci: ad popolazione con corteccia prefrontale compromessa è più reattiva e meno riflessiva, più facile da manipolare attraverso stimoli emozionali, marketing aggressivo e paura e questo spiega in parte perché il tabacco sia stato storicamente promosso anche in contesti di guerra e propaganda.
Un cervello privato del pieno funzionamento della corteccia prefrontale è meno libero, anche se si illude di esserlo.
Si potrebbe dire che il fumo è un veleno che disarma l’intelletto, e chi vuole il controllo di una nazione, dovrebbe prima offuscarle la mente: cosa meglio di una droga legale da essere ovunque e accettata pure da chi non ne usufruisce?
Conclusione
Il fumo danneggia la corteccia prefrontale in modo silenzioso, ma devastante e non si limita a toglierci il respiro: ci toglie la lucidità, la progettualità, la libertà mentale; proteggere questa parte del cervello equivale a difendere il centro del comando umano, la base delle nostre scelte e della nostra dignità.
In un’epoca in cui la manipolazione cognitiva è onnipresente, smettere di fumare non è solo un atto di salute personale: è un atto di resistenza.
Senza contare le implicazioni socio-politiche del gesto…
