Non ci sono documenti scritti che spieghino perché i Vichinghi se ne andarono o si estinsero. Ma una nuova simulazione della costa della Groenlandia rivela che quando la calotta glaciale che copre la maggior parte dell’isola ha iniziato ad espandersi in quel periodo, i livelli del mare sono aumentati drasticamente, riferiscono i ricercatori il 15 dicembre alla riunione autunnale dell’American Geophysical Union a New Orleans.
Queste coste mutevoli avrebbero inondato aree di pascolo e terreni agricoli e avrebbero potuto contribuire alla fine dello stile di vita nordico in Groenlandia, afferma Marisa Borreggine, geofisica dell’Università di Harvard.
La Groenlandia fu colonizzata per la prima volta dai Vichinghi nel 985 da un gruppo di coloni su 14 navi guidate da Erik il Rosso, bandito dalla vicina Islanda per omicidio colposo. Erik e i suoi seguaci si stabilirono nella Groenlandia meridionale, dove loro e i loro discendenti cacciavano foche, pascolavano bestiame, costruivano chiese e commerciavano avorio di tricheco con i continentali europei.
I coloni arrivarono durante il cosiddetto periodo caldo medievale, quando le condizioni in Europa e Groenlandia furono temperate per una manciata di secoli . Ma nel 1350, il clima aveva iniziato a peggiorare con l’inizio della Piccola Era Glaciale, un periodo di raffreddamento regionale che durò fino al XIX secolo.
I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che un clima in rapido cambiamento avrebbe potuto infliggere un duro colpo alla società norrena della Groenlandia. L’isola probabilmente è diventata molto più fredda negli ultimi 100 anni di occupazione dei norvegesi, afferma il paleoclimatologo Boyang Zhao della Brown University di Providence, R.I, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. Le temperature più basse avrebbero potuto rendere più difficile l’agricoltura e l’allevamento del bestiame, dice.
Per i Vichinghi rimase solo la fuga
Queste temperature più basse avrebbero avuto un altro impatto sulla Groenlandia: la costante espansione della calotta glaciale dell’isola, affermano Borreggine e colleghi. Sebbene l’innalzamento del livello del mare di solito vada di pari passo con lo scioglimento dei ghiacci, gli oceani non salgono e scendono uniformemente in ogni luogo, afferma Borreggine. Attorno alla Groenlandia, il livello del mare tende a salire quando la calotta glaciale cresce.
Questo per due ragioni principali: in primo luogo, il ghiaccio è pesante. Il peso puro della calotta di ghiaccio spinge verso il basso la terra su cui poggia, il che significa che man mano che la calotta di ghiaccio cresce, viene sommersa più terra. Il secondo è la gravità. Essendo enormi, le calotte glaciali esercitano una certa attrazione gravitazionale sull’acqua vicina.
Ciò fa sì che l’acqua di mare intorno alla Groenlandia si inclini verso l’alto verso il ghiaccio, il che significa che l’acqua più vicina alla costa è più alta dell’acqua nell’oceano aperto. Man mano che la calotta glaciale cresce, tale attrazione diventa ancora più forte e il livello del mare vicino alla costa aumenta ulteriormente.
Simulando l’impatto del peso del ghiaccio e del suo rimorchiatore sulle acque della Groenlandia, Borreggine e i loro colleghi hanno scoperto che il livello del mare è aumentato abbastanza da inondare la costa di centinaia di metri in alcune zone. Tra l’arrivo dei Vichinghi e la loro partenza, c’è stata “un’inondazione costiera piuttosto intensa, tale che alcuni pezzi di terra che erano collegati tra loro non erano più collegati”, dicono.
Oggi, alcuni siti vichinghi vengono inondati a causa dell’innalzamento generale del livello del mare globale dovuto al cambiamento climatico, che viene compensato solo marginalmente intorno alla Groenlandia dallo scioglimento della calotta glaciale. Qualcosa di simile potrebbe essere accaduto nel XIV e XV secolo, distruggendo la terra su cui i norvegesi facevano affidamento per l’agricoltura e il pascolo, dice Borreggine.
“Le teorie precedenti sul motivo per cui i vichinghi se ne sono andati si sono davvero concentrate sull’idea che morissero tutti perché faceva molto freddo ed erano troppo stupidi per adattarsi”, afferma Borreggine. Ma dicono che gli scavi archeologici hanno rivelato una storia molto più sfumata, mostrando che i norvegesi della Groenlandia hanno cambiato il loro stile di vita facendo sempre più affidamento sui frutti di mare nell’ultimo secolo della loro occupazione.
Ma imparare ad adattarsi potrebbe essere stato troppo difficile di fronte a un paesaggio sempre più aspro. L’idea che l’innalzamento del livello del mare possa essere stata una di queste sfide ha dei meriti, dice Zhao, osservando che le ragioni per cui i Vichinghi sono scomparsi dalla Groenlandia sono sfumate.
Con il cambiamento del clima, ad esempio, queste persone potrebbero anche essersi trovate sempre più tagliate fuori dalle rotte commerciali man mano che la stagione dello spesso ghiaccio marino si estendeva. E verso la metà del 14° secolo, la peste nera si stava diffondendo in Europa, tagliando il più grande mercato dei vichinghi per l’avorio di tricheco.
“I norvegesi sono venuti e se ne sono andati”, dice Zhao. “Ma ci sono ancora molte domande irrisolte”, incluso il motivo esatto per cui se ne sono andati, dice.
L’ultima testimonianza scritta di questa società è una lettera che descrive un matrimonio nel 1408. Pochi anni dopo, quella coppia si trasferì in Islanda e iniziò l’agricoltura. Il motivo per cui la coppia ha scelto di partire è perduto nella storia, ma, come suggerisce la nuova ricerca, l’innalzamento del livello del mare potrebbe essere stato parte dell’equazione.
