Gli esseri umani e i cani sono stati compagni intimi per circa 30.000 anni, secondo le prove antropologiche e del DNA . Quindi avrebbe senso che fossero particolarmente qualificati per interpretare le emozioni umane. Si sono evoluti per leggere segnali verbali e visivi dai loro proprietari e ricerche precedenti hanno dimostrato che con il loro acuto senso dell’olfatto, possono persino rilevare l’odore dello stress nel sudore umano.
I cani soffrono per i loro umani
Iricercatori hanno scoperto che non solo possono annusare lo stress, in questo caso rappresentato da livelli più elevati dell’ormone cortisolo, ma reagiscono anche emotivamente ad esso.
Per il nuovo studio, pubblicato su Scientific Reports, gli scienziati dell’Università di Bristol in Inghilterra hanno reclutato 18 cani di razze diverse , insieme ai loro proprietari. Undici volontari che non avevano familiarità con gli animali sono stati sottoposti a un test da stress che prevedeva parlare in pubblico e fare calcoli aritmetici, mentre campioni del loro sudore ascellare venivano raccolti su pezzi di stoffa.
In seguito, i partecipanti umani sono stati sottoposti a un esercizio di rilassamento che includeva la visione di un video sulla natura su una poltrona a sacco con luce soffusa, dopodiché sono stati prelevati nuovi campioni di sudore. I campioni di sudore di tre di questi volontari sono stati utilizzati nello studio.
I partecipanti sono stati divisi in tre gruppi e hanno annusato campioni di sudore di uno dei tre volontari. Prima di farlo, i cani sono stati addestrati a sapere che una ciotola del cibo in un luogo conteneva un premio e che una ciotola in un altro luogo non ne conteneva uno. Durante il test, le ciotole che non contenevano un premio venivano talvolta posizionate in uno dei tre luoghi “ambigui”.
In una sessione di test, quando hanno annusato il campione di un volontario stressato, rispetto all’odore di un panno senza campione, erano meno propensi ad avvicinarsi alla ciotola in uno dei luoghi ambigui, il che suggerisce che pensavano che questa ciotola non contenesse un premio. Ricerche precedenti hanno dimostrato che l’aspettativa di un risultato negativo riflette uno stato d’animo depresso.
I risultati implicano che quando sono in compagnia di individui stressati, sono più pessimisti riguardo alle situazioni incerte, mentre la vicinanza a persone con un odore rilassato non ha questo effetto, afferma Zoe Parr-Cortes , autrice principale dello studio e dottoranda presso la Bristol Veterinary School presso l’Università di Bristol.
“Per migliaia di anni, i cani hanno imparato a vivere con noi e gran parte della loro evoluzione è avvenuta al nostro fianco. Sia gli esseri umani che i cani sono animali sociali e tra noi c’è un contagio emotivo”, afferma. “Essere in grado di percepire lo stress di un altro membro del branco è stato probabilmente utile perché li ha allertati di una minaccia che un altro membro del gruppo aveva già rilevato”.
Il fatto che l’odore provenisse da un individuo che non era familiare testimonia l’importanza dell’olfatto per gli animali e il modo in cui influenza le emozioni in tali situazioni pratiche, afferma Katherine A. Houpt , professoressa emerita di medicina comportamentale presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University. Houpt, che non è stata coinvolta nel nuovo studio, suggerisce che l’odore dello stress potrebbe aver ridotto la fame perché è noto che influisce sull’appetito.
“Potrebbe non essere che stia cambiando il loro processo decisionale, ma piuttosto che stia cambiando la loro motivazione per il cibo”, afferma. “Ha senso perché quando sei super stressato, non sei così interessato a quella barretta di cioccolato”.
Questa ricerca, aggiunge Houpt, dimostra che hanno empatia basata sull’olfatto oltre che su segnali visivi e verbali. E quando sei stressato, questo potrebbe tradursi in comportamenti che il tuo cane normalmente non mostra, dice. Inoltre, ci lascia a chiederci come lo stress influenzi gli animali sotto il peso più intenso di un proprietario ansioso.
“Se rispondono a uno stress più lieve come questo, sarei interessato a vedere come hanno reagito a qualcosa di più serio come un tornado imminente, la perdita del lavoro o il fallimento di un esame”, dice Houpt. “Ci si aspetterebbe che il cane fosse ancora più in sintonia con una minaccia reale”.
I cani potrebbero sopravvivere senza gli esseri umani?
È facile guardare negli occhi adoranti dei nostri cuccioli coccolati e pensare che sarebbero totalmente indifesi senza di noi. Anche il solo pensiero di un cane domestico che vive allo stato brado è sufficiente a far disperare alcuni proprietari. Ma immagina se gli umani sparissero all’improvviso e i cani dovessero cavarsela da soli. In uno scenario così apocalittico, i cani potrebbero sopravvivere in un mondo senza persone?
“Non ho dubbi che i cani sopravviverebbero senza di noi”, ha detto a Live Science Jessica Pierce , affiliata alla facoltà del Center for Bioethics and Humanities presso l’University of Colorado Anschutz Medical Campus e autrice di ” A Dog’s World: Imagining the Lives of Dogs in a World without Humans ” (Princeton University Press, 2021). “I cani discendono dai lupi e hanno ancora gran parte del repertorio comportamentale dei lupi e di altri canidi selvatici, quindi sanno come cacciare e rovistare”.
Senza gli umani, i nostri ex animali domestici probabilmente riporterebbero indietro l’orologio della loro domesticazione e vivrebbero come specie selvatiche. Tuttavia, non tutti i cani sopravvivrebbero a questa transizione. Oggi esiste una grande varietà di razze canine e alcune sono meno attrezzate per la natura selvaggia rispetto ad altre.
Ad esempio, i cani dalla faccia schiacciata come i carlini e i bulldog sono inclini a vari problemi di salute, tra cui quelli che limitano la loro respirazione, il che ostacolerebbe la loro capacità di cacciare. Sono anche allevati con la coda corta, il che li danneggerebbe socialmente quando interagissero con i cani selvatici.
“Le code sono una parte importante della cassetta degli attrezzi comunicativa”, ha detto Pierce. “Anche se sei leggermente meno abile nel comunicare qualcosa come un sentimento aggressivo o un sentimento di sottomissione, è più probabile che finirai in una rissa rispetto a se fossi in grado di inviare segnali chiari”.
I cani che hanno maggiori probabilità di finire in una rissa hanno maggiori probabilità di farsi male e minori probabilità di sopravvivere. Fortunatamente per i nostri amici abbaianti, gli umani non sarebbero più in giro a dettare le abitudini riproduttive dei cani. Di conseguenza, razze diverse si mescolerebbero, consentendo alla selezione naturale di forgiare i meticci più adatti.
Questi cani apocalittici si sarebbero anche incrociati con i lupi per creare ibridi dove i loro areali si sovrapponevano. Cani randagi e lupi si mescolano già in Europa in paesi come l’Italia, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Global Ecology and Conservation . Friederike Range , professore associato presso l’Università di Medicina Veterinaria di Vienna che studia sia i cani che i lupi, ha detto a Live Science che la cosa principale che separa davvero i due siamo noi.
“Mentre i lupi sono principalmente cacciatori e i cani principalmente spazzini, è un continuum”, ha detto Range. “E i lupi possono anche essere spazzini e i cani possono andare a caccia”. Ad esempio, i lupi possono essere trovati a vivere nelle discariche umane proprio come fanno i cani randagi, e i cani randagi possono essere trovati a caccia di prede selvatiche proprio come fanno i lupi.
Anche se i cani potessero cavarsela in un mondo senza umani, non sarebbero infelici senza il riporto mattutino o la confusione serale? Né Pierce né Range li vedono soffrire psicologicamente senza padroni.
Pierce ha osservato che, in un ambiente domestico, gli umani reprimono molti comportamenti canini, come vagare, scavare e fare pipì, perché li trovano fastidiosi. I cani senza padrone non hanno tali restrizioni e, sebbene non abbiano le stesse comodità domestiche dei cani domestici, potrebbero stare meglio psicologicamente. “Quello che hanno e che manca ai cani domestici è la libertà”, ha affermato Pierce.
Avendo studiato i cani che vivono indipendentemente dagli esseri umani, Range ha osservato come questi animali formano i propri gruppi sociali e ritiene che il cibo sia un fattore più importante della compagnia umana per il benessere di questi cani.
“Se dovessimo sparire, il cibo sarebbe il problema principale per i cani, non la perdita dell’umano come partner sociale”, ha detto Range. “Finché riuscissero a trovare cibo, sarebbero perfettamente felici senza di noi”.