Il virus HTLV 1 provoca una leucemia rara in alcune persone. A dichiararlo è un team di ricercatori guidato dall’Imperial College di Londra e dalla Kumamoto University in Giappone, che ha utilizzato l’analisi di una singola cellula per mostrare come il virus attivi eccessivamente le cellule T, cellule immunitarie chiave nel nostro sangue, facendole diventare cancerose. Questa dinamica offre indizi su come impedire che ciò accada.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Journal of Clinical Investigation.
HTLV 1: ecco cosa racconta la ricerca al riguardo
Il cancro raro, chiamato leucemia/linfoma a cellule T dell’adulto (ATL), si sviluppa in circa il 5% delle persone infette dal virus HTLV 1, ma solo diversi decenni dopo l’infezione iniziale. HTLV 1 infetta specificamente le cellule T e le trasforma in cellule leucemiche, ma il ritardo temporale ha reso estremamente difficile determinare come avviene questa trasformazione.
L’ATL può progredire lentamente o in modo aggressivo, ma non esiste un trattamento standard per l’ATL di alto grado e la condizione ha un alto tasso di recidiva dopo il trattamento con chemioterapia e farmaci antivirali.
I risultati del team di ricerca, hanno rivelato che il virus dirotta il meccanismo di attivazione delle cellule T, facendole persistere ad un alto livello di attivazione, diventando gradualmente maligne.
Il co-responsabile della ricerca, il professor Yorifumi Satou, dell’Università di Kumamoto, è un virologo che studia l’HTLV 1. Ha detto: “Mentre solo una piccola percentuale di persone con infezioni virali da HTLV 1 continua a sviluppare la leucemia/linfoma a cellule T dell’adulto, si stima che ci siano da cinque a dieci milioni di portatori del virus in tutto il mondo, e in alcune aree è endemico, ad esempio ci sono circa un milione di casi in Giappone”.
Il ricercatore co-leader Dr. Masahiro Ono, del Dipartimento di Scienze della Vita dell’Imperial, è un immunologo e biologo cellulare che ha portato la sua conoscenza delle cellule T al progetto, ha dichiarato: “C’è quindi un grande bisogno di capire come il virus rivolge le nostre cellule T contro di noi nella progressione verso il cancro. Il nostro lavoro evidenzia un meccanismo chiave per questo cambiamento e ci fornisce nuove direzioni per cercare modi per interferire con il processo, impedendo potenzialmente lo sviluppo del cancro”.
Le leucemie sono tumori che originano dalle cellule del sangue o del midollo osseo, caratterizzati da un forte aumento del numero di globuli bianchi anormali. Le cellule T sono tipi speciali di globuli bianchi che sono fondamentali per combattere gli invasori, come virus e batteri.
Il virus HTLV 1 si inserisce in un tipo di cellula T e, per cominciare, vi rimane in uno stato “latente“, senza rilasciare nuove particelle virali o causare effetti negativi. Per molti di questi portatori del virus, questo non cambia mai, ma in circa il cinque percento dei portatori, dopo decenni di latenza il virus si risveglia e colpisce il funzionamento delle cellule T.
Il team ha studiato più di 87.000 cellule T da donatori privi di virus, portatori sani del virus e pazienti con ATL. Hanno sequenziato l’RNA (una forma più semplice di DNA) da queste cellule per scoprire come stavano interagendo il virus e le cellule T.
Gli scienziati hanno rivelato che, nelle persone che sono progredite verso l’ATL, l’HTLV 1 ha reso le cellule T infette altamente attivate e iperreattive, inducendole a produrre proteine in eccesso che le mantengono in proliferazione e aiutandole a evitare altre parti del sistema immunitario che di solito sarebbero rimuovere le cellule canaglia.
Il team pensa che questi cambiamenti abbiano reso le cellule T iperattive più vulnerabili ai danni al DNA, ad esempio attraverso agenti chimici o radiazioni, accelerando la loro transizione verso uno stato canceroso.
Ulteriori studi sui processi coinvolti, affermano gli autori, getteranno le basi per potenziali nuove opzioni di trattamento. Il Dr. Ono ha spiegato: “Ad esempio, l’attivazione cronica delle cellule T potrebbe essere interrotta da molecole che bloccano le vie di segnalazione che dicono alle cellule di attivarsi. In alternativa, i trattamenti potrebbero mirare alle proteine create dalle cellule T attivate per aiutarle a proliferare”.
Si stima che ogni anno a livello globale vengano diagnosticati 300.000 nuovi casi di leucemia (2,8% di tutti i nuovi casi di cancro). È stato stimato che nei paesi occidentali la leucemia mieloide cronica costituisce il tipo più frequente di leucemia con il 25% dei casi, la leucemia mieloide cronica rappresenta il 20% dei casi e la leucemia mieloide acuta rappresenta il 20% dei casi.
Nel 2021, si prevede che a 61.090 persone venga diagnosticata la leucemia.
Il tasso di sopravvivenza relativa a 5 anni per la leucemia è più che quadruplicato, dal 14% nei bianchi dal 1960 al 1963 (unico dato disponibile) al 66,4% per tutte le razze dal 2010 al 2016.Dal 2010 al 2016, i tassi di sopravvivenza relativa a cinque anni complessivi sono stati del 72,1 percento in totale, 92,5 percento per bambini e adolescenti di età inferiore a 15 anni e 94,4 percento per bambini di età inferiore a 5 anniLMA – 29,8 percento in generale e 70,6 percento per bambini e adolescenti di età inferiore ai 15 anniLLC – 88,6 percentoLMC – 71,7 percento.
