Gli homo sapiens erano promisqui e gli echi di questa promiscuità preistorica possono ancora essere rilevati nei genomi umani di tutto il mondo oggi. Tra le nostre prime conquiste figurano i Denisoviani, e i ricercatori ora ritengono che ci siamo accoppiati con almeno tre popolazioni distinte di questa specie estinta da tempo.
Relazioni tra homo sapiens e Denisoviani
“È un luogo comune che gli umani si siano evoluti all’improvviso e in modo ordinato da un antenato comune, ma più impariamo, più ci rendiamo conto che l’incrocio con diversi ominidi è avvenuto e ha contribuito a plasmare le persone che siamo oggi “, ha affermato l’autrice dello studio, la dott. ssa Linda Ongaro. I Denisova, ad esempio, sono diventati noti alla scienza moderna nel 2010 quando il loro genoma è stato sequenziato da un singolo osso di un dito nella grotta di Denisova nei monti Altai in Siberia, eppure non erano chiaramente estranei ai primi homo sapiens
Inizialmente, gli scienziati pensavano che solo i papuani portassero tracce di DNA denisoviano, con fino al 5 percento del loro genoma ereditato da questi antichi ominidi. Tuttavia, ricerche successive hanno indicato che quantità minori di materiale genetico denisoviano potevano essere trovate anche nelle popolazioni dell’Asia orientale, dell’Asia meridionale e degli indigeni americani.
Per molti anni si è creduto che un singolo antico incontro avesse portato all’introduzione di questi geni denisoviani nel genoma umano moderno, ma dopo aver esaminato tutte le prove esistenti sull’argomento, Ongaro e i suoi colleghi hanno scoperto che potrebbero aver avuto luogo diversi incontri di preda.
“A differenza dei resti dei Neanderthal, il registro fossile dei Denisoviani consiste solo di quell’osso del dito, una mascella, denti e frammenti di cranio”, ha detto Ongaro. “Ma sfruttando i segmenti Denisoviani sopravvissuti nei genomi degli homo sapiens, gli scienziati hanno scoperto prove di almeno tre eventi passati in cui geni di distinte popolazioni Denisoviane si sono fatti strada nelle firme genetiche degli homo sapiens”.
Secondo le prove disponibili, gli originali Denisova dell’Altai iniziarono a frammentarsi in più linee evolutive tra 409.000 e 222.000 anni fa. La più antica di queste popolazioni sembra essersi incrociata con gli antichi antenati degli odierni asiatici orientali, mentre il DNA di due linee evolutive Denisova frammentate può essere trovato nei genomi papuani.
È interessante notare che, poiché i Denisoviani arrivarono in Eurasia centinaia di millenni prima degli homo sapiens, avevano già sviluppato una serie di adattamenti genetici che consentirono loro di sopravvivere in una vasta gamma di ambienti difficili, dagli altipiani ad alta quota alle steppe gelide. Incrociandosi con loro, l’homo sapiens sembra aver acquisito una serie di questi geni vantaggiosi.
“Tra questi c’è un locus genetico che conferisce una tolleranza all’ipossia, o condizioni di basso livello di ossigeno, il che ha molto senso poiché è stato osservato nelle popolazioni tibetane”, ha affermato Ongaro. Noto come locus EPAS1, questo particolare gene può essere ricondotto al gruppo di Denisova che si è mescolato con gli asiatici orientali.
Un altro esempio di introgressione adattativa è correlato al metabolismo dei lipidi negli Inuit della Groenlandia, che hanno un aplotipo altamente divergente nella regione TBX15/WARS2 che è stato probabilmente introdotto nel pool genetico umano moderno tramite introgressione con i Denisova“, scrivono gli autori dello studio. Secondo Ongaro, questo adattamento genetico influisce sul modo in cui il corpo scompone i grassi, in definitiva “fornendo calore quando stimolato dal freddo, il che conferisce un vantaggio alle popolazioni Inuit nell’Artico”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Genetics.