Il 6 maggio 1682, alle 5:30, al largo della costa di Norfolk, nel Regno Unito, la fregata di terzo grado HMS Gloucester si incagliò su un banco di sabbia e a quel tempo trasportava il futuro re d’Inghilterra, James Stuart, il duca di York, andando poi perduta per oltre 340 anni.
La nave è rimasta intatta intatto dalle mani dell’uomo fino a quando i fratelli Julian e Lincoln Barnwell e l’amico James Little si sono imbattuti in esso dopo una ricerca di quattro anni, trovando il relitto semisepolto in un fondale marino, con la scoperta che è stata pubblicata su The English Historical Review.
Il HMS Gloucester fu commissionato nel 1652, e venne costruito a Limehouse (Londra), per poi venire varato nel 1654; l’ultimo viaggio del HMS Gloucester fu quello di portare il Duca di York a Edimburgo, per raccogliere la moglie incinta e la loro famiglia, tutto questo perché potessero essere alla corte di suo fratello, il re Carlo II, per quella che speravano fosse la nascita di un legittimo erede maschio (aveva alcuni figli illegittimi).
Il Duca era un ex Lord Alto Ammiraglio ed è stato visto che ebbe una discussione con il pilota per il controllo della nave durante la navigazione sugli insidiosi banchi di sabbia del Norfolk, con centinaia di vite dell’equipaggio e dei passeggeri che furono perse inutilmente, principalmente perché il protocollo marittimo imponeva che ai passeggeri non fosse permesso abbandonare la nave prima di qualsiasi sovrano.
Testimoni hanno affermato che il duca ha salvato i suoi cani e sacerdoti cattolici facenti parte dell’equipaggio, e sui cortigiani, con lo stesso Duca che sopravvisse a malapena in quanto tardò a lasciare la nave fino all’ultimo minuto.
Il ritrovamento della HMS Gloucester
Da allora un flash forward fino ai primi anni 2000, quando i fratelli Barnwell avevano un sogno: trovare il relitto di una nave, con Lincoln Barnwell che disse di essere stato ispirato da bambino dal sollevamento del relitto della Mary Rose, la nave preferita di Enrico VIII.
I fratelli Barnwell, il loro defunto padre Michael e alcuni amici trovarono il sito del relitto della HMS Gloucester nel 2007, durante la loro quarta stagione di immersione, trovando la HMS Gloucester con la chiglia spaccata e i resti dello scafo sommersi nella sabbia.
“Stavamo iniziando a credere che non l’avremmo trovata, ci eravamo tuffati così tanto e abbiamo appena trovato la sabbia. Durante la mia discesa sul fondo del mare la prima cosa che ho notato sono stati grandi cannoni adagiati sulla sabbia bianca, è stato maestoso e davvero bello”,
ha detto Lincoln, il quale ha in seguito aggiunto:
“È stato immediatamente un privilegio essere lì, è stato così eccitante. Eravamo le uniche persone al mondo in quel momento a sapere dove si trovava il relitto. È stato speciale e io non lo dimenticherò mai. Il nostro lavoro successivo è stato quello di identificare il sito come l’HMS Gloucester.”
Dopodiché anche Julian ha espresso il suo entusiamo:
“Quando abbiamo deciso di cercare l’HMS Gloucester non avevamo idea di quanto fosse importante nella storia. Avevamo letto che il Duca di York era a bordo, ma questo è tutto. Eravamo fiduciosi che fosse l’HMS Gloucester, ma ci sono altri relitti là fuori con i cannoni, quindi doveva ancora essere confermato .
C’è ancora un’enorme quantità di conoscenze da acquisire dal relitto, che andrà a beneficio del Norfolk e della nazione. Speriamo che questa scoperta e le storie che vengono svelate informino e ispirino le generazioni future”.
Il ritrovamento è stato descritto come la scoperta marittima più importante dai tempi della Mary Rose, e il motivo per cui la nave è stata rivelata oggi, e non prima, è che ha dato loro il tempo di confermare l’identità e quindi doveva essere protetta poiché era un sito “a rischio”. La campana della nave è stata recuperata nel 2012 in modo che il ricevitore del relitto e il ministero della Difesa del Regno Unito potessero identificare la nave.
Attualmente il relitto è di proprietà del Ministero della Difesa, ma quando gli oggetti saranno stati identificati come proprietà personale, la proprietà di questi sarà alla Corona.
Molti reperti sono stati recuperati, tra cui scarpe, vestiti, oggetti personali, equipaggiamento navale e professionale per la navigazione… e molte bottiglie di vino.
Ci sarà una grande mostra nella primavera del 2023 al Norwich Castle Museum and Art Gallery, che sarà una partnership tra i fratelli Barnwell, partner accademico dell’Università dell’East Anglia, e il Norfolk Museums Service.
“A causa delle circostanze del suo naufragio, questa può essere considerata l’unica scoperta marittima storica più significativa dall’innalzamento della Mary Rose nel 1982. La scoperta promette di cambiare radicalmente la comprensione della storia sociale, marittima e politica del XVII secolo.”
afferma Claire Jowitt, co-curatrice della mostra, la quale ha poi in seguito aggiunto:
“Si tratta di un eccezionale esempio di patrimonio culturale sottomarino di importanza nazionale e internazionale.
Una tragedia di proporzioni considerevoli in termini di perdite di vite umane, sia privilegiate che ordinarie, l’intera storia dell’ultimo viaggio del Gloucester e l’impatto delle sue conseguenze deve essere raccontata nuovamente, inclusa la sua importanza culturale e politica, e la sua eredità.
Lo faremo anche cercare di stabilire chi altro sia morto e raccontare le loro storie, poiché le identità di una frazione delle vittime sono attualmente note”.
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